经过连日采收，东侧山林可采摘的棕皮已然所剩无几。苏木几人收拾好工具，转而向着后山更深处的西侧坡地走去。
西边山林人迹罕至，这里的棕榈树长势更为繁茂高大，树干挺拔粗壮，树皮厚实柔韧，是绝佳的制垫材料。唯一不足之处便是山路崎岖难行，需要攀爬一段陡峭长坡，再穿过一片交错密集的野生荆棘丛，方能抵达棕林深处。
一路前行，苏木始终走在最前方。他手握柴刀，目光沉稳专注，一刀一刀利落劈开前路缠绕的野藤、带刺荆棘，硬生生为身后两人清出一条安稳通路。
苏仨夫郎小心翼翼牵着孩子，让苏舒小哥儿走在身前稳妥位置，自己侧身断后，步步叮嘱：“苏舒小心，脚下有碎石，慢些走。”
苏舒小哥儿紧紧跟在苏木身后，小小的身子灵活穿梭在枝叶与荆棘缝隙之间，不言苦、不喊累，乖巧又坚韧。
采棕皮本是极度枯燥重复的活计。持刀剥皮、撕扯整理，日复一日，永远是一模一样的动作，单调乏味。可苏木与苏仨夫郎早已习惯山间安稳静谧的氛围，一边埋头干活，一边闲话家常。
村里谁家母鸡孵了满窝雏鸡，谁家母猪产下几头猪崽，谁家新娶的媳妇怀了身孕，谁家秋收收成颇丰、谁家冬日粮草储备充足……一桩桩、一件件琐碎细碎的家长里短，在寂静幽深的山林里缓缓流淌，冲淡了劳作的枯燥，平添几分烟火趣味。
待到日头偏西，三人收工下山，踏上归村的小路。
回到村中，苏木辞别二人，独自背着满满一背篓新鲜棕皮，避开村内人多眼杂的主干道，沿着村外僻静野径，走向自己提前寻好的隐秘河湾。
这处河湾偏僻清幽，远离村落，平日极少有人途经，溪水澄澈、水流平缓，最适合浸泡鞣制棕皮。
厚重干燥的棕皮沉入清澈溪水之中，层层铺展，静静浸泡。随着时间推移，坚硬粗糙的树皮慢慢吸饱水分，一点点褪去生硬，逐渐变得绵软柔韧、松弛蓬松。
棕皮表层漂浮着不少杂质，细碎枯叶、细沙淤泥、落水小虫，零零散散浮在水面。苏木耐着性子，俯身逐一打捞干净，保证每一张棕皮都能浸泡透彻、干净无杂。
日子不疾不徐缓缓向前，平静安稳，充实笃定，一点一滴积攒着细碎的希望，悄然铺展着往后的光景。
这日午后，苏木与苏奶奶简单吃过午饭，便独自动身，往赵木匠家走去。
尚未跨进院门，院内叮叮当当的声响便清晰入耳。木槌敲打木料的笃笃声、长锯拉扯木料的嘶啦声、刨子推削木头的哗哗声，各式声响交织错落，此起彼伏，宛如一曲热闹鲜活的匠人劳作交响曲。
苏木轻推院门走入院中。
院中一隅，赵艺通端正坐在长条木凳上，身前木桌上铺放着一块打磨平整的木料，他垂眸凝神，手持刻刀，专心致志雕琢纹样。身侧地面已然堆叠起不少完工的雕花木板，皆是寓意吉祥的传统图样：福纹、寿纹、松枝、寒梅、衔枝喜鹊、踏瑞小鹿，纹路细腻精巧，一看便是为新式架子床配套的装饰花板。
另一边，赵木匠立在院中，正与苏有酒、苏盛父子低声交谈，商讨家具定制价格。
“赵师傅，您看这价格能不能再通融通融，降上一些？”苏有酒双手交叠搓动，脸上堆着刻意的笑意，语气百般委婉，“咱们邻里乡亲、同村居住，抬头不见低头见。日后家里但凡有木工活计，我定然优先找您。您多少照顾一二？”
赵木匠轻轻摇头，态度笃定，并未松口：“苏三哥，这已经是最低价。妆奁盒用的皆是规整好料，绝非普通杂木可比。雕工繁复精细，单单手工工钱便占了大半开销。衣柜又是大件实木家具，您亲手摸摸木料厚度、看看榫卯结构，扎实稳固，悉心使用，几十年都不会松动损坏。”
他轻叹一口气，诚恳补充：“实话实说，给您这个价格，我基本无利可图，纯粹是看在乡里情分，愿意帮衬一把。若是再降价，我这边便要实打实亏本了。”
一旁的苏盛忍不住插话，语气带着几分急躁不耐：“赵叔，我近期即将成婚，手头着实拮据紧张。您就当体恤晚辈、成人之美。等我日后出息发达，绝对不会忘了今日您的帮扶情分！”
苏木静静立在院门口，并未上前打扰几人商谈，独自走到院子角落的长条凳旁落座，安静等候。
目光轻扫间，他留意到屋檐阴凉处还站着一人——冯兰香。
她手里捏着一方绣花帕子，眼神飘忽不定，时不时斜睨着正在讨价还价的苏家父子，时而蹙眉，时而撇嘴，眼底盘算不断，不知心底藏着什么心思。
恍惚间，冯兰香察觉了苏木的视线，当即狠狠翻了个白眼，鼻腔里发出一声轻蔑冷哼，猛地转头避开，如同撞见了什么污秽杂物，满脸厌弃。
苏木微微挑眉，心底生出几分意外。
依照冯兰香往日的刻薄性子，每次撞见自己，必然少不了一通尖酸嘲讽。诸如“扫把星害人”“克父克母丧门星”之类的难听话，从来不会吝啬。可今日她异常沉默，半句讥讽之言也无。
稍一思索，苏木便了然于心。
想来冯兰香今日是专程登门求赵木匠办事，有求于人，不敢随意撒泼闹事。她再愚钝蛮横，也知晓身在别人家中，肆意生事只会得罪主家，坏了自己的事。
正思忖间，屋内走出端着茶水的赵婶。
赵婶为人和善热忱，待人宽厚公道，一眼看见静坐等候的苏木，当即笑着快步上前：“木哥儿来啦！快喝点凉白开解解暑气。”
说着便将盛满清水的粗瓷碗递到他手中，随即转身折返屋内，打开木柜，抓出一把刚炒制的香脆花生，尽数塞进苏木手里，笑容真挚温暖：“尝尝看，自家地里种的新花生，刚炒出来的，香得很！”
这一幕落在冯兰香眼中，瞬间让她脸色铁青、满心酸涩不甘。
她在院中站了许久，赵婶仅仅客气递过一碗清水，半点吃食招待也无。偏偏苏木一来，又是给水又是给花生，礼遇周全。
可她今日有求于人，万万不敢发作，只能将满腔怨怼、满心不快死死压在心底。指尖用力攥紧手帕，反复绞拧揉捏，力道极大，仿佛将所有不满都发泄在帕子之上。
外人不知缘由，唯有冯兰香自己心知肚明。
她的小儿子秦竹近期定下婚约，婚配对象是十里外李家庄的正经农户。对方家中有十亩良田、一头耕牛，家境殷实勤恳，在周边村落里算得上条件优渥的好人家。
按照乡间婚嫁规矩，无论是嫁女还是嫁哥儿，体面嫁妆必不可少。最低标配便是衣箱、橱柜、妆奁盒三样实木大件。
可冯兰香囊中羞涩，手里仅仅攒下一两银子。这般微薄银钱，单单购置木料尚且勉强，根本无力承担精细雕工的手工费用。
她今日专程登门，便是打算百般磨价，想用最少的银钱，置办出最体面的嫁妆，撑足自家和儿子的脸面。
院中央，苏有酒父子与赵木匠的价格拉锯终于落下帷幕。
双方你来我往、几番拉扯让步，最终各退一步，敲定价格：一两三钱二十文。
苏有酒掏钱之时，满脸肉痛，眉眼抽搐，反复清点数遍铜钱，再三确认无误，才依依不舍、极为不舍地将银钱交到赵木匠手中。
付完定金、立下字据，尘埃落定，苏有酒这才留意到角落静坐的苏木。
他连忙抬手整理衣襟，清了清嗓子，端起长辈的架子，迈步朝着苏木走来，语气刻意放缓，带着居高临下的说教意味：
“木哥儿，虽说咱们早已分家，但一笔写不出两个苏姓，骨子里终究是一家人。有些道理，三叔不得不提点你几句。”
他刻意停顿片刻，等着苏木应声接话。
可苏木神色平淡、眉眼沉静，只是安静看着他，无波无澜，并未接话。
苏有酒略显尴尬，只能硬着头皮继续说教：“你奶奶年事已高，那点微薄养老钱是她晚年唯一的依仗、最后的底气，万万不能肆意挥霍。三叔知晓你心里着急，想做点营生、挣些进项。可做人做事，贵在量力而行，万万不能把老人的养老老本尽数搭进去。若是不慎亏本折损，奶奶晚年如何度日？雨哥儿小小年纪又该依靠何人？”
一番话说得冠冕堂皇、大义凛然，字字句句看似关怀叮嘱，实则暗藏心机，当众给苏木扣上“挥霍养老钱、不顾老小死活”的恶名，刻意败坏他的名声。
苏木心底冷冷一笑。
真是打得一手好算盘。
这番话若是传扬出去，村里闲人只会跟风非议，笃定他苏木不孝自私、肆意折腾老人积蓄，无人会深究事实真相。
他抬眸望向苏有酒那张虚伪假意的脸孔，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，语气清淡却字字锐利：
“三叔方才口口声声说，分家依旧是一家人。既然如此，想来三叔是全然不怕我这‘扫把星’命格，不怕被我克到了？”
此话一出，苏有酒、苏盛二人脸色瞬间剧变，青白交错，难堪至极。
苏有酒强行压下心底怒火，故作痛心疾首、恨铁不成钢的模样，长长叹气：“木哥儿，三叔真心实意为你着想、好心提点，你怎么一点儿都听不进去，反倒曲解长辈好意？既然你执意如此、不听劝诫，那三叔也无话可说。日后祸福成败，皆是你自己的选择，切莫说三叔从未提醒过你。”
一旁的冯兰香立刻抓住机会，阴阳怪气开口帮腔，字字带刺：
“说得可不是嘛！长辈吃过的盐，比你吃过的米都多，阅历见识岂是你年轻小辈能比的？做人做事，最该多听长辈教诲。免得一时糊涂，又做出那些不顾伦理、惹人非议的荒唐事来。”
她刻意含糊其辞，暗讽此前村中恶意散播、早已平息的谣言，存心往苏木身上泼脏水。
苏木不怒反笑，眸光淡淡落在冯兰香身上，语气慢悠悠的，条理清晰、句句戳中要害：
“冯婶子这番道理倒是新奇。我每顿实实在在吃一大碗米饭，若是真按您说的那般，日日吃盐度日，先不说你肠胃能不能承受，单单是你家的银钱，可支撑得起这般花销？”
乡间盐价昂贵，细盐珍贵，一斤便要三四十文。寻常农家度日，炒菜放盐皆是精打细算、寥寥数粒，省之又省。顿顿吃盐，是富贵人家才敢有的排场。
冯兰香瞬间被噎得面红耳赤、血色上涌，继而青白交替，嘴唇哆嗦颤动，张口结舌，半句反驳的话也说不出来。
苏木简简单单一句话，便精准戳破她的刻薄挑事，狠狠打脸。
她眼底恨意翻涌，目光锐利如刀，恨不得当场剐苏木几分。可身处赵木匠家中，有求于人，终究不敢肆意撒泼，只能硬生生咽下满腹憋屈，胸口闷痛难忍，浑身不畅。
苏木随即转头，目光落回苏有酒父子身上，声音清亮平稳，字字清晰有力：
“至于我置办物件的银钱，就不劳三叔费心挂念。我四肢健全、手脚完好，银钱都是自己辛苦所得、干干净净。”
当众被晚辈接连反驳、落尽脸面，苏有酒一张老脸涨成猪肝血色，嘴唇不停哆嗦，气急败坏，想要发作争执，却又理亏词穷、无从辩驳。
场面僵持尴尬之际，赵木匠连忙上前打圆场，笑着缓和气氛：
“好了好了，都是乡里乡亲，何必红脸争执。和气方能生财！苏三哥放心，您的家具我必定精工细作、按时交付，保质保量，绝不敷衍，届时亲自送货上门，保管让您满意称心。”
借着赵木匠的台阶，苏有酒才勉强压下怒火，重重冷哼一声，带着满心不甘的苏盛转身离去。
路过苏木身侧时，苏盛依旧满眼怨怼，恶狠狠瞪来一眼，眼神凶狠暴戾，好似恨不得将他生吞活剥。
目送父子二人愤然离去的背影，苏木轻轻哼出一声轻响。
声响不大，分寸恰好，刚好能让刚走到院门的苏有酒清晰听见。
苏有酒脚步骤然一顿，双拳死死攥紧，手背青筋暴起，脊背僵硬紧绷，明显怒到极致。可他终究顾忌颜面、不愿当众失态，只能咬牙隐忍，快步离去。
看着两人僵硬愤怒、狼狈难堪的背影，苏木唇角微微扬起一抹浅淡弧度。
待苏家父子彻底走远，冯兰香立刻换上一副谄媚讨好的笑脸，快步凑到赵木匠身前，语气极尽温柔讨好，如同换了一人：
“赵师傅，您看我家竹哥儿那几套嫁妆……还请您多费心、多照顾。”
赵木匠无奈轻叹，如实说道：“秦路家的，并非我不近人情、刻意压价为难你。衣箱、橱柜、妆奁盒三样皆是大件实木家具，用料多、工时久。一两银子的价格，用好木料、精雕细琢，实在是成本都不够。除非……”
他稍稍停顿，斟酌着合适的措辞，缓缓道来：“除非改用松木、杨木等次等软木，木料平价省钱。雕工也适当简化，刻些简单纹路花样，省去繁复工时，才能压下价格。”
冯兰香瞬间陷入犹豫纠结。
次等木料质地普通，成色粗糙，嫁妆拿出门面难看。儿子嫁去婆家，嫁妆寒酸简陋，必然会被婆家轻视怠慢，往后日子难免受气。
可若是加价添置好木料、精雕工，她又心疼积攒许久的银钱，万般不舍。
她紧咬下唇，面色反复变幻，纠结良久，终究贪念省钱，咬牙妥协：
“那就改用次等木料！只是雕花万万不能太过简陋寒酸，尤其是妆奁盒，是哥儿脸面，得雕刻一对鸳鸯纹样，寓意圆满和美，万万省不得。”
两人再次细细磋商工时、纹样、用料细节，几番拉扯，最终敲定价格，依旧是一两银子成交。
即便占了木料、工艺的便宜，冯兰香依旧满心不甘，掏钱时忍不住低声絮絮嘀咕，语气带着几分埋怨：“都是邻里乡亲，这般斤斤计较……”
赵木匠心知其人秉性，懒得争辩计较，坦然收下银钱、写下收据，客气将人送出院门。
待到挑事的闲人尽数离去，院中终于清净下来。
赵木匠这才转头看向苏木，略带不好意思地笑着摇头：“让木哥儿见笑了，村里人日子清贫，凡事精打细算，一文钱都想掰成两半花，遇事爱拉扯计较，也是常态。”
苏木微微摇头，全然理解：“赵大叔不必这般说，我都懂。乡间农户度日不易，节俭惯了，实属寻常。”
随即他不再闲话寒暄，直奔正题，清晰说明来意：“今日前来，是想找赵大叔订做一批器具。”
赵木匠闻言眼神一亮，连忙落座：“你说，想要做些什么、什么尺寸样式，我一一记下。”
“我需要，三尺直径双层大蒸笼一具，每层半尺高度，能够完整蒸下一整只鸡；三倍常规尺寸的大号木碗两只，可作菜盆使用；普通成人规格木碗十只；大号实木木漏勺一只；调料用的勺子三把；外加一台带四脚滚轮的实木餐车一台。”
赵木匠听完这一连串物件，瞬间瞪大双眼，满脸诧异惊奇：“这么多厨具器具？木哥儿，你这是打算开铺子、做吃食生意？”
一旁的赵婶轻轻推了丈夫一把，笑着嗔怪：“少多嘴打听，木哥儿自有打算，你好好记尺寸做工便是。”
苏木坦然浅笑，并未遮掩：“确实打算做吃食营生，这些都是摆摊走街、日常制作所需的器具。蒸笼用来蒸制吃食，带轮餐车方便推着走街、四处售卖。”
赵木匠不再多问，当即取来炭笔、平整木板，专心记录尺寸、样式、工艺要求，时不时细致确认细节。
两人细细研讨、反复敲定规格，足足商议近一个时辰，方才将所有器具的做工、尺寸、样式全部确认无误。
赵木匠细细核算材料、人工、工时，最终报出实在价格：
“木哥儿，这批器具里，最费料、最费时的便是带轮餐车，木料要好、轮轴要稳、工艺繁琐。其余蒸笼、木碗、漏勺皆是寻常活计，不费功夫。整套下来，市价原本需二两三钱多。你为人踏实厚道，又是我们家恩人，我给你抹零让利，实收二两银子即可。”
苏木心中暗自盘算，这个价格远比自己预估实惠公道，心知对方是诚心让利，便爽快应下：“多谢赵大叔体恤，那就依您所言。我今日先付五百文定金，剩余银两，取货之时一并结清。”
说罢，他从怀中取出层层包裹的粗布小包，打开之后，整齐码放着五百文铜钱，尽数递交给赵木匠。
赵木匠信任苏木的为人，接过铜钱粗略一收，并未细数，径直揣入怀中，随即进屋取出纸笔，工整写下收据，递到苏木手中：
“收据你妥善收好。十日之内，所有器具必定精工完工，我亲自送货上门。”
苏木小心叠好收据，贴身收好，礼貌告辞，转身离去。
此后数日，苏木日日往返河畔，专心浸泡、打理棕皮。
直至所有棕皮彻底浸泡透彻，指尖轻轻一捻，便能轻松剥离出绵长柔韧的棕丝，他这才彻底放心。
苏木先托苏奶奶捎话给苏仨夫郎，让他将自家浸泡好的棕皮送来苏家院子，准备统一刮丝、梳理、塑形、编织。
交代妥当，他独自一人，一趟又一趟，将沉甸甸的湿棕皮从河边背回院中堆放。
吸饱河水的棕皮分量极重，满满一背篓压得人脊背发酸、肩骨发沉。溪水顺着背篓缝隙不断滴落，一路水渍涟涟，不多时便将他身上的粗布衣衫彻底浸透，紧紧贴在皮肉之上。
深秋寒意凛冽，河面冷风阵阵呼啸，穿透衣衫，刺骨冰凉。湿衣贴身，寒意更是顺着毛孔钻入骨血，冻得人四肢发僵、浑身发冷。
苏木咬牙隐忍，步步沉稳前行。沉重的竹篓肩带深深嵌进肩头皮肉，隔着湿透的布料，勒出两道通红深陷的印痕，部分位置已然磨破表皮，渗出细密血珠，火辣辣的痛感持续蔓延。
河边几位洗衣劳作的妇人，远远望见他往来奔波的身影，当即停下手中活计，压低声音交头接耳，句句讥讽、字字刻薄。
“你们看，又是苏木。”一名年轻夫郎用力揉搓衣物，语气轻蔑鄙夷，“一个寡夫，不在家安分守己度日，整日抛头露面、四处奔波，成何体统！”
李萍萍在一旁接话，嘴角讥讽之意更甚：“可不是嘛！浑身衣衫湿透，紧紧贴在身上，不知检点。旁人看着，谁知道他在外胡乱折腾什么，刻意给谁看似的。真是不知羞耻、不守本分。”
“前几日听苏仨家的说，他折腾这些树皮是为了铺床做床垫？”另一名妇人嗤笑出声，语气极尽嘲讽，“真是穷酸到极致了！好好的棉絮被褥置办不起，竟要用树皮凑合铺床。单凭这些烂树皮，还能铺出金银富贵日子不成？”
李萍萍眼底阴恻恻一笑，故意拔高几分音量，话语肮脏恶毒、刻意构陷：
“谁晓得呢。年纪轻轻独自守寡，正是耐不住寂寞的岁数。说不定啊，是想把床铺铺得软软和和，好勾引外头的野汉子！这般心思，谁能说得准？”
几人围在一起，低声戏谑哄笑，言语污秽刺耳，笑声张扬刻薄，在清晨清冷的空气里格外刺耳难听。
苏木全然置若罔闻，未曾回头、未曾停顿，只顾低头稳步前行，将所有无聊的闲言碎语、恶意嘲讽尽数甩在身后。