入春之后，府里采买的差事越来越紧。
徐小姐的婚期定在了初夏，嫁妆单子上的东西已经陆陆续续开始置办了。彭珠被分派了核对的差事，每天拿着一沓单子在前院和内院之间来回跑。她从前只管过药匣，对过内账，如今要碰嫁妆采买，才知道这差事比她想的难得多。绸缎要认料子，辨成色，看花色是不是今年的时兴样子。金银器要称重，看成色，核工匠的工钱。香料要看产地，看干湿，看有没有掺假。这些东西她从前一概不通，只能一样一样问，一样一样记。
她算盘打得慢，常常对一笔账要反复看上几遍才敢确认。有时候对到一半，发现前头有一处对不上，就得推倒重来。她不嫌烦，只是把每一笔都记在小纸条上，一条一条核清楚，再誊到正式的单子上。
孙管事起初没太把她当回事。一个小丫头片子，能认得几个字，能算清几笔账？徐府里那么多管事婆子，哪个不比她经验老到？可几回下来，他发现彭珠交上来的单子从来没出过错。数目对不上，她就记在小纸条上，回来问他，从不擅作主张。她问得也讲究，不是张口就问“这个怎么办”，而是把自己核出来的结果先说一遍，再问“我这样算对不对”。孙管事挑不出毛病，便慢慢改了态度，偶尔还会主动跟她说一句“那家铺子最近的行情涨了，你核的时候留意些”。
这些事，都被孙管事一桩一件报到了徐老爷那里。
徐老爷不会亲自来盯一个小丫鬟。他只在书房里听着孙管事的回话，一边听一边翻着账册，偶尔点一下头，或者沉默一会儿。孙管事说得不多，只把彭珠对账的结果和处事的态度陈述清楚，不添油，不加醋。
徐老爷听完，只问了一句：“她可曾贪过一文钱？”
孙管事答：“不曾。她每笔账都对得清清楚楚，多出来的银子从不多问，只按数目报回来。”
徐老爷没有再说什么，只是把账册合上，摆了摆手让孙管事退下。但从那天起，前院几个铺子和庄子的账目，开始定期送到内院，让彭珠过一遍。内院里有人看着觉得古怪，一个贴身丫鬟，怎么管起前院的账来了？但徐老爷没有解释，也没人敢问。
那天午后，徐小姐让彭珠把嫁妆单子送去大少奶奶院里过目。
彭珠拿了单子，往大少奶奶的院子里去。大少奶奶姓周，城北周家的姑娘，去年嫁进来的。大公子北征之后，她一个人住在东厢，平日里不怎么出来走动。院子里静悄悄的，两个小丫鬟坐在廊下做针线，见她进来，也没人起身通报，只抬眼看了一下，又低下头去。院子里种着两株海棠，花早谢了，枝头光秃秃的。窗台上一盆花枯了也没人换，针线筐里的线团散着，看着冷冷清清的。
彭珠进了屋，大少奶奶正坐在窗前做针线。她穿着一件半旧的藕色褙子，头发松松地挽着，没戴什么首饰。彭珠把单子递过去，她接过来翻了两页，便搁在一旁，淡淡说了一句：“知道了。”
彭珠站在那里，等她还有没有别的话。大少奶奶却没再开口，低下头继续做她的针线。彭珠便行了个礼，退了出去。走到廊下的时候，她回头看了一眼。大少奶奶还坐在窗前，低着头，一针一针地绣着。那身影看着很安静，可彭珠总觉得，那安静里透着一股冷清。
她收回目光，快步走回内院。
此后几天，彭珠的差事比从前更重了。徐小姐把嫁妆采买的单子全部交到她手上，让她一个人跑前跑后。她每天天不亮就出门，先去城东看绸缎，再去城西核对药材，回到府里往往天都黑透了。有一回，她在绸缎庄对账，发现一匹料子的花色跟单子上写的不符。掌柜说库房里只剩这种了，问她要不要将就。彭珠没有当场应下，只说要回去问过小姐。掌柜的想塞给她一小块料子做谢礼，她没接，空着手回去了。回到府里，她把这事原原本本禀给徐小姐。徐小姐听了，说：“换一家。”彭珠便又跑了三天，把城里另外两家绸缎庄跑了一遍，比了价，挑了货，才把这事办妥。
春杏这几日越发焦躁。她要随嫁，手里又经着不少采买的差事，脾气也涨得快。内院里的丫鬟婆子谁碰着她都要小心三分。有一回，一个小丫鬟端茶时手抖了一下，溅出几滴水，春杏当场就沉了脸，骂了半刻钟才罢休。唯独彭珠，该干什么干什么，不惹她，也不怕她。可越是这样，闲话就越往彭珠身上聚。
徐小姐陪嫁名单已经定了，春杏和另外两个贴身丫鬟在册，独独漏了彭珠。那天彭珠从前院回来，路过廊下，两个婆子正坐在台阶上嗑瓜子。
“瞧见没有，就是她。小姐要嫁人了，把她撂在府里不管了。”
“谁知道呢。兴许人家还乐意留在这儿呢，在府里当个管家，总比跟着小姐去夫家受苦强。”
“可你想想，一个没嫁人的小丫头，当家？她撑得起来吗？”
彭珠抱着账册，低头从她们身边走过去，装作没听见。她的脚步很稳，脸上没有一点波动。
那天傍晚，彭珠去后院收晾干的药材。春杏正好从后厨那边过来，两人在夹道里碰了个正着。夹道很窄，只能容一个人走。彭珠退了一步，想让她先过。春杏却没有走，站在那儿，看着她。
“你最近倒是忙。”春杏开口，语气听不出什么情绪。
彭珠低头答：“回春杏姐姐，都是小姐交代的差事。”
春杏看着她，过了一会儿，忽然问了一句：“小姐让你留下来，不让你跟我去周家，你知道为什么吗？”
彭珠顿了一下。她不知道春杏为什么问这个。她摇了摇头：“回姐姐，奴婢不知道。”
春杏看着她，嘴角动了一下，像是想笑，又没笑出来。她把手里的一个包袱换了换肩膀，语气淡淡的：“你跟了小姐才几年？我跟了小姐多少年？你从粗使房爬到今天，靠的是什么，你自己心里清楚。”
彭珠没有接话。
春杏也不等她接，继续往下说：“小姐看重你，是小姐的事。可你记住，这府里，不是你一个人的。你管着前院的账，管着采买，管着药匣，可你管得了人心吗？”
她说完，没有等彭珠回答，侧身从她身边挤了过去。裙角擦过彭珠的手背，带着一股淡淡的皂角味。
彭珠站在夹道里，等春杏走远了，才慢慢往前走。她把春杏的话在心里过了一遍。春杏说的不是气话，是实话。她确实跟了小姐没几年，确实是从粗使房爬上来的，确实管不了人心。
可她也知道，春杏说这些话，是因为怕。怕去了周家之后，自己什么都不是。怕留在这里的彭珠，会把她这些年辛辛苦苦攒下的体面，一点一点抹掉。
彭珠回到屋里，把晾干的药材收好，又翻了翻自己的采药账。她把纸条一张一张叠好，塞回枕头底下，闭上眼。
第二天一早，她照常起身去正房当差。进门时，徐小姐已经坐在妆台前了。春杏在旁边伺候梳头，见她进来，只拿眼风扫了她一下。徐小姐从镜子里看到她，语气平静地说：“玥丫头，今儿去库房，把嫁妆里缺的几样东西列个单子出来。下午你跟着孙管事去前院，对一对采买的账。”
彭珠低头应下，转身正要走，徐小姐又叫住了她。
“等一等。明儿一早，你到我屋里来一趟。春杏要去前院清点嫁妆箱子，明早你来替我梳头。”
彭珠应了一声，退了出去。
第二天天还没亮透，她就起了身。她先去后院练了功，又打水把自己收拾干净，把束胸的布条勒紧，才往徐小姐屋里去。这梳头的活计她原做得少，心里拿捏不准。
推门进去时，徐小姐已经坐在妆台前了。她穿着一件月白色的中衣，头发披散着，搭在肩头。她看见彭珠进来，没什么特别的表情，只淡淡说了一句：“过来吧。”
彭珠走到妆台前，拿起台上的木梳。她的手刚碰到徐小姐的头发，就顿了一下——她不知道该从哪里梳起。
“从头顶往下梳，慢慢来。”徐小姐从镜子里看着她，语气平和。
彭珠应了一声，把梳子搁在头顶，一点一点往下梳。她动作很轻，梳齿穿过发丝的时候几乎没扯到发根。
过了一会儿，徐小姐忽然开口。
“玥丫头。”
“奴婢在。”
“你觉得春杏怎么样？”
彭珠手里的梳子顿了一下。她没有多想，一边梳一边答：“回小姐，春杏姐姐管衣裳首饰最是仔细，针线活也好。小姐这些年穿的戴的，从来都是她在打理，从没出过差错。”
徐小姐睁开眼，看着镜子里的她。
“就这些？”
彭珠想了想，又说：“她性子急，可对小姐是忠心的。”
徐小姐没有立刻接话。她重新闭上眼，任她梳着。过了一会儿，才慢慢开口：“你觉得她忠心？”
“春杏姐姐跟了小姐这么多年，这份情分摆在那里。她争强了些，也是因为在乎小姐的看重。”
徐小姐从镜子里看了她一会儿，没有再说着春杏，反而换了个话头。
“前些日子，我让孙管事打听过你。”
彭珠手里的梳子顿了一下。
徐小姐没有看她，只是望着镜子里自己的脸：“早年曾有一户人家，于危难之时援手救过咱们府，有大恩。两家私下有过一番口头心意，原打算将来把我许给他家的子弟，不过只是内室闲谈的想法，不曾立下婚书，也未对外吐露半句。谁知后来他家蒙冤落难，当年这话原是我父亲与母亲闲叙，辗转从仆人口中传了出去，便有人拿这件事告发，说我们与罪家私定姻亲。官府几番查验，终究没有文书凭据，不能据此问罪。可流言难消，到底惹出不少风波，府里处境愈发艰难。大哥这才决意北上求取军功，我这婚事，也只能另做打算，为家中稳住局面。也正是见过这般无辜蒙冤的苦楚，那日在街上见你孤身流落，才不忍丢下。”
她顿了顿，目光从镜子里移开，落到彭珠手上。
“当年听闻那夫人最善裁制新奇衣料。那日见你身上衣衫异样，心中才有这一层揣测。只是此物留不得，只得叫人焚去，不留痕迹。我让人打探许久，却查不到实据，也不愿再深挖，无端惹出滔天风浪。”
彭珠手里的梳子没有停。她低着头，一下一下地梳着。
徐小姐没再往下说，过了一会儿，才重新开口，语气淡淡的：“至于你的终身，我与父亲早已替你思量周全。你与府里旁人不同，不必拘寻常俗规。你若是无心婚嫁，愿留在府中帮衬家事，我们便养你一世，无人敢委屈你。若是将来思嫁，也不由旁人胡乱指配，父亲定会替你挑一个忠厚可靠、品行端正的良人，保你一生安稳。若你哪日看透俗世纷扰，不愿混迹尘中，府里也可为你备足资用，寻一处僻静山野，任你隐居度日。咱们府亲身吃过婚事被流言裹挟的苦，故而不愿再逼你走身不由己的路。这几条路，你日后随心择其一便可。”
她说完，沉默了片刻。
“你进府那天，嬷嬷拟过一张契纸，上面写着卖身二字，让你按手印。”她看着彭珠，语气很淡，“我没让你按。画押之前，我就让人拿去灶房烧了。”
彭珠抬起头，看着她。
“不是因为我不忍心。”徐小姐的目光很静，“是因为我不敢留。”
“我认定你多半就是那家的后人。可那家是抄斩的罪臣。若是留了那张契纸，就等于徐府白纸黑字留了一个罪臣遗孤，哪天被人翻出来，徐家满门都得再死一次。所以，没有你的籍，外头也没有你的案。将来就算有人查徐府，我什么都可以不认，随时能把你撵出去，说你是街头捡来的野狗。”
她顿了一下，看着跪在地上的彭珠。
“没有那一纸，是徐府保全自己的退路，也是你活到现在的路。”
屋子里安静下来。
彭珠跪在地上，没有立刻说话。
她的目光落在徐小姐面前那本摊开的账册上。她忽然明白，自己为什么能从一个街角等死的乞丐，爬进这间屋子。
她是个黑户。什么都不是。但也正因为什么都不是，她什么都不沾身。
徐小姐以为她是恩人遗孤，才收留她、试她、用她。如果此刻她开口说“小姐认错人了”，那么她连这扇门都出不去。但她也没有半分心虚。徐小姐要的是护住徐府的退路，她要的是一□□命的饭吃。这本质上是一场交易，与恩情无关，与风骨无关。
她低下头，声音平稳，像在替自己算一笔账。
“小姐的意思，奴婢明白。没有那纸，奴婢就跟徐府没有任何干系。小姐放心，外面就算查破天去，也查不到奴婢头上来。”
她没说自己不是那家人。
她也没说自己永远忠于徐府。
她只是把这个默认的误会，变成了她在这个世界上，唯一能攥住的保命绳。
徐小姐看了她片刻，合上了账册，没再追问，也没等她表态。
“去把药匣里的艾叶翻一翻，潮了。”徐小姐头也没抬，翻了一页账册。
彭珠应了一声，退了出去。
她把徐小姐的头发梳顺，用簪子绾好。徐小姐站起来，回头看了她一眼。
“我走了之后，这个家交给你。大少奶奶那边，你多上心。她毕竟是这府里的少奶奶，你跟她处好了，她也能帮你。你若能把她扶起来，往后你就可以抽身。若扶不起来，你便一直管着。这个家，不能没人撑着。”
彭珠低头应了一声：“是。”
徐小姐又说：“你以后想嫁人也行，不想嫁也行。到时候你自己拿主意。”
彭珠没说话。
徐小姐看了她一会儿，没再多问。她摆了摆手。
“去吧，今天还有别的差事。”
彭珠退出正房，站在廊下。春日的风已经暖了，院子里的老树发了新芽，枝头上有几只麻雀跳来跳去。她慢慢走回自己屋里，把呼吸调匀，运功压住胸口那点闷意。
从今天起，她要正式开始替徐小姐守住这个家了。