“咳咳，”刘察清了清嗓子，又一拍惊堂木，“陈老丈，你指认官差用刑，你们可知，每一种刑具伤口不同，你们身上的伤口，本官实在看不出是哪种刑具，要不要唤仵作来帮忙验验呐？”
刘察指尖轻触案面，语气平淡，围观百姓闻言纷纷点头。谎言先被戳破半截，陈老丈脸色一白。
“至于婚事，首先，你说你交给我的都是正经婚书，那每张婚书上画押的姑娘，可有娘家签字？可有媒人画押？可有官府的‘官媒’印章？三者至少有一，才称得上‘正经’吧。”
刘察连着三问，场下寂静无声，又听他道：
“其次，刘英娥，恒兴元年入凭跃阁观风司，良籍文书在此。她虽在杏花坳住了十几年，户籍却从未迁入，也就是说，她从来不是你们杏花坳的人。甚至可以说，与陈根生毫无关系，你们凭什么说她‘与人私通’。况且，早在二十年前，刘英娥已经是寡居。一个寡妇，愿意去哪，跟谁走，是她的自由。”
随后，就见刘察将一沓婚书抛下，纷纷扬扬飘落一地：
“凭着这毫无效力的婚书，无法证明刘英娥和那些女子，是自愿嫁入你们杏花坳。既然不算嫁娶，何谈那些女子‘后悔’？绑起来关在猪圈，这不叫没办法，这叫囚禁；一时气急，便将人腿打折，不给吃不给喝，这不叫执行村法，这叫杀人！”
刹那间，满堂喝彩，衙外众人连连叫好，鼓起掌来。
陈老丈哑口无言，头再次磕下去叫着，“大人恕罪，都是小老儿的错，大人恕罪呐！”
刘察没理他，理了理官袍，转头望向王芳：“王芳，陈大柱指认你为逃妻，并说你带走了他的女儿陈招娣。本官问你，你与陈大柱的婚书，娘家签字与媒人画押确实都在，你可认这桩婚事？”
王芳脊背弯下去，以头磕地：“大人……我……认。”
陈大柱挺起胸膛，嗤笑望着前方王芳匍匐下去的背影。却听刘察又问：“那你为何逃出杏花坳？又为何带上陈招娣？”
王芳没有说话，瘦弱身影却在颤抖。忽地，稚嫩童声响起，扎破一地沉重：
“大……大人……我……我不叫……不叫陈招娣……我叫……我叫王小梨……阿爹……陈大柱他打我……还打……打阿娘……是我求阿娘的，再不走……我……我也要没了……”
说着，小梨掀起两侧衣袖，将满臂疤痕展露，有许多一看便是陈年旧疤，青青红红交错在小小手臂上，瞧着触目惊心。
大家踮起脚去看，纷纷倒吸一口冷气。
“畜生啊这是，自己孩子都打！”
“是啊，孩子还这么小，再不跑等着被这畜生打死吗？”
“那孩子瞧着懂事，怎么碰上个如此黑心肠的爹！”
……
跪在最后的陈老太听见议论声，火上心头，怒目圆睁：“陈招娣！你个赔钱货！老娘和你老子一把屎一把尿把你养大，你个白眼狼！当初刚出生就该和你大姐一样，把你掐死！我呸！王芳你个贱货！只有你，把陈招娣这个小贱人当个宝……”
还未说完，陈老太便被衙役一棍子打倒在地，痛得说不出话。陈大柱直直看着小梨的手臂，张了张嘴，没出声。
王芳却好似被一吼回魂，挺起背。终于转头直视陈大柱，语气还有些颤动，却很坚定：“大人，陈大柱母子害死小梨她娘，有一回，我……我洗完衣服回家，听见他们说……他们说……小梨的娘是买来的货，不中用，说接生的张二婶一眼就看出她肚子里怀着的还是个丫头。还说……生不出儿子，不给她看病。大人，陈大柱最喜欢折磨人，喝酒了打，输钱了也打，连小梨这个孩子都不放过，再不跑，我怕怀上个丫头，被他打死！”
刘察点头，端起茶杯饮了一口，望向王芳身后：“王芳称因夫家暴虐而逃。陈大柱，本官问你，她所说是否属实？劝你如实回答，仵作可在外候着呢！”
陈大柱下意识否认的话被堵住，冷汗直冒，脸色青一阵白一阵，眼瞧着水火棍要落在他身上，只能嗫嚅着认罪。
“好，好啊，你们杏花坳今日算是让本官长见识了！”茶盏重重磕在桌面上，刘察冷笑，声音不高不低，一字一句敲落在场众人心上：“杏花坳村人，以牙婆为引，数十年间拐卖良人女子入村，以婚书为名、以囚禁为实。刘英娥因助人逃脱，被陈大柱母子囚于猪圈，施以殴打、断食、断水，致其伤重不治而亡。案发后，陈老丈身为村长，非但不报官，反与陈大柱合谋掩盖罪行、威胁证人。”
他顿了一下，目光扫过陈大柱、陈老太、陈虎等人：“陈大柱，虐妻、虐女、私囚良人、致人死亡，数罪并犯。陈老太，助子为虐，知情不报，当众辱骂证人。陈虎等人，协助窝藏被拐女子、伪造婚书、参与刑讯。你们的罪，不是本官定的，是你们一桩一桩做下来的。”
“大人……小老儿……都是小老儿一人所为啊！”陈老丈终于抬起头，嘴唇哆嗦着，“刘英娥，还有……还有那个屏乐阁小姐和少爷，他们……他们也……刘英娥是去他们那呆了一晚上才死的……和村人无关啊……大人……”
屏乐阁？小姐？少爷？
刘察站起身，面上露出一丝疑惑，从案后缓步走出。脑子里忽然闪过昨晚那封信，恍然大悟。
县主呐！大小姐啊！真是扔给下官好大一个麻烦！借屏乐阁名头行事，怎么敢的？如此看来，这桩小案背后牵扯的，可不是简单的小姑娘耍小脾气这么简单了，难道真如许万川所言……
刘察面上不显，往人群中扫了一眼。靴子一步一步踩在青砖地上，停在陈老丈面前，低头望向这个缩成一团的老头，声音很轻，却让陈老丈浑身一僵：“陈老丈——话可要说清楚，吴州屏乐阁阁主，膝下只有一个儿子，没有女儿呢！”
刘察没有再看他，弯腰将地上刚刚抛下的婚书，一张一张拾起。王俐有眼力见地凑上来帮他一起。刘察觑他，走回案后，重新坐下。
“杏花坳案，经本官审理，事实清晰，证据确凿。”刘察将惊堂木举起，握在手中，却没有拍下：“陈大柱，虐妻、虐女、私囚良人、致人死亡，按《大乾律》，绞刑，家产没官。陈老丈，身为村长，数十年参与人口买卖、伪造婚书、窝藏罪证，绞刑，家产没官。陈虎等六人，协助拐卖、伪造婚书、窝藏人犯，流三千里，终身不得返籍。陈老太，助子为虐、知情不报、当众辱骂证人，杖八十，逐出杏花坳，三代不得回乡。凡有被拐女子，不愿留在杏花坳，否认婚事，查明籍贯后，由官府遣送归乡，官府出资助其安置。至于王芳——”
刘察望向母女俩交握的双手，语气轻了些：“你与陈大柱的婚书虽在，但陈大柱虐妻在前、囚人在后，已构成义绝，婚姻无效。本官判你与陈大柱离异，你与小梨从此与杏花坳再无干系。”
惊堂木“啪”地一声落下，回荡在府衙上空。门外有人带头鼓起掌来，掌声从稀疏变得密集，久久不停。
王芳跪在地上，额头贴着地砖。她没有哭，只是想：
刘婶，我在吴州城，真的看到了杏花。
男子一袭白衣，面若冠玉，隔着人群，与上首之人遥遥对望。见刘察视线落在他身上，勾唇一笑，微微点头，转身朝街对角马车走去。
刘英娥，这个名字，真的许久未曾听闻了……
“那是许万川？”宁澈见秦濯望着那背影若有所思，开口询问。
“嗯，是他。”秦濯点头。
原来今日三人作朴素打扮，隐于人群中，默默看完这一场案子。
“牛大人真是牛！每次看到他断案，我就热血沸腾，你们不知啊，上回他……”对面布庄伙计站在霁雪身旁，此时神情激动，大肆宣讲着刘察办案的光辉事迹。
霁雪听他说完，有些好奇，“小哥，为何称刘大人为牛大人？”
闻言，身旁几个知晓实情的伙计哄堂大笑，那布庄伙计也笑着转头。见霁雪面容姣好，轻声细语，黝黑脸庞泛起可疑红晕，结结巴巴道：“那……那是因为……刘大人办案……”
“哎哟，阿布，你磕磕绊绊这讲到啥时候去，我来！我来！姑娘啊，你是不知道，”一旁药房伙计看不下去，着急接过话茬，“刘大人办案呐，一向周全，需得手续完备，证据齐全，人员到场，才肯开堂。姑娘你说，咱们平头老百姓，哪里晓得那么多，今日是证据忘带了，明日是证人有事，导致一桩案子，常常得半个月才能结案，久的能扯到一年半载呢，于是啊，百姓们就送了刘大人一个诨号——刘蜗牛。”
宁澈与秦濯也凑过来，站在霁雪两旁，将她包在中间。三人听到这个名号，对视一眼，皆面染笑意。
又听那伙计继续道：“至于这个牛大人。这还真亏了刘大人办案公正，贤名远扬，从不徇私偏袒，再小的案子都当回事办！有一回，一老丈丢了两只鸡，家人皆说是鼪鼠叼走吃了，老丈不信，非说是歹人偷盗。结果第二日，又丢了两只鸡，接连几日皆是如此，老丈气不过，拦住了刘大人当值的轿辇，求刘大人做主。当时人来人往，这老丈又固执，跪着不肯起身，偏他还‘牛’‘刘’不分，‘牛大人’‘牛大人’的叫着，刘大人无法，只得跟着他去家中看看。还真是神了，刘大人凭着半枚脚印便认出凶手是老丈孙子，小子不学好，染上赌瘾，家中管得又紧，无法便偷祖父的鸡拿去卖了当赌资。此事传开，加之刘蜗牛的诨名，牛大人的名声也越传越远。”
“还有还有，刘大人还帮过一对双亲早亡、被亲戚霸占祖宅的兄弟俩，好像姓文吧，现在都做了大官，年年还来拜访他呢！”旁边有人帮腔。
“原来如此。可见刘大人还真是个好官呐。”霁雪点点头，如此评价。
“可不是，若无刘大人尽职尽责几十年，吴州城怕是要冤案一箩筐。我家掌柜的也说呢，吴州城能有今日，让大家伙争着抢着进城做生意，不去东的秀州，西的明州，咱们牛大人，算是头一号功臣呢！”
“今日一案，刘蜗牛怕是要改名刘快刀咯！”
周围人都在应和，三人齐齐望向衙内。
男子端坐案后，年过四旬，身形瘦长，显得官袍肥大。一张长脸，颧骨微高，眼睛不大，却总爱眯着打量人。
他低头翻阅卷宗，鬓边一缕灰白碎发垂下，在风中摇曳。
作者有话说
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第25章 蜗牛推官（下）