夜深，水声潺潺，吴州白日繁华喧闹沉入河里。城内烛火次第熄灭，街巷空空荡荡，唯有更夫梆子声悠长绵延。
府衙内，灯火通明。吴州府推官刘察对着桌上一封展开的信抓耳挠腮，坐在一旁的知事王俐见状连忙为上司斟茶。
刘察一饮而尽，放下茶盏，又与王俐面面相觑，满是踌躇。
“大人！我知道了！县主此意，是想借咱们的手……”王俐忽地拍案而起，将刘察吓得一哆嗦，他凑近半步压低嗓音，“给她出气？”
“出气？特意写信，难不成县主以为，我敢不办？”刘察将信纸凑到烛火旁照了照，又放下，揉了揉太阳穴，“她一个御封的县主，秦、林两家掌上明珠，想出一口气用得着半夜派侍卫送信？别说我这，就是车驾往知府府门前一停，传一句‘本县主觉得那村子有问题’，柳大人就算卧床休憩了，都得收拾妥当出来行礼，连连称是，然后丢给我们查案。”
“柳大人是秦老太爷门生，一向关系亲近。县主不找知府反而找您，”王俐若有所思地点点头：“哦——您的意思是……她不想让人知道？”
“废话！她信里写了，回城路上救下一对母女，为此被家中长辈训斥了。”刘察拈起信纸，如同拎着烫手山芋，又翻来覆去看了几遍，像是终于理顺了什么，手中点了点信上某处，“大小姐被骂了，心里不服，想为那对母女出头，又不好明着跟家里对着干，于是——”
王俐一拍大腿：“大人，咱们这是被县主当成了刀呐！”
“小点声！”刘察差点把茶盏打翻，“什么刀不刀的，这叫替县主分忧。懂不懂？”
王俐连连点头，又歪了歪脑袋：“可这案子要是真的，杏花坳上百号人，那可是一桩大案啊大人。县主才十四岁，咱们就凭她一封信……”
“管她十四岁还是二十四，你当这御赐洒金笺纸与县主私印在和你闹着玩呢？”刘察压低声音，手掌重重落在信底那枚钤印上，咬牙切齿，“世人都道虬息托生，小丫头年纪轻轻，手段倒是懂得不少。不曾登门施压、没有差人传话，只托侍卫送信，求调刘英娥良籍文书，半句逼迫之言都无。至于其他的，模棱两可，似是而非，咱们爱办不办。但你要是这封信送到知府府上，你猜柳大人办不办？”
王俐咽了口唾沫：“……办。”
“办个毛！”刘察随手抄起一本书砸在王俐脑门上，“他先把咱俩办了!那可是武定侯！”
地方小吏，能有几个，与京都林家攀上关系？
思及此，刘察站起身，茶也没心思喝了，在屋里来回踱步，最终停住：“明日腊月廿三，恰是放告日，还好还好，她们应当不会击鼓鸣冤，事情还不算闹大。王俐，你先去找找刘英娥的良籍文书……”
“大人，”王俐揉揉脑袋，唯唯诺诺打断刘察，“刘英娥失踪十余年，哪还能找到她的文书？”
“是哦，凭跃阁……怎这般巧，县主救的人，偏偏就和凭跃阁有关。”刘察卡住，反应过来，顿时只觉一个头两个大，“屏乐阁……许万川那定还有留存，哎哟，这不是逼着我去求他吗，那个王八蛋，定是要得意许久。罢了，罢了，我脸皮厚，随他嘲笑。”
一旁的王俐听见“许万川”三字，掩唇偷笑。刘大人在许先生那里吃的亏，能细数一箩筐，若不是知道二人曾是同窗，还真以为是天定的冤家呢！
刘察忽然偏头，斜眼觑他：“王俐！连夜派人去杏花坳。别闹出动静，你记着，咱们只是把村里那几个说得上话的，请来府衙坐坐。”
“请？”王俐收了笑，挑挑眉，装作高深莫测模样，“大人！这个’请‘，是客气地请，还是不客气地请？”
刘察翻个白眼，懒得和他打哑谜，没好气道：“你觉得，一个戌时还未下值归家的推官，能有多客气？明日等人把状纸递上来，咱们就开堂！哼，都骂老子办案慢，明日就让他们瞧瞧！”
……
翌日早晨，天色刚被朝阳熨烫些许暖意。
吴州府衙门前鼓声渐起，“咚——咚——”，沉稳、缓慢、不急不躁。放告日至，晨衙鼓响，衙门已开。有案可报，有冤可诉。
街角卖馄饨的摊主听见鼓响，不紧不慢地揭开锅盖，热气腾地涌上来，混着葱花香飘了半条街。对面的布庄伙计取下门板，把新到的绸缎一匹匹摆上柜台，边探着脑袋往对面衙门里张望。
那鼓今日敲得比往常早。
不远处，有三人缓缓走来。
最中间的女子面色苍白，一身缟素，未有半点装饰。右手牵着一个小丫头，也是同样打扮，看样子像是母女俩正在丧期守孝。左手边梳着双丫髻的女子搀扶着她??，也是衣着朴素，举止落落大方，瞧着像是哪家大户人家的丫鬟。
王芳走到石狮子旁停下脚步，摸了摸怀中那一卷纸，目光钉在那扇打开的大门上。引鹊见状，低声安慰：“芳姐姐，你别怕，把状纸递进去就行。小姐说了，衙门只要接了，今日定会办。一会若是见到杏花坳人，千万不要露怯，想想刘婶！还有我和小梨陪着你呢。”
王芳点点头，将状纸又往怀里塞了几分。
两列衙役从门内走出，面无表情分成两队，在两侧站定。书吏穿着青色袍子，跨过门槛，手里拿着一本簿册，扫了一眼街上稀稀拉拉的行人，清了清嗓子：
“今日有递状者，可依次入内，不得喧哗。递状完毕即出，不得停留——”
王芳深吸一口气，握紧小梨的手，挺背抬脚，迈上台阶。
引鹊仰着头，攥紧手中帕子，看着母女俩一步步走进那扇朱红大门，直至身影被日光完全吞没。
“威——武——”
约莫半个时辰后，声音从大堂深处传来，沉闷、绵延，水火棍齐齐顿地，笃笃作响，大地都在跟着震颤。
引鹊暗松一口气，按小姐的说法，今日这事，大概成了。
“哟呵，我没听错吧，今日这刘蜗牛是转性了？这么早开堂，几十年难见啊！”辰时少有生意，布庄伙计正磕着瓜子在一旁药房里与周围几户伙计闲聊，隐隐听见衙门内传来声响，有些惊讶。
“噫——还真是，往日一桩案子不拖个十天半个月都见不着官影，我大伯说，隔壁秀州，凡递诉状，五日内，必定结案。也难怪牛大人在这府衙几十年了，不见挪窝。”
“奇了，奇了，今日必是桩大案，瞧瞧去？”
“对咯，走，瞧瞧去！”
“走！”
几个伙计勾肩搭背走到对面，探头探脑。行人驻足，见四五个人凑在衙门口，闲来无事，也来凑热闹。
门槛外石阶上聚拢围观之人渐渐多起来。开堂之后，闲杂人等不得入内，但只要不喧哗、不越界，允许旁看。
刘察端坐案后，官袍整肃，面前摊着几样东西：王芳的状纸、刘英娥的良籍文书以及连夜从杏花坳带回来的一沓婚书。
“王芳，你状告杏花坳村人强抢民女、私囚良人、致人死亡。本官问你，你所说之事，可有凭证？”
王芳伏下身，额头触地：“禀……禀告大人，有！干娘刘氏英娥死前……被……被关在陈大柱的猪圈中，受了殴打……才……才……干娘从未曾言要改嫁，她阿爹是……是教书的……干娘的字写得好看，婚书上的字迹与她字迹不同，请……请大人明察。”
刘察拿起那纸婚书，只见纸色泛黄，边角卷起，落款处签名歪歪扭扭，又翻出连夜从许万川那里求来的良籍文书，两相对照。
“王芳，你说刘英娥未曾改嫁，那这张婚书上，为何有她画押？”
“大人，干娘一弱女子，他们硬拽着她的手按上去，她能反抗吗？”王芳抬起头来，声音比方才大了些，也流利许多，“杏花坳人干这样的事也不是一回两回，民妇曾多次见牙婆带几个姑娘进山，出去时就她一人了。”
“大人！”王俐适时出声，“官差去杏花坳拿人时，确实在村人陈大柱家中猪圈里，发现断成两截的带血木棍，几节带血绳子以及……一个被捆住四肢的姑娘。”
此话一出，人群喧闹起来。
“这还真是逮个正着啊。”
“等等，这女子是今日递诉状，怎么刘蜗牛这么快就将人捉拿回来了，杏花坳在南边山里吧？”
“是啊，远着嘞，快马加鞭都要三四个时辰才能到，神了神了，牛大人能未卜先知。”
“管他呢，就当牛大人神机妙算，这案倒是进展迅速，看得痛快呐！”
……
惊堂木忽地往案上一拍，压住满堂碎语。
“传——杏花坳涉事人等到堂。”
脚步声从堂后传来，沉重的、拖沓的、带着镣铐摩擦地面的沙沙声。陈老丈、陈大柱、陈老太、陈虎……依次走来，视线死死落在王芳身上，愤怒的、不屑的、嘲笑的。
王芳跪在地上，背僵直着，如同一根弦被突然拉紧，掌心渐渐沁出汗来。
刘察见九个杏花坳人皆满身是伤，头破血流，眼皮一跳，知晓这桩案子没这么容易，转头瞪着王俐。蠢货，让你审人没让你屈打成招！
王俐见状，一改方才威风凛凛模样，眼珠子瞪大，几乎要掉出来。冤枉啊大人，他就用刑具吓唬他们一下，都没动真格，就不打自招了。还以为是村人胆小愚昧，谁承想在这等他呢！
堂内乌泱泱跪倒一片，镣铐碰撞声渐渐平息。霎时间，内外死寂。
陈大柱跪在第一列，盯着王芳的背影看了一会儿，咧着嘴，声音幽幽响起，带着一丝咬牙切齿：
“哟，芳，在这呢？招娣，来，到阿爹……”
跪在一旁的小梨明显瑟缩了一下，王芳没回头，只搂过小姑娘肩膀，覆住双耳。
惊堂木“啪”地一声脆响，也让陈大柱的笑僵在脸上。
“堂下杏花坳人，王芳状告你们强抢民女、私囚良人、致人死亡，证据确凿，你们也亲口承认了。今日当着满堂百姓的面，再把这话说一遍。本官记着，你们九人俱是画押签字了的。”刘察接过王俐递来的一张纸，不紧不慢地展开，朝着堂下晃了晃。
“大人，那是官差用刑，我等被迫画押啊！牙婆确实来过我们杏花坳。她那是想为我们做媒，每一桩婚事都是下了聘，有婚书的。偶尔有一两个反悔的，村里汉子哪里能认，绑起来也是没办法嘛。小老儿不识字，真不知这能叫强抢民女、私囚良人啊。”陈老丈连连磕头，苍老身影缩成一团，瞧着竟有几分凄惨，“至于那刘英娥，根生走了后，村里人可怜她，好吃好喝供着她，谁承想……谁承想她竟与人私通。我们大柱刚丢了媳妇和孩子，知晓刘英娥与这王芳平日里走得近，她又不肯说，一时气急，才关起来动了村法，下手重了些。村里出了这种事，是小老儿治村不严，请大人责罚。”
刘察坐在上首，眯了眯眼，哼笑一声，正要开口，忽地听陈大柱叫嚷起来：“大人，王芳是逃……逃人，哦不，逃妻，还……还带走我唯一的孩子，这难道不叫……不叫拐……拐子……”
“拐带良人！”陈虎在一旁小声提醒。
“对对，拐带良人！”陈大柱仓皇说完，引得围观众人捂嘴偷笑，连王俐都没忍住，被刘察狠狠瞪了一眼，方才收敛。
蠢货，就知道笑，忙没帮上，尽会害人，没看见吗，都被反咬一口了！
作者有话说
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第24章 蜗牛推官（上）