烟雾缭绕，酒香汗臭混作一团，骨牌碰撞、铜钱散落之声此起彼伏。
郁登·阿尔普·昔格单脚踩于木凳，半蹲半坐，赤褐色长袍散落一地，专注地瞧着眼前的赌局。
庄家随手抓起一把铜钱，大致二三十枚；未及桌旁众人看清，迅速扣于木碗下：“诸位——可以下注了。”
阿尔普双眼微眯。昏黄烛光下，他的目光深陷于眼窝，又被垂下的几缕鬈发遮掩，神秘而幽邃。
“我猜必是单数。”左手边上家开始下注，“三——绝对是三。”
阿尔普没说话，仔细回想方才铜钱入碗之音。
“零。”他将一枚碎银置于案上第一块方格。
桌旁众人见状，皆不再犹豫，七手八脚往那四格标记里下注。
“可还有要放的？动作都快些——”庄家喊了两嗓。
“——封注！”
霎时间，四周陷于安静。庄家左右环顾，猛然将木碗掀开。众人一拥而上，七手八脚将铜钱四四成组，分成数堆。
六堆成型后，桌上仅余四枚铜钱。“真是整倍！”一豁牙瘦子啧啧称奇。
“可以呀你，连赢两场了！”一络腮胡壮汉拍了拍青年肩头，很是自来熟：“小兄弟，你不像京都人吧……还有这坐相，真是粗犷豪迈！”
阿尔普不答，收下赔彩起身，汉话说得稍缓，但清晰有力。“这‘摊钱’也不怎好玩。还有什么，‘猜枚’又是怎么玩的？”
众人见识过他眼力耳力，皆不敢同他对赌，四下散去。
正冷场时，五步外青帷摇曳，闪身进来一个貌美红衣女子。
“我同你赌。就玩‘猜枚’。”
女子将剑穗从自己佩剑上解下：“用咱们自己的物什，免得有人说赌坊里的东西被动过手脚。”
她用一根手指吊着剑穗，在男子眼前反复摇晃。其上有小颗羊脂玉珠，悬浅绛红色流苏，似乎特意与衣裙相配。
“怎样，没有问题吧？”她将东西轻轻抛起，又重新握回掌中。
阿尔普伸出手掌：“拿给我，你来猜。”
女子笑道：“也好。老规矩，三文一局。”说罢将剑穗抛出，动作极快。
阿尔普迅速接下，一脸诚实问道：“我还不知要怎么玩。”
一旁看客忙补充道：“你背过手片刻，可反复腾挪，最后将手放在身前，让她猜东西在哪边。”
阿尔普会意，很快照做。女子不再说话，静静瞧着他动作。
两只拳头放在她眼前，攥得很紧，几乎连流水都难以通过。
女子凑近，只眨了两次眼，伸手点了点他左掌。
阿尔普神色微动，少顷张开双手——剑穗正躺在他左手中。
“再来一次。”他有些不服，很快再次背过手去。
女子还是只用了片刻：“依旧左边。”
两次皆胜且胸有成竹，不像偶然。阿尔普的浓眉绞在一起：“你这东西，可能也有问题。”
红衣女子道：“那用你的？”
鬈发男子摇摇头：“不必，换我来猜。”
第三局，他佯装要选右手，偷偷观察她神色。女子面上纹丝未动，只轻启朱唇催道：“要选便选，买定离手。”
阿尔普最终指了指她右手：“就是这边。”
女子意味深长地笑，旋即张开右掌，里头空无一物。
“怎可能？我明明看见你——”他难抑惊色。阿尔普是全氏族眼力最好的勇士，方才，女子每毫厘手臂的运动皆被他纳入眼底，一推一收，几近透明。
“你是不是看到，我先把剑穗放在左边，传给右手，共反复了五次？”女子一边说，一边摸出随身钱袋。“可是你没有想到，我最后一次传递时，传的是空气。”她用得闲的那只手在空中抓了抓。
“你们汉人……”他下颌筋肉绷紧，嘴角间忍不住溢出半句。
女子已将她的金丝钱袋张开：“一共九文，谢绝找零。”
阿尔普冷静片刻，咬着后牙，举步下楼：“你等着，我下去买酒，破开散钱便给你。”
那女子亦跟在他身后下楼，音色饱满莹润：“你生得好看，请我喝碗最便宜的淡酒也行。”
二人面对面坐于桌前。一个恶狠狠地盯，一个不见外地笑。
“帅哥，我们其实见过的。”
“去年隆冬，城西北的马车。”
画荻见他一脸茫然，心知此人不大聪明，至少比不得赵季诚。
“你当时不愿让车夫载我，我今日只向你讨一碗淡酒，不算小心眼吧。”
“帅哥，我该怎么叫你？”对方点的酒上桌，她抿了一口，差点吐出来。最便宜的酒果然难喝。
异族男子巴不得她赶快喝完酒走人，只盯着还剩大半的酒碗，不置一词。
“敢情你这么自恋，就爱听别人叫你帅哥，故意不告诉我名字……”
男子嘴角抽搐。“阿尔普·昔格。”
“阿尔普什么？”画荻被劣质酒精烧得头昏脑胀，没听清后半句,“就叫你阿尔普好了。”
“我对你没兴趣。”阿尔普冷冰冰道，“我家乡的女子比你好看。……还比你单纯。”
“对对对……”画荻敷衍，心思本就不在谈情说爱上，“你是哪族的胡人？我们汉人脸盲，分不清的。”
男子不答，只道：“哪族人不重要。我来京城做生意，顺路吃喝玩耍两天，你以后再不会见过我。”
画荻心说，就这点心计，还敢跟汉人做生意，最好是假的。嘴上道：“我带你出来，实际是救你一命。你以为赌坊老板能真让你赢得盆满钵满、全身而退？先让你赢几把，尝到以小博大的甜头，然后再慢慢开始出老千……败光家产的不肖子都是这样来的。”
这段话太长，还有“出千”这种词汇，阿尔普听了个半懂，只冷笑道：“将自己说得那般厉害。剑上挂得花里胡哨，实际一场架都未打过。”
女子闻此，将酒碗一拍：“那公子请——我们院外比试。”
城西秘造坊东坊，一禁军兵士出现在火药作门口。
“贺作头，您家表妹又来了。”
贺清麟放下手中火炮图纸，随此人前往探亲小院。那兵士好奇道：“您家妹子对您真是上心。是表妹，还是相好的？”
贺清麟道：“不知军爷可否戍守过外郡。”
那兵士答：“当然。更戍法乃是军中传统，三年为期，不得归家。”
贺清麟颔首：“当时军爷可有心上人？出发之前，可还联系？”
兵士思索片刻，叹道：“三年太长，吾未同她说什么，兀自走了。”
“你我心境，应是差不多的。”黄衫身影已在不远处，他不再多言，快步朝那议事堂屋走去。
“贺大哥，又快过了半月，一切可好？”百里夏站在屏风后头，朝他挥手。
“经脉已好了六七成，坊内命官未曾刁难。”他低声道。
二人又往屋内角落走了两步，足离外头兵士三四丈远，才继续小声道：“一简姐姐带话，留意坊内可有工匠被带出。怀谷会持续派人收料，若有异动，老办法联络。”
“抄本还是送给他们了？”
“是。那伙人去了西北，疑是赵元钧或回鹘势力。”
“怀谷可有人受伤？争夺残卷，难休难止。”
百里夏犹豫片刻，咬唇道：“你入坊当夜，怀谷遭苗疆和黑衣势力突袭。不过目前已摆平了，众人都在养伤。”
贺清麟叹道：“我欠他们的，不知如何能还。”
百里夏道：“我爹对我说，守兵工杀戮之术，是江湖侠士天职。”
贺清麟忆起仍放在火药作案上的改良图纸，胸中苦闷。火炮图纸，他读完残卷第六章后，已有清晰思路；然则半月已逝，他不愿快速推进，仍在让东坊众吏反复验证药室弧度，未同朱恪报请进展。
“若西北生事，我会加快手中研发。”他斟酌良久道。
百里夏凝视他半晌，亦微微点头，确认无其他话要带，同禁军兵士出坊。
贺清麟步出堂屋，往火药作慢行，途经废料场大门，察觉里头守卫稀零，比半月前更为宽松。
无独有偶，百里夏频频来访，竟进来得如此容易，官员守卫皆未起疑。
他隐约觉着，朱恪在下一盘大棋。要么要将怀谷一网打尽，要么故意坐观天下变局。