湘昀要她去西荒里接个孩子。
西郊这一片荒地，便是西荒里。无家可去的人们在这里搭起棚屋艰难度日，老的少的全挤在一起。
下了马车，兰台和保银一前一后走在布满湿泥的土地上。
空气里散发着难以描述的臭味，蔺兰台往前望了望，见棚屋里拴着猪马牛羊，百姓与牲畜同吃同睡。
“这儿本是个牲畜市场，那些年闹饥荒，人们将儿女都在这儿，人牙子闻着味儿过来，穿梭其中为买卖双方牵线搭桥，没过多久，西荒里成了人市。”保银背着手连连叹息。
他们穿着格格不入的衣裳走在这条道儿上，住在棚屋里的百姓偷偷探着头往这边看，大家都一副瑟瑟缩缩的模样。
蔺兰台侧目，视线与三个女孩子相撞。
那三个女孩子，整整齐齐坐在棚屋的杂草地上，一条破破烂烂的被子盖住三个人的腿。
她们的眼睛，黑漆漆空洞洞地望着她，不知在想些什么。
“这样的女孩子，一辈子都下不了床。”保银将目光一垂。
“夫人，小姐……有吃的没？”一个身形消瘦的老人佝偻着腰过来，他捧着一只脏兮兮的碗，满怀期待又小心翼翼地问。
他实在太病弱了！干瘪的身子插在地里摇摇摆摆，说话声小到听不见！
他身上老去的肉皮控制不住地抖动，抖多了整个人都要跄在地上。
“我……我实在饿的不行了……”他捧紧了碗，黑洞洞的嘴巴一张一合。
“吃的？”蔺兰台赶紧去翻口袋，可身上空空如也，她多么希望此时能变出几个馒头和干粮。
再看保银，他紧抿着嘴，早已羞愧地低下头。
老人混浊的目光一直注视着他们的动作。
“没有”两个人该如何才能说出口？
“对不住……”兰台垂了垂目光，不敢看那老人的眼睛。
她瞧不清老人脸上的失意，只知他在余光里朝自己躬了躬身，接着，端着碗走远了。
她这才敢抬头。
老人光脚走在泥泞的土路上，枯瘦的脚板勾起一道道泥和水。那一摇一摆的褐色的背影是多么可怜与落寞！
棚子里的百姓见状，都将期待的目光收了回去，他们顶着一张张枯黄瘦削的脸颊，疲惫而麻木地拾掇起自己的光景
“当今世道，底层百姓的生活空间极其狭小，灾祸一至，权贵依旧混得风生水起，他们呢，早已死了一批又一批……”
牲畜，人，药，烟。这些，是西荒里必不可少的买卖，人，包括壮年，女人及孩童。
卖孩童的紧有一处，便是西荒里汤婆子那儿。
汤婆子是谁？她是滁山出了名的女土匪，出身贺家寨，年轻时与贺家寨二当家的闹过传闻，后来不知怎么着，她带着一帮土匪另劈山头，以打家劫舍为生。
如今倒是“金盆洗手”，下山做了买卖。
路边那断墙根下，糊满了脏兮兮的青苔，底下还有些溢着恶臭的屎尿。
脏兮兮的孩子垂头蹲成一排。
生着锈的大铁链子将他们穿糖葫芦似的串在一起。
这汤婆子约莫五十来岁，身量不高但很结实，油亮亮的头发里插一根大银发钗。腰间系着烟袋，粗黑的手里拎一只细长的烟锅。
蔺兰台躲在墙后定定地看，这位汤婆子通身的气质可不简单。
吊梢眉，三角眼，两个鼻孔朝外翻，嘴角一侧有个绿豆大的黑痣。
浑身上下都透着股精悍狠绝的劲儿。
只见她叉腰站着，与位长袍马褂的客人议价，很快，交易谈成，最边儿上那个孩子脱离枷锁被客人提溜着走了。
彼时，汤婆子眉心拧成个疙瘩，低头对着烟嘴猛吸一口，一仰头，吐出两圈乳白的烟雾。
“这些个孩子，哪个才是他？”墙后，兰台朝保银小声道。
“这件事，贺家寨的人同汤婆子打过招呼，相信她也不敢耍滑头！”保银将瓜皮小帽戴正，接着就要走过去。
“哎，等等！贺家寨是怎么回事？那不是土匪吗？”她一头雾水问保银。
“嘘！关于贺家寨的事儿一会儿再同你说，我先把颂年带来，你且在这儿等一等！”说罢，保银去找汤婆子。
蔺兰台矮着身子紧张地盯着，她见保银笑嘻嘻着过去，汤婆子身后几个大汉的目光齐齐扫过来，充满戒备地瞪着保银这个外人。
他们腰间都掩得严严实实，其中一位还下意识去扶那鼓鼓囊囊的地方。
他们身上是有真家伙！
蔺兰台紧张地用手抠着墙面。
保银乐呵呵摸了摸脑袋，一扬手把那顶瓜皮小帽揪下来。
他给帽子翻个面儿，从里面掏出个叠得方方正正的纸，他将那纸抖开，单手提着往汤婆子脸上贴。
汤婆子眯眼看了一会儿，阴狠的脸上顿时刷上层笑：“呦！贺家人！”
“替我向贺二当家的问好！”她直了直腰，一拱手。
保银这时松一口气，将信收起来。
汤婆子朝身后一个手下一睨，那手下立刻点头过来，从袖口里掏出钥匙，给墙根里的一个孩子解锁。
那孩子约莫五六岁，被他暴力提溜起来，他的两只脚丫划着地，赶到保银跟前的时候险些一踉跄栽下去。
这个孩子就是颂年。
他脸上糊着灰，泥和饭渣子，脏得看不清五官。
汤婆子从袖口抖出只脏帕子，胡乱往颂年脸上一抹。
颂年皱着眉，嫌弃地躲去。
“好小子！好生跟爷走吧！”汤婆子又一扫他的脸。
保银这时把头仰得高高的，嘴角挤出一丝笑，体面且得意地一拱手。
这就算是道谢了。
之后，他牵起颂年的手，仓仓惶惶逃走了。
蔺兰台绕过墙根追上他们。
“你还真有些本事！那帽子一摘，变戏法似的！”
“那是！”保银背着手，摇头晃脑。
“我帽子里缝了口袋，专门藏些贵重的东西——啊——”不等他说完，颂年便跳起来，“咻”得一声将他头上的帽子揪了下来。
“我倒要看看，你这帽子有多么灵巧？！”颂年将头往帽子里抻去。
“呕！”我捂着鼻子直起脑袋：“你！你都几天没洗头了！”
“要你管！拿来吧你！”保银将帽子夺过来，重新戴在自己头上：“再臭也比你香！我瞧你小子都在汤婆子那儿腌够味儿了！”
保银扮了个鬼脸，撒腿跑远了。
颂年恼羞成怒在后面追。
等上了马车，他们两个方才停火。
“话说，你们同贺家寨……究竟是怎么一回事？”
“贺家寨大当家的认了我们夫人当干娘！”
“啊？”
“这都是好些年前的事了，得！我也只能跟您说这么些，至于其他的……我也搞不清楚。“
“姐姐，你为什么来救我？是阿糖妈妈让你来的吗？”颂年趴在她肩头，一双眼睛亮晶晶的。
“阿糖妈妈？她是谁？”
“她叫季禧文，是小雁庄的女教师！”
马车在大湖畔停下。
“前面就是小雁庄，颂年知道的，你带他过去，我在湖畔将马儿喂一喂，顺便睡个好觉……”保银打了个长长的哈欠。
他将马儿栓好，只身躺进草堆儿里去。
“不用急着回来，天黑前返回这里就行。”
蔺兰台牵着颂年沿着湖边走。
晌午阳光格外恣意，偶有微风拂过，吹皱两人衣襟。
一侧是大湖，湖面上铺着芦苇荡，左一丛右一丛。
举目远眺，远山逶迤，云雾缭绕。
“姐姐，这里的芦苇荡好不好看？”
“好看！”此时，阳光和风是自由的，她的心也是轻松的。
“我最喜欢芦苇荡了！躺在芦苇荡里浮水，谁也没法抓住我！”颂年是个调皮的孩子，说罢，他将灰布小褂向上一掀，一个猛子扎入水中。
“颂年！”兰台大叫，她见水花停了，咕噜噜的泡泡往上冒，丝毫不见人的踪影。
“我在这儿呢！”声音是从远处传来的。
兰台抬眸，见远处芦苇丛中探出一双小手来，不一会儿，那双小手拨开芦苇，颂年那水亮亮的脸蛋露了出来。
湖水冲净了他身上的污泥，那张闪着笑容的脸蛋衬在炽热温暖的阳光下，此刻，是多么纯净和可爱。
这是北方大地及河流滋养出来的孩子，粗粝坦荡，勇敢无畏。
“颂年！上岸吧！”兰台在湖边蹲下朝他招手，颂年慢悠悠往她这里游。
等上了岸，又是扯着衣裳在长堤一通疯跑。
那是村里一处很大的院子，石头砌成的矮墙，茅草扎就的屋顶。
还未走近便听院中传来朗朗诵读声。
“小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上头。”
“小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上头。”
先是一阵清越的女声，紧接着是一片稚嫩的童声。
“水安，你来背一下昨日学的诗。”
“昨日？奥，是汉乐府的《江南》！江南……江……南？鱼戏……鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。！”
颂年趴在窗子外往里看，兰台也扶着窗棂向里张望。
那个领读的女教师梳着齐肩短发，穿一身灰色暗格旗袍，她背对着他们，手中持本《启蒙国文》。
“姐姐，她是我阿糖妈妈！”颂年拽着兰台衣角。
兰台又朝那个女教师看去。
她端庄明秀，眉如远山，浓黑且舒展，眼若秋水，灵动而温柔。
院里不知何时来了个驼背的老公公，他将屋檐前挂着的铜锣拿起来咣啷啷敲了几下。
教室里响起一阵嘈杂。
“谷老爹！”颂年跳过去抱住谷老爹的肚子，古老爹愣了一下，托起他的小脸蛋一瞧，眼底顿时泛起泪花来，他将颂年一下子提溜起来，在空中滑了个大圈。
“你这孩子！这下知道世道的凶险了吧？叫你再贪玩跑出去！”谷老爹变了脸，抄起墙角的笤帚就往颂年身上使。
颂年一侧身躲过去。
“谷老爹！谷老爹！我再也不敢了！”他边逃边捂住屁股。
孩子们陆陆续续出来，纷纷将蔺兰台围住。
有个小豁牙叉着腰，抓起根木棍横在她跟前：“站住！从哪儿来？路条呢？”
蔺兰台哭笑不得摊摊手：“姐姐没有路条。”
“没路条就不许过！”小豁牙抱了抱胳膊。
“我正赶着回家，长官就放过小的一马吧！”兰台做出求饶状。
小豁牙偏头一想，便又摇头晃脑唱道：“此路是我开，此树是我栽，要打此路过，留下买路财！”
“买路财？成！先打个欠条，等姐姐下次再来时，给你带糖吃！”
“真的？”
“说到做到！”
闻言，小豁牙已恢复了天使的样子，上蹦下跳地拍手。
“蔺小姐！”
一回头，那个被颂年称作阿糖妈妈的女教师正笑意盈盈瞧着自己。
她的脸色苍白，眸子隐有泪花。
颂年在她身边规规矩矩地站着。
“季先生！”兰台起身走过去。
阿糖亲切地拉过兰台的手：“阿玉曾在信中同我提起你！”
阿糖那一双眼睛，是多么亮晶晶的，藏着说不清的喜悦，她紧紧地握着她的一双手，浑是将她视若至亲姐妹的那种激动。
“啊，蔺小姐，我刚刚……是有些激动……”阿糖慌慌张张撒开她的手，她眨了眨眼睛，急忙找补：“我……我……刚才谷老爹去烧饭，满院的炊烟味儿，我都要被熏湿了眼睛……”
“阿糖姐，我初次来这儿，正想请您带我参观参观！”阿糖点点头，陪她想跟着往里走。
“阿糖姐，这间贫儿院是你自己所建吗？”
阿糖摇摇头，笑道：“是许多志同道合之人一齐出资，这是我们共同的心血……”
“这个……志同道合之人也包括湘昀吗？”蔺兰台忍不住问。
“当然啦！说起湘先生……蔺小姐回去之后可要好好替我谢谢他，湘先生为我提供了许多资金支持，孩子们的日常衣食都是他让人送来的，他得空时会过来代课……湘先生曾跟大家说，想在山上建个学校呢！”
“在山上建个学校？”蔺兰台有些激动。
建所学校，在这座大山谈何容易？
“滁山贫苦，一个村找不出五个识字的，百姓们的意识里没有读书这回事，多少孩子一会走路就跟着爹娘下地，先生们想办所学校改变人们落后的思想。”
“我们深知办学不易，易深知生存环境对一个人的影响，就比方说滁山，有□□和马匪这两大祸害，我们拼了命地让孩子们远离这些，可是呢……方才你也看到了，顺娃才多大，竟扮土匪问你要买路财……”
阿糖连连叹气，蔺兰台却听入了迷，其实她儿时也有做教书先生的梦想，只不过这梦想太奢侈，她长大就够不着了。
没去念大学，一直是她心中的遗憾。
傍晚，谷老爹将蔺兰台送到小雁庄外的大湖边儿。
日暮时分，余晖倾洒。
天边云彩格外绚烂。金色的，绯红的，一团团一簇簇聚在一起。
所有的金色都拢在这方天地上，湖与天交际之处，波澜无几。
偶有白鹭高飞，划破这方宁静，亦有野鸭浮水，一抻脖一抖尾，扇着翅扎入一旁的芦苇丛中。