遥想五年前那场大旱，饿殍遍野，民不聊生。
佟家拖家带口外出逃荒，祖父为生计到运河码头卖力，王家父女食观音土而亡……
那财大气粗的地主裘家平平安安度过了饥荒年。
裘家将米粮囤满三间粮仓，对外宣称仓廪已空，待时机成熟，将粮食“借”给百姓，借一斗，秋收还两斗。
至秋收，百姓无粮可还，裘家按时下飞涨的物价，将借出的米粮连本带利折成银钱，逼百姓还债。
至此，百姓倾家荡产，裘家盆满钵满。
可惜天道有轮回，善恶终有报。
更大的灾祸在后面呢！
裘家的小儿子裘世行好赌，两年不到的时间，几乎败光他们那一房的全部家财。
没多日，裘家举家迁入城中旧宅，裘世行在梧桐弄租了间院子，顺便做了鞋匠的营生。
裘世行的妻子刘氏，是从滁山山沟里接出来的。
她是裘家二老指给裘世行的童养媳，自幼养在裘家。
大家都唤她阿梅，刘阿梅。
她是个温和朴实的女人，圆脸宽眉，待人总一副热情和蔼的模样。
每次见到她，她都格外真挚温和地同人点头笑。
蔺兰台喜欢她身上这股温和。
她像太阳，像大地，总给人母亲般的温暖可靠。
每每一见阿梅笑语盈盈地忙进忙出，蔺兰台心中都油然升起一种妥帖的感觉，只因她是个格外踏实的女人，有这样的女人在身边，总觉得世间没有什么可怕的，什么样的困难都不算困难。
但那天，发生一件怪事，她从这个女人眼中窥见一丝不同于以往的忧愁情绪。
那天，阿梅独自在她门前徘徊了许久，兰台一推门，便见她孤独单薄的身影及一双通红干涩的眼睛。
阿梅的手中紧紧握着只信封。
“阿梅？怎么了？进来坐！”她惊讶地望着她，在梧桐弄住了这么多年，她还头一回见阿梅来找她。
还是如此忧愁的模样。
蔺兰台不禁上下瞧瞧她，她瘦，太瘦了！
瘦得都没有了从前那股结实可靠的样子！
“蔺小姐，您可不可以……帮我将这封信带到山上娘家？”阿梅四下望望，犹豫地开口，将手中的信神秘地塞给她。
“当然可以！”从城中到阿梅山上娘家怎么也要半日脚程，这是阿梅第一次求她，她定是遇到什么难事了，因此，蔺兰台爽快地应下来。
“你娘家在山上什么地方？”兰台紧着问。
“我……”她忽然目光闪躲着低下头，接着，眼泪啪嗒啪嗒砸到胳膊上。
“阿梅！你怎么了？“兰台感到一丝不妙。
“算了！”阿梅哽咽着抬起头，一把抽走蔺兰台手中的信封，抹着泪跑走了。
蔺兰台怔怔地在原地站了很久，她不清楚在阿梅身上发生了什么。
接着，连日的工作压得她喘不过气，她渐渐忘记和阿梅的这桩事。
中午，百景阁的办公室异常热闹。
“妙龄少女遭人虐沙！天！”童粟推了推眼镜，满脸写着震惊：“居然有人在闹市这样随意沙人！”
昨夜，那个十六岁的女孩子被人捅死在抚阳街的巷弄里。
经襄城j方调查，歹徒欲将女孩绑走，中途出了岔子被j察厅的人看到，遂沙了人逃走。
“不出意外，又是山上那伙人干的……”丰老先生叹口气，对着报纸沉思。
襄城多山，山上土匪成群。
土匪的实力有多少谁也不知道，可上面的人都是群软蛋，这么多年了，也没有哪个当官儿的去收拾那狗娘养的！
妙龄女孩子失踪一直是襄城高发的社会问题。
这种事情，高发到连城中记者都不会选它做文章。
有钱人家的女子被拐，家人会登报寻人，悬赏。
若是贫穷农家，家中没钱登报，更没门路告官。这样的女孩子，只怕连尸骨都送不出大滁山！
可报纸上这个女孩子叫陈可真，她是个孤儿，无父无母，在襄城毫无仰仗……
“山上那伙人？谁啊？”
“土匪吗？”
童粟凑过去连着问。
蔺兰台也将脸转向丰老。
丰老摆摆手，将报纸堆到别处：“算啦，不提了，十几年了还是没人收拾他们……”
……
天黑，蔺兰台坐上黄包车回家。
下了车，巷子里暗如墨色，一抬头，便见一点黄橙橙的光，是阿梅提了一杆灯站在那儿，不一会儿，她人连着灯一齐闪入门中。
那扇门是姜家的。
姜仲钊，时年五十五岁，于江平大学任法文教授一职。
在百景阁的时候，蔺兰台还同姜教授打过几次招呼。
她没多想，一路往家门方向走去。
白天太累了，蔺兰台没多久便熄灯入睡。
……
四周传来女人尖锐的哭声，叫喊声……
谁？谁！是谁在哭！
她身子不由得蜷缩起来，被蒙着头，双手死死勾住床单，她额间冒了汗，眉头蹙着，眼睛无论如何也睁不开……
“啊！啊！别！别过来！你别过来！”女人刺耳的声音一下子将她唤醒。
她一下子坐了起来，乱蓬蓬的头发贴着脸！
这个声音，很熟悉。
“拴上门！别让她跑出去！”
“啊——”一声极度凄惨的类似动物发出的呜鸣。
她两眼豁得一下射过窗外黑漆漆的夜幕。
女人凄惨的尖叫声还在继续。
她系好衣服，吓慌了神儿地跑出去。
姜家门口，一丛丛跃动的火光像张牙舞爪的魔鬼，疯疯癫癫闯入她的视线。
她张着嘴，心脏近乎癫狂地跳动着。
光亮之外，人头攒动。
里里外外不知围了多少人！
女人撕心裂肺的哭声一阵一阵从那人堆里传出来。
蔺兰台的双瞳惊恐地颤了颤，那丛光亮在她瞳孔里上下窜动，要将她眼睛给吞吃了似的。
她跌跌撞撞迎着那丛光亮跑去。
“真不老实啊！”
“被典出去了还想着跑？人家姜家可是花了钱的！”
“衣服没穿，不要脸！”
“也不为她那几个儿子想想？有这么个娘，在外做事都没个脸面！”
她一下子就明白了。
明白阿梅为什么要她送信。
明白她昨晚为什么提灯到姜家去。
她吓了一跳，原本热乎乎的心脏都变成了冰的，那点冰很快顺着血液让她全身都变冷了。
她的手，她的脚，被冻冷了冻硬了。
夏夜里，她浑身披一层冰凉的冷汗，僵直地从人缝里挤过去。
她看见地上蜷缩一团的阿梅。
她褐色的健康的身体像山上成熟的紫葡萄。
下肢一侧，她的鲜血，蜿蜿蜒蜒淌到脚面。
巷子里的人们围了一个圈将她困起来。
男人在笑，女人在看。
站的最高的是姜仲钊的老母和妻子左祎荷。
她们两个的面容被火光照得狰狞。
姜母面色铁青，脖子通红，还微微喘着气，许是刚刚拖拽阿梅的时候废了不少力气。
左祎荷不断搓着手，目光脏兮兮往四周瞥。
她们是屠刀，阿梅是被宰的羔羊。
当然啦，还有个操刀的没出来，不知藏到哪里去了。
蔺兰台崩溃地望下去：
阿梅的眼睛直愣愣地贴着地，苍白的口中艰难而孱弱地发出几句听不清的呻吟。
“蔺，蔺……”
她见她的眼皮抬了抬，泪漫过眼睑蹚过脸钻进头发里。
救你。
我会救你！
你放心，将你害成这样的我一个都不会放过！
蔺兰台咬紧牙，眸中闪出怒光。
“婶子！裘家没人！裘世行不在！”敲门的滚回来了，钻到姜母面前汇报。
“丢人现眼的……扔出去都没人要！按着她，把这赔钱货拉进去！”姜母朝上翻了个白眼，龙头拐杖往地上一敲，随后拉着老脸朝儿媳努努嘴。
“哗啦”一声，长长的外套抖开，一下子盖在阿梅身上。
蔺兰台起身，往前一跨，挡在阿梅前面。
“亏你们还是书香人家，书香人家就干出这么不要脸的事儿！”
此话一出，台阶上两个女人皆瞪直了眼睛。
“你个小丫头片子，，满嘴污言碎语！”姜母脸一黑，像条恶狗似的朝蔺兰台狂吠。
左祎荷面皮薄，有怒气却不敢撒出来，只见她一别脸，朝院里喊：“姜仲钊！你个没担当的！干出这种事儿还躲在里面！”
“啪！”得一声，姜母的巴掌扇到左祎荷脸上：“你干什么呢！他一个大男人，让他出来做什么！”姜母瞪着两只老眼朝儿媳撒气。
“娘！你！你当这么多人打我！”左祎荷把嘴抖了抖，眼眶里噙着泪。
她索性狠狠一转头，哭着气着跑进门。
姜母将拐杖捣得咔咔响。
蔺兰台已经吃力地抱起阿梅。
“你做什么呢！将她放下！她是我姜家花钱买的！”姜母被蔺兰台的举动一惊，赶紧薅住阿梅的头发。
蔺兰台匀出力气一踹，没稳住，仅仅将姜母的拐杖提出三米远。
“你……你个小泼皮！”姜母呲牙咧嘴跳下台阶。
“真是神了，离了拐杖还能走呢，不光能走，还能跳！”蔺兰台咧嘴嘲讽。
“你！你！……”姜母气得上嘴皮和下嘴皮打架，她抻出粗短的老手指向蔺兰台眉心。
她手指连同手腕不断抖动，兴许是出于目光见识的局限性，她这张老嘴竟蹦不出一点词汇。
“你！你们还看热闹？还不快将地上这赔钱货拽进去！”姜母喊向围观的女人们。
作者有话说
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第11章 朱砂梅