冬日暖阳透过破庙窗棂落在屋内人的面庞，一双茶色眸子睁开，折射出琉璃剔透的光彩。
宁澈只觉头痛欲裂，扶着头，缓缓坐起。
他，没死吗？
手落在左胸膛前，那里，心脏规律而有力地跳动着。灼热的体温透过衣物传递到指尖，昭示着这具身体的年轻与鲜活。双手干干净净，没有枷锁勒出的血痕，指缝间也没有毒酒灼痛难忍而抠挖的泥污。
怎么会呢？
他分明记得，牢房内阴寒刺骨。二十八杯鸩毒被一字排开，青瓷杯沿泛着幽幽的光。
宁家满门二十八口，连大房刚满四岁的小侄女也有一杯。
正正好好，不多不少。
毒蛇隐于草丛吐出蛇信，随时准备给出致命一击。刘保那张虚伪而老态龙钟的脸遮挡住烛火的光晕，他轻轻抚摸耷在手上的拂尘，嘴角噙着笑。
现在，他等到了。
一个又一个宁家人被拖上前去，强硬灌下鸩毒，一个接一个倒下。二十八，二十七，二十六……
似乎是早就认识到结局，没有人挣扎，没有人哭喊。牢房里只有酒杯触地时的脆响，和躯体倒地时钝音沉闷。
曲终，人尽。
只是，唯一的听者似乎对这场由二十八条人命奏乐出的丧曲并不满意，毒酒还剩三杯时，刘保抬起手，示意停下。
牢房里倏地安静下来，烛火摇曳，将影子搅动，如同黑夜里无声咀嚼的怪物。
他讥笑望向累累尸骨中仅剩的三人——宁柏、宁夫人苏岚，和站在他们身前的宁澈。
“宁小公子，”毒蛇垂涎欲滴，声音尖细，慢条斯理，“杂家可是好奇得紧，一条命将二十七把铡刀换成二十八杯毒酒，几本破账本换得二十八具全尸，您觉得，这笔买卖划算吗？”
宁澈死死盯着他，攥紧双拳，指甲掐进肉里。
刘保脸色沉下来，没想到险些让眼前这只小蚂蚁搅了局。他走近一步，拂尘拂过少年肩头，轻轻浅浅，宛如掸去一只蝼蚁。
“杂家倒是觉得不划算呢。”刘保哀叹，目光冷如淬了毒的针，“陈尚书从前在户部，清算过天下账目，为您这笔糊涂账，不知求了圣上多少回，才换得您一条活路。真真是少年意气，怎么就不知道珍惜呢。”
他轻笑一声，露出底下嗜血的残忍，一杯毒酒被推至宁澈脚边。
“既然自个儿求来的路，下一杯，您自己喝吧。”
宁澈没有犹豫，端坐于地，脊背挺直，举起酒杯，目光钉在刘保身上，仰头一饮而下。
很快，极致痛意袭来，一寸寸腐蚀骨血，肝肠寸断。他无力支撑，滑落在地，眼前渐渐模糊，被血色覆盖。刘保阴沉的脸、母亲哭到颤抖的身子、牢房顶上那盏摇摇欲坠的油灯……所有画面都在旋转、坍缩，最后凝成一个点。
那是他的父亲。
他见过侃侃而谈的宁大人，见过与百姓同饮粗茶的宁柏，见过怒斥他逆子的父亲，却没见过这样的罪臣宁氏。
他望进他的眼里，一片灰烬。
宁澈抬手想抓住什么，却什么也抓不住。黑暗漫上来，吞没父亲的脸，吞没牢房，吞没天地……
……
生为人兮死为鬼，悯人嗣兮祭不悔。
今非贪兮亦非狂，求一息兮救此苍！
昏昏沉沉间，人声嘶吼，大地沉吟，山川呼啸。
墨影骤然掠过，曳开青光一片。
缓缓将他包拢，好似又回到阿娘肚中，轻柔，温热，平静，模糊。
然后，他醒了。
坐在腊月初八回京叩阙前落脚的破庙内，不远处，小元蜷在门边打盹，小仲抱着包袱缩在稻草堆里，两个人的呼吸一长一短，绵长安稳。晨曦落在脸上，让他眼眶一酸，温热，真实，活着。
宁澈低头看着自己的双手。干净，有力，指节分明。他慢慢攥紧拳头，又松开，再攥紧。
老天待他不薄。
上一世，他们主仆三人从破庙启程，抵达京都南门前遭到了最后一波刺杀，小仲为保护包袱里的证据死在乱箭之下，小元换上他的衣裳引开追兵。
那日在蜀州屏乐阁的废墟中挖出账本时，宁澈就知晓自己的结局，于是他驱逐小元小仲一次又一次，这两个素日爱与他插科打诨，偷奸耍滑的小厮却没有逃走，而是寸步不离地跟着他。
“少爷，三爷告诉您盒子的位置不是让您上京申冤的啊。盒子里的族谱才是重中之重啊少爷。”小仲抱着他的腿，哭得一把鼻涕一把泪，“三爷让您每年清明给全家烧炷香，您要是去了京都可就回不来了，谁来给宁家阖族上香啊。”
“你们俩留在蜀州不就行了，记得每年给你们少爷啊，我多烧几炷。”哭得真难看，宁澈被嚎得有些不耐烦。
“不行啊少爷，我们两兄弟从小跟着您长大，您去哪我们就去哪，这世上不会再有比您更好的主子了。”小元也扑下来，抱住他另一条腿，“少爷忘了老爷的嘱托了吗，老爷要您莫忘了每年给大姑爷带一瓶他爱喝的临邛酒，大姑奶奶一家三口坟冢位置只有您知道啊少爷。”
宁澈罕见地沉默了，嗓音有些沙哑，轻声道：“我下去亲自给他们赔罪。”
两个小厮也愣住了，放开宁澈的腿，盘坐于地。
“我不走，少爷去哪我去哪。”小元固执说道，声音闷闷的。
“我也是。”小仲也咬咬牙，抬头望向宁澈。
于是三人在沉默中上路。蜀州月清泠泠洒下，群山峥嵘崔嵬，温柔注视着三个少年北上飞驰的身影。一路躲躲藏藏，扛过无数次追杀，没想到两个小厮的命还是丢在了路上。
于是天大地大，又只剩他一人。一人于漫天飞雪中叩阙鸣冤，一人跪倒在金銮殿内以头抢地。
“圣上，草民在蜀地屏乐阁旧址的地窖中，寻得此物。自恒兴十年至恒兴十五年，蜀地屏乐阁全部进出账目。其中涉及贪墨款项流向的条目，草民都逐条核对过，与户部呈报、与宁氏并无关联。相反，是宁家一直在贴钱以供屏乐阁私下接济灾民，教养孩童。现舅……苏阁主已死，相关证据都被销毁，只有宁氏族谱最后一页记录了恒兴十四年蜀州大旱，宁家上下二十八口捐赠的银钱款数。请圣上明察！”
皇城地砖青黑，鲜血染上去的时候辨不出颜色，撞击声一回重过一回，回荡在空旷的宫殿内。
随后是内侍走动衣摆带起的簌簌声，纸页翻动的声响。
“账本，朕会让人核验。若你所言属实，贪墨罪名，宁家可脱。但是——”上首的低沉男声停顿了一下，随后是一声低咳。
刘保会意，尖细声音立马接上，咄咄逼人：“贩卖良人一事，人证物证俱在。那父亲从吴州亲赴蜀州只为找寻失散多年的亲女，却在屏乐阁夜半丢去城外的尸体中相认。骨肉再见，生死相隔，何其可悲，一把火烧了屏乐阁。苏阁主畏罪自缢，死前一封绝笔信直指宁家，举国哗然，江南巡抚石铮亲自上京为这对父女鸣冤，还带来了宁家这些年暗地里在大江南北搜集女子信息的证词，你的三叔宁松，更是多次秘密亲赴吴州。你可知这意味什么？宁家这些年干得类似的事怕是数都数不清。此罪，宁家认不认？”
宁澈咬紧牙关没有说话，又一声沉闷的撞击声。
茶杯被重重掷在桌上。
刘保复而再次开口，似笑非笑：“宁澈，宁家这些年来搜集来的名单，以及罪臣宁柏画押签字的认罪书可是你托陈尚书呈上来的，怎么，现在是不认吗？欺君之罪，罪加一等。”
“我……认。草民只是想，若宁氏满门终究难逃一死，可否……不必斩首。”良久，宁澈嘶哑着开口。泪水从眼中溢出，砸落在地上，鲜血浮起，终于能让人窥得那一摊血色。
压抑无声蔓延，一片寂静中，宁澈终于听见上首之人发话：
“传朕的口谕，宁氏贪墨罪，查无实据，着即撤案。贩卖良人罪证据尚存，依律定谳。念宁柏曾随端阳长公主治水有功，改斩刑为赐鸩酒，全尸下葬。宁氏阖族依此办理。”
“草民抗旨回京，死罪难逃。只求圣上准许草民与族人同饮那杯酒。”
“准。”
……
宁澈慢慢站起身，走到庙门口。腊月的风裹着细雪扑在脸上，冷得刺骨，却让他混沌的头脑渐渐清醒。
他忽地想起六岁那年，端阳长公主驸马顾颉森初次为他们几个孩子上课，讲了故事《将军归乡》，那堂课的结尾，顾颉森说：“死与生，孰为易事，诸君自行评判。”
死与生，孰为易事？
隔着九年的岁月，宁澈又一次被抛在了这个问题面前。上一世，他用行动选择了前者，那时候怎么想的？
他想，死是一瞬间的事，恨却是一辈子的事。至少死前，他还能与家人团聚，能感受阿娘温热的怀抱，感受阿爹粗糙的大手。至少，彼时，他还是宁家驹娃。
倘若选择生，注定一生要与仇恨、杀戮为伍。机关算尽，不择手段，背叛自幼学习的道德信义，背叛宁氏百年清正的家训。当大仇得报，尸山血海之上，他，还是他吗？
一个面目全非、肮脏丑陋的怪物，又该如何去地府面对族人，面对父母，面对长公主与夫子呢？
所以他宁愿当作自己懦弱不堪，背不动这血海深仇。宁愿被嘲讽愚不可及、不自量力。
于是他如愿入了大牢，于是看着宁氏族人，在他面前死去，一个接一个，他什么都做不了。一路上，族谱最后一页他翻开无数次，密密麻麻写满了名字，二十八个。父亲、母亲、他、大伯、大伯母、三叔、三叔母、大房的小侄女……每一个名字后面都跟着一行小字：恒兴十四年蜀州旱灾，捐银若干。
可是他死了，这件事永远不会再有人知晓，宁家的污名无法洗清。刘保等人可以一盆又一盆脏水往宁家祖坟泼，无人在意，因为他死了；谋害长公主，谋害宁家的人可以高枕无忧，因为他死了；史书会记录下宁家遗臭万年的罪证，因为他死了。
死了，带着一身污名死去，带着满腔的仇恨、愤怒与无奈死去，于是什么都没有了，满身泥污，空空荡荡。
死与生，孰为易事？宁澈还是选择前者。
只是这一次，他想争一把，他想活，想带着全家二十八口人，清清白白，堂堂正正活下去。
天光大亮，旭日东升，金丝浮游。
小元揉着眼睛爬起来，又拍醒小仲，指了指宁澈的方向。
“少爷。”
“小元，小仲，收拾行囊，要出发了。”
少年侧头，万缕金光迸发，跃于脸庞，熠熠生辉。
“这一次，我们——下江南。”
作者有话说
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第8章 蜀州旧事