入夏之后，徐小姐的婚事正式定了下来。
周家那边选了吉日，遣了媒人和管事，抬着聘礼上门。那天一早，前院就忙开了。管事们把正厅收拾干净，摆上桌椅，备好茶点。徐老爷换了一身半新不旧的官袍，坐在正厅等着。前院的廊下站满了看热闹的下人，都伸着脖子往里瞧，想看看周家送了多少聘礼来。
这来下聘的周家，正是城北周家本家，和大少奶奶出身的周家是同族本家。两家本就有亲，如今大少爷娶了周家姑娘，徐小姐又嫁回周家少爷，算是亲上加亲，满朝文武都看着这桩联姻。
彭珠这日起身，比往常还早。天没亮透，她就先在后院练了功。压腿、下腰、绷脚尖，一样一样做下来。身子比去年好了许多，能压到七八分，能稳稳撑上半刻钟。练完基本功，她又回屋把束胸的布条一圈一圈缠好。布条是从旧衣裳上撕的，洗得发白，缠上去的时候勒得有些紧，她缓了两口气，才把外衣套上。打水洗脸，收拾停当，便去正房当差。
进门时，徐小姐正坐在妆台前。春杏在旁边伺候梳头。管事嬷嬷打发人来叫，说前院忙不过来，让玥丫头过去帮着清点聘礼、登记入册。
彭珠应下，放下手里的活计，往前院去了。
前院里，周家的聘礼已经抬进了正厅。十几只红漆木箱，一溜排开，箱盖上贴着大红喜字，绸带扎得整整齐齐。箱子有的大，有的小，大的足有半人高，小的只有一尺见方。每只箱子前都站着一个周家的小厮，垂着手，等着管事嬷嬷查验。媒婆站在一旁，穿着一身簇新的藕色褙子，头上簪着一朵红绒花，笑得满脸褶子，手里捧着一张礼单，正一句一句地念。
“金镯一对，金簪一对，金耳坠一对 ——”
彭珠站在孙管事身后，手里拿着笔和册子，一样一样记。金器、银器、绸缎、布匹、茶饼、酒坛、四牲六礼，还有几样她叫不出名字的物件。媒婆念得飞快，孙管事听得仔细，偶尔回头问彭珠：“记下了？”
彭珠点头，笔尖在纸上一行一行落下去。金镯一对，金簪一对，金耳坠一对，绸缎六匹，布匹十二匹，茶饼八盒，酒坛四对。她把数目一笔一笔核清楚，又在旁边注上成色和花色。金镯是实心的，成色足；绸缎是今年新到的料子，颜色正；茶饼是今年的新茶，一打开就有股清香。她一样一样记，不敢有半点疏漏。
媒婆念到一半，忽然停了一下，从箱子里捧出一对玉如意，笑着对徐老爷说：“这对玉如意，是周家老爷特意从南边寻来的，成色极好，专门给亲家老爷把玩的。”
徐老爷接过来看了看，点了点头，搁在案上，说了一句：“周家有心了。”
媒婆笑得更欢了，继续往下念。念完之后，她把礼单双手呈给徐老爷过目。徐老爷接过去看了一遍，从头到尾，一条一条核，核完了，才在单子上按了印。他脸上没什么喜色，也没什么不悦，只是端起茶盏，慢慢喝了一口。
媒婆又说了几句吉利话，什么 “百年好合”、“早生贵子”、“夫妻和顺”、“家宅平安”，徐老爷淡淡应了。随后管事嬷嬷领着人，把聘礼抬进库房，贴上封条。彭珠跟着去库房，帮着一样一样清点、入册、归档。
她做事仔细，每一样都对了两遍。金器要看成色，银器要称分量，绸缎要验花色，茶饼要闻香气。有一匹布匹的边上有些起毛，她记下来，让管事嬷嬷看。管事嬷嬷看了一眼，说：“这个不算毛病，留着吧。” 她才在册子上注了一笔。
等全部清点完，她把册子合上，交给孙管事。孙管事翻了翻，没找出错处，点了点头，收进匣子里。
库房里堆着前阵子采办回来的嫁妆，绸缎、首饰、器皿、被褥，一样一样码得整整齐齐。聘礼抬进来之后，库房一下子满了，连落脚的地方都没有。彭珠站在门口看了一眼，心里想着，这些东西，进进出出，说到底都是身外之物。
等她忙完回到内院，已经是午后了。
徐小姐坐在窗前，手里拿着一本书，却没在看。听见她进来，抬起头问：“都点清了？”
“回小姐，点清了。金器首饰一共八件，绸缎布匹共十八匹，茶饼酒坛各若干。数目对得上礼单，一样不少。”
徐小姐点了点头，没有再问。
彭珠站在一旁，看着徐小姐手里的书半天没翻一页。她想说点什么，却不知道说什么。聘礼越厚，越体面，小姐心里越明白自己被卖了什么价。
午后，徐老爷把彭珠叫到书房。
书房里只有徐老爷一个人。他坐在案后，手里翻着一本账册，见她进来，搁下账册，看了她一会儿。书房里很安静，窗外的蝉鸣一声接一声，从窗缝里钻进来。案上摆着一方砚、一支笔、一摞账册，还有一盏已经凉了的茶。
“你进府几年了？”
“回老爷，快三年了。”
徐老爷点了点头。他沉默了片刻，开口时语气平平的：“你的事，徐小姐跟我说过。你的底细，我们查不到，也不打算再查了。”
彭珠低着头，没有接话。
“你与府里旁人不同。” 徐老爷说，“我与你小姐商议过，替你留了三条路。第一条，你若不愿出嫁，就留在府里帮衬家事，我们养你一世，无人敢委屈你。第二条，你若将来思嫁，不必由旁人胡乱指配，我亲自替你挑一个忠厚可靠、品行端正的良人，保你一生安稳。第三条，你若看透俗世纷扰，不愿混迹尘中，府里替你备足资用，寻一处僻静山野，任你隐居度日。”
他顿了顿，看着彭珠。
“这三条路，你日后想走哪一条，自己拿主意。我们徐家，不逼你。”
彭珠跪下去，重重地磕了个头：“谢老爷恩典。”
徐老爷摆了摆手：“去吧。”
彭珠退出去的时候，站在廊下，把徐老爷的话在心里过了一遍。三条路，都由她自己选。徐家是真的把她当一个人看，不是当一件东西。
她慢慢走回内院。
傍晚时分，她去库房查看嫁妆箱子。
嫁妆从入春就开始置办了，到这时已经差不多齐全。绸缎、首饰、器皿、被褥、药材、香料，一样一样都买回来了，堆在库房里，只等最后装箱造册，贴上红纸，封好待发。
彭珠拿着嫁妆册子，一箱一箱地对。她把每一箱打开，一样一样查看。第一箱是绸缎，一匹一匹叠得整整齐齐，她用手摸了摸，看看有没有受潮。第二箱是首饰，金簪、银钗、玉镯，每一件都用软布裹着，她一件一件打开看了看，又原样包好。第三箱是器皿，瓷瓶、铜炉、漆盒，她拿起来看了看，有一对瓷瓶的系带松了，她重新系好。第四箱是被褥，她打开看了看，里头塞了一包防虫的香料，她闻了闻，香气还在。第五箱是药材和香料，她打开一看，有一盒香料受了潮，她挑出来晾在窗台上。第六箱、第七箱…… 她做得仔细，每一箱都记得清清楚楚。
有几箱已经封好了，红纸贴在箱盖上，写着 “妆” 字。彭珠站在那几箱嫁妆前，看了一会儿。箱子是上好的樟木，雕花描金，光看箱子就知道里面的东西值多少银子。她想起自己进府时那只旧布包，想起铺板底下那包草药，想起枕头底下那本卷了边的《千家诗》。
这些东西跟她无关。她只是一个经手的人，看着这些嫁妆一件一件备齐，装箱，封好，等着送出门。
她收回目光，把最后一箱检查完，合上册子，锁好库房，回到自己屋里。
那天傍晚，她去后厨取热水，正好碰上大少奶奶从东厢那边过来。
见了彭珠，她脚步顿了一下。
彭珠退到一边，低头行了个礼：“大少奶奶。”
大少奶奶看了她一眼，忽然开口问了一句：“你是徐小姐屋里的？”
“回大少奶奶，奴婢是。”
“听说小姐的嫁妆都是你经手清点的？”
“回大少奶奶，是奴婢跟着孙管事记的册子。”
大少奶奶点了点头，没再多问，从她身边走了过去。可她走出几步，又停下了，回头看了彭珠一眼。那一眼跟从前不一样，从前是空的，这一回，像是在打量。她看了片刻，收回目光，继续往前走。
彭珠站在原处，等她们走远了，才继续去取热水。
傍晚，她去后院收晾干的药材。
回到屋里，她把晾干的药材收好，又翻了翻自己的采药账。她把纸条一张一张叠好，塞回枕头底下，闭上眼。
那天夜里，她照常练功。等里屋所有人都睡下了，她才把双手交叠在腹部，慢慢调匀呼吸。白天应酬周家的人，夜里对账，她累得眼皮发沉，可还是咬着牙练了小半个时辰。内功不能断，一断，咳嗽就回来。她知道这个道理，所以再累也撑着。
练完功，她才躺下，闭上眼。明天还要早起当差，还要去城西取最后一批嫁妆。那是对金步摇，周家那边交代过，要赶在婚期前取回来。她不敢松劲。
担子已经落到了她肩上，往后，她再没有半分可以松懈的余地。