腊月初五，武定侯府上下一片喜气洋洋，洒扫的洒扫，张灯的张灯，丫鬟婆子们脚步都比平日里轻快三分。年年此时，夫人母族吴州秦家都要派人上京送年礼，且都是秦家长房二老爷秦琅亲自押着车马进京。
二老爷为人爽朗，出手阔绰，每回来都带许多江南的新奇玩意儿，上上下下打点得妥帖，阖府无人不盼着他来。
消息传到漱雪斋时，霁雪正伏在案上抄书，闻声搁了笔，弯起嘴角：“舅舅来了，这倒是头一桩好事。”
这几日，她边暗地里派人打探宁家案，边等着舅舅到来，希望从他口中套出些当年之事的线索。
阿越替她拢了拢肩上的披风，笑道：“可不是。二老爷每回都给您带吴州新出的点心，上回那盒桂花糕，您舍不得吃，放坏了还可惜了好些天。”
“这回可不放了。”霁雪站起身，理了理衣襟，“走吧，去前头迎迎。”
她跨出漱雪斋门槛时，远处东市口的茶馆里，醒木不紧不慢落下。
说书人王瞎子清了清嗓子，捧起茶碗抿了一口，环顾满堂茶客，眯着眼笑了。今日的茶馆比往常热闹，熙熙攘攘，只闻醒木往桌上一拍：
“列位看官，今日咱们不讲山间精怪，不讲神武皇帝大败北夷。早晨南门秦氏商队带进来的那一长排车马，诸位可听说了？”
底下有人应声：“听说了！光是绸缎就拉了三大车！”
“我可是亲眼瞧见的！头走到了南雀街，尾还在城门外哩！”
王瞎子捋了捋胡须，笑眯眯地抬高了声音：“那可不是秦氏商行要售卖的货物，而是秦家年年上京送给大姑奶奶的年礼。今日老朽就给您诸位讲讲，这吴州秦家与京都林家，究竟是怎么一段渊源。”
他再拍一记醒木，满堂静了下来。
“话说吴州秦氏，大乾无人不晓，江南首屈一指的清流世家。往前数三百年，秦家出了五个状元、七个探花、十几个进士，门生故吏遍布天下，高祖皇帝开国时亲笔御赐了一块匾额，写的是‘江南文献第一家’。祖宅占了吴州城东整整三条街，端的是气派非凡。”
“这秦家确实文臣清贵。京都林家呢？祖上是跟着高祖皇帝打天下的开国元勋之一，一等辅国公的爵位，那才叫煊赫呢！可惜后代子孙不争气，文不成武不就，爵位一削再削，到了二十年前，早已泯然于京都一众世家贵族之中，只靠着祖上余荫在五军都督府挂个闲职，日子过得不上不下。”
“哪知——这一代出了个林孟渊！”
王瞎子的声音陡然拔高，醒木一拍，满堂茶客精神一振。
“此子少时便与当今圣上——昔日的太子，有同窗之谊。恒兴元年，西蒙犯边，林孟渊奉旨出征，于雍州城外七战七捷，杀得西蒙可汗弃甲而逃，自此一战成名。圣上大喜，封他为武定侯，赐铁券丹书，准其世袭。林家就这么靠着实打实的军功，硬生生又挣回了一顶侯爵的冠冕！消息传回京都那日，林府门前车马如龙，昔日无人问津的门庭，一夜之间挤满了说亲的媒人、送礼的同僚，门房收帖子都收到手软。”
王瞎子竖起大拇指，眯着眼笑道：“列位看官，您可别以为林孟渊只是单枪匹马挣功名。林孟渊嫡亲的妹妹，也嫁入了天家，正是如今的林皇后。林家一门的富贵，刀尖上沾着血，宫闱里铺着锦，这一前一后，硬生生把个没落勋贵架上了青云梯。恒兴六年大雪封城，林孟渊的女儿林霁雪呱呱坠地，正是当年被传‘虬息转世’的那位。圣上龙心大悦，钦赐淑宁县主封号。满朝勋贵，有几个女儿家未满周岁便得了御封的？”
茶客们发出一阵低低的惊叹。
王瞎子端起茶碗润了润喉，续道：“而秦家长房嫡女秦婉，便是方才说的那位秦家大姑奶奶。当年更是人人赞颂的大家闺秀典范。针黹女红无一不精，琴棋书画样样通晓，性子温婉端庄。当年秦家放出风声要议亲时，江南江北的媒人几乎踏破了门槛。可最终花落谁家呢？”
他顿了顿，环视一圈，笑眯眯地一拍醒木：
“花落林家！恒兴元年秋，林孟渊亲赴吴州迎亲，八抬大轿将秦婉接入京都。十里红妆，从吴州码头一直铺到京吴运河的尽头。这门亲事，门当户对，一时传为佳话。”
底下有人咂嘴：“秦家嫡女配林家侯爷，倒也般配。”
“般配是般配，”王瞎子摇摇头，话锋一转，“可诸位可曾想过，这百年清流秦氏，男子才名远扬，女子贤德淑静，循规蹈矩了一代又一代，到了这一代，偏偏出了两个‘怪胎’！”
茶客们哄笑起来：“王瞎子，你说的可是那位秦二老爷？”
“正是！”王瞎子一拍大腿，“头一个怪胎，便是这位秦二老爷秦琅！此子自幼便与秦家子弟不同。旁的少爷三岁启蒙，五岁开笔，十岁已能作诗词文章，偏他捧起书卷便犯困，提起笔来就打盹。先生问他志向，他昂着头答：‘我倒要看看这天下有多大’，秦老太爷气得摔了戒尺，罚他在祠堂跪了三日三夜。可跪完了呢？他收拾一个包袱，留下一封‘不肖子秦琅拜别父母’的信，趁着夜色翻墙出了府！从此浪迹天涯，贩过茶叶，倒过丝绸，结交过三教九流，也曾与漠北马贼喝过同一碗酒。归家时，当年那个瘦弱的少年已经长成了一条铁塔般的汉子，身边跟了一支浩浩荡荡的商队，马车里装着他这些年挣来的金山银山！往祠堂地上一放，对着牌位磕了三个响头：‘列祖列宗，不肖子孙秦琅没给你们丢人’，从此以后，秦氏商队的名号响彻南北，无人不知！”
满堂喝彩，有人拍着桌子叫好。
王瞎子竖起第二根手指：“这第二个怪胎，则更为传奇——秦氏旁支有一庶女，自幼因一场大病，面上起了红疹，密密麻麻覆了半张脸，医者说是胎毒未清，终身难消。那女子便日日以面纱覆面，极少见人。旁人都以为她自卑怯懦，不过是族中一个不起眼的透明人罢了。直到仁顺十一年，一个惊世骇俗的消息从吴州传遍天下，那个面有红疹的庶女，竟偷偷跟着秦二老爷一道走南闯北！此人是谁？便是当年名满天下的奇女子——”
王瞎子拖长了尾音，醒木悬在半空。
“秦妤娘！”
茶客们轰然炸开了锅。
“听说她不困深闺，也学男子仗剑走天涯？”
“可不是！她求了秦琅带她出门见世面，一个女子，抛头露面，走江湖、闯四海，这在前陈简直是匪夷所思、大逆不道。可秦妤娘偏偏做了，而且做得光明正大！她随着秦琅走遍了大乾的山山水水，去追塞北绵延千里的雪，去见南滇花团锦簇的春，后来二人一拍即合，要大干一场！还真让他们干成了！于是就有了如今声名赫赫的秦家商队！”
他话音刚落，角落里忽然有人大喊：“这秦妤娘是不是就是现在宫里的贤妃娘娘啊？”
满堂一静。
同伴慌忙去拉他：“嘘，你不要命啦？”
王瞎子不慌不忙，捋了捋胡须，露出一个意味深长的笑，压低了声音：“正是。咱们这位贤妃娘娘啊，虽面有红疹，本是不堪为妃，可圣上贤明，惜她才干，还将雍王殿下也就是当时的大皇子交予贤妃娘娘抚养。当年圣上初登基，一道圣旨从京中发出，指名要秦妤娘入宫。满朝哗然，一个曾经抛头露面走江湖的女子，竟然要入宫为妃？那些弹章雪片似的飞进金銮殿，可圣上铁了心，谁劝都不听。入宫之后呢，先封婕妤，又一路升至贤妃，这些年安分守己，恭谨侍上，只安心教养大皇子。圣上与娘娘之间，可谓是——”
他拖长了声音，挤了挤眼睛：
“——圣贤相得呢。”
茶馆里爆发出一阵压抑不住的笑声和窃窃私语。有人拍着大腿笑骂王瞎子胆大包天，有人摇头说这种话也敢讲。醒木再响时，王瞎子已经收了嬉笑的神色，端端正正坐直了身子，清了清嗓子：
“列位看官，今日说到这秦家奇事，可还有一桩老朽未曾道明——据说现在开遍大乾的屏乐阁当年也与秦妤娘有千丝万缕的关系呢！老朽的段子还长着呢！列位看官若想听下文，明日请早，今儿个咱们先讲到这儿！”
茶客们哄闹着散了，铜板叮叮当当丢进王瞎子面前的笸箩里。
……
雪又细细碎碎落下，落在京都的瓦檐上，也落在侯府门外秦家商队那长排车马的顶棚上，雪幕之中，如一条蜿蜒流动的河流。
霁雪走到前厅时，正听见廊下几个小厮围着一个刚从外头采买回来的杂役，七嘴八舌地追问什么。那杂役两手比画着，唾沫横飞：“我刚路过东市口，你们猜怎么着？说书的王瞎子今儿不讲精怪了，改讲咱们夫人娘家的事儿了！那段子讲得是活灵活现，什么秦二老爷翻墙出走，什么秦妤娘面纱覆面女扮男装……哎哟，你们是没听见，那茶馆里三层外三层坐满了人，连窗户上都趴着脑袋！”
“那王瞎子不怕死啊？宫里头那位也敢讲？”
“嗐，这故事都传了十几年了，哪年没人讲？也就今年雍王殿下又打赢了仗，贤妃娘娘也晋了位分，大家伙儿兴致更高些。”杂役压低嗓子，“王瞎子还说了，咱们夫人当年也是声名远扬呢！”
小厮们哄笑起来。霁雪脚步一顿，在廊柱后站了片刻，那些话一字不漏地落进耳朵。她垂着眼，面上没什么表情，只是攥着袖口的手指微微紧了紧。
“小姐？”阿越在她身侧轻声唤道。
“没事。”霁雪松开手指，重新迈开步子，“走吧，舅舅该等着了。”
穿过抄手游廊，拐入前厅前的院子。远远地，就听见厅里传来一阵爽朗的笑声。
“漱漱！外甥女来了！”
霁雪掀帘进去，便见一个中年男子大步流星地迎上来。此人身材高大，肩宽背厚，一张国字脸上嵌着两道浓眉，笑起来眼角堆着深深的笑纹，着件玄色锦袍，腰系条不起眼的牛皮带，浑身上下没有半点世家子弟的浮华之气，倒像个走南闯北的老掌柜。正是她的二舅舅秦琅。
“舅舅。”霁雪上前行了个礼，被他一把托住，一只木盒被塞进她怀里。
“自家人，行什么大礼。今年的灯笼，你外祖母嘱咐一定要我亲手交到你手里。”秦琅拍了拍她的肩，又回头招呼身后一直安静站着的人，“秉沧，过来见见你漱漱妹妹。”
霁雪抱紧木盒，她对这灯笼并不陌生——且不说重来许多次，在她十四年的人生里，每年都会拥有这样一只灯笼。不变的是上面绘着遥远素净的江南风光，泼墨般的山水草木，亭台楼阁，那是她母亲生长的地方。留风院里的柳嬷嬷告诉她，这是江南的规矩：每逢年关，外祖父母便要送一只灯笼给外孙辈。若是女儿外嫁得远，便不会再送了。可是京都与江南遥亘千里，玲珑精致的灯笼都随着年货到她与哥哥的手上，年年如此，从未缺席。
“见过妹妹。”清越男声在耳畔响起，霁雪的目光从木盒移到了面前站定的人。
一张清俊面孔，十六七岁的年纪，身量修长，穿一件月白色的棉袍，外罩一件青灰色氅衣，眉目疏朗，气质沉静，却不像普通读书人那般书卷气浓，一双茶色的眸子望过来时像一潭水，看不出深浅。
“这是你二舅舅家的表哥秦濯，字秉沧，在中州读书，学问极好，在学院里还有个响当当的名号叫‘青莲公子’呢。你二舅舅可是得意得很呐。”林孟渊在一旁介绍。
霁雪还了一礼，目光在秦濯脸上停了一瞬。
秦濯。七岁之前，霁雪就听过这个名字。小小少年故弄玄虚的声音响起，那是宁家公子宁澈——
“漱漱，我说真的！你就是该叫我哥哥的。我悄悄告诉你个秘密，你可千万别和别人说昂！我姑姑生下的哥哥被送给你们秦家啦！真的真的！就是你那个秦濯哥哥，他是你表哥，也是我堂哥，我比你大，你看，是不是该叫我澈哥哥，以后可不许叫我驹娃了哦。”
……
只是，这回秦濯怎会跟着舅舅入京？此前两回都是舅舅一人入京送礼，霁雪眼前出现母亲瘦弱的背影。事情，在她恍然未觉时，发生了变化呢。她低下头，掩去眼底的神色。
接风宴设在崇文阁东侧的花厅。林老夫人去了荣恩寺礼佛，秦婉依旧称病未出现，林孟渊坐在主位上，招待客人。霁雪挨着秦琅坐，有一搭没一搭地回话，余光却时不时落在对面的秦濯身上。他吃得不快不慢，偶尔被点到名才开口说两句。林孟渊显然对这个外甥印象不错，问了几句他的课业，又说起今年春闱的事，秦濯一一答了，语气谦逊却不卑怯。
霁雪没怎么说话，脑子里一会是轮回中那些理不清的头绪，一会是宁澈当年那句没头没尾的“秘密”，一会又是秦濯那张平静如水的脸。
宴席散后，秦琅被林孟渊叫去书房，秦濯便站在廊下等。
霁雪从花厅出来的时候，见他正望着庭院里那棵老槐树出神。雪落在他的肩头，他没有掸，像是浑然不觉。
“表哥。”霁雪走过去。
秦濯转过身来，微微颔首：“漱漱妹妹。”
“表哥过年打算回吴州吗？”
“应是不回的。”秦濯答，“今年就要下场，怕是没时间赶回去。”
霁雪点了点头，她上一回的确没在秦家见到他，又像是随口一问：“表哥在京都可有熟识的朋友？”
秦濯看了她一眼，目光里的探究一闪而过，但面上仍是温和的：“同窗好友都在吴州和中州，京都倒是不认识什么人。”
“驹娃呢？表哥没听过吗？”霁雪问得漫不经心，像是提起一件稀松平常的事，目光却钉在秦濯脸上，“他常常向我提起你呢。”
“驹娃？”秦濯重复了一遍这个名字，垂下眼，浓密眼睫遮盖住一切情绪。片刻后才答，“未曾听闻。若有机会，劳烦漱漱帮我介绍一番。”
挂着的灯笼被风拂过，垂下的灯穗微微晃动。
“好。”霁雪笑了笑，“若有机会，一定。”她没再追问，说自己该回去歇息了，转身往漱雪斋走。
没走几步，听见秦濯在身后轻声说了一句：“妹妹慢走。”
……
漱雪斋，灯已掌上。霁雪坐下，目光落在桌上那只装着灯笼的木盒。
“阿越，”她忽然开口，“如果你从小被瞒着身世长大，有一天忽然知道了，会是什么感觉？”
阿越正在整理茶具，闻言愣了一下，想了想才答：“阿越说不好……大约会觉得从前那些日子，都像踩在别人的影子上吧。”
霁雪若有所思点头，伸手打开盒子，里面静静躺着一盏灯笼。
竹骨绢面，做工精细。今年的灯笼绘着一幅江南雪景：小桥流水，白墙黛瓦，岸边一树红梅傲然绽放。
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第4章 吴州来客