临近午时，一行人补充了点干粮，在驿站短暂休整后，再度启程。接下去三十多里路蜿蜒曲折，几人商量后并不打算中途休息，一鼓作气直达杏花坳。
冬日暖阳驱散山间雾气，却又被密林遮盖，偶见斑驳光影跳跃。路越来越难走了，碎石坡道接连不断，马蹄踩上去时还会打滑。霁雪的汉宫矮马此时优势便显现出来，稳稳托住她淌过溪流，穿过山谷。霁雪尽可能忽视腿上的疼痛，目光紧锁前方。
确实如同小仲所言，跋涉二十里荒无人烟的密林后，方才出现零星几间小屋。大多是猎户搭建的落脚庇所，其间并无人。约莫又过了一刻钟，一行人见着了进山后的第一个村庄。
小仲机灵嘴甜，很快向溪边浣衣的农妇打听到杏花坳的具体位置。还要经过两个村庄，其中一个就是王芳的故乡荇粱村。再顺着山路绕到山的另一头，便能看见杏花坳了，拢共再骑马半个时辰不到。
已至申时，冬日里天色暗得早，渐渐被夕阳浸染，半边落日熔金，半边湛蓝无云。
马蹄拐过最后一个弯时，视野豁然开阔，村落轮廓终于完整显现。上百间灰瓦土墙屋舍层层叠叠散落山坳，拢于青灰山影之中。
枯树，炊烟，犬吠，人影。
这，便是杏花坳。
霁雪勒马停住，身后一行人也纷纷停下。落日与大山裁剪出万丈霞光，仿若隔着天堑，与杏花坳遥遥对望。良久，她说：“走吧。”
村里各家各户关系亲近，正值饭点，村人端着饭碗聚在村口不远的某家门口，话些家长里短，叽叽喳喳，如同山间麻雀。霁雪等人甫一进村，话也不聊了，饭也不吃了，十几双眼睛炯炯打量着这一行陌生的外来人。
“各位叔婶，”小仲翻身下马，走至村人面前，脸上挂着人畜无害的笑，坦然接受他们的打量，“我们一行打吴州城来，赶路错过宿头，想找个地方歇歇脚。”
一时鸦雀无声，无人回答。几声犬吠从远处传来，显得氛围愈加古怪。
小仲的笑有些挂不住，摸了摸脑袋，先低头看了一眼自己身上的衣裳，靛蓝袄子半旧，棉花洗得有些薄了，结着几处硬块，腰侧与腿上还沾着大片泥点，是白日赶路时溅上的。
他又转头打量身后一群人，阿越也是青布旧袄，头上还包着块头巾，手里挎着个竹篮，怎么看都是个跟着跑腿的小丫头。林光并几个护卫也是粗布麻衣打扮，腰间的刀用布裹着，不细看看不出来，即使气势肃杀，解释他们是雇来运镖的也没有问题。
至于他家少爷，悠然抱着肘，靠在马旁。灰褐色的旧棉袍松松垮垮罩在身上，矜贵的脸缩进立起来的领子中，一身张扬气质被这些天的风尘仆仆冲淡地七七八八，似乎有些发焉，乍一看也是平平无奇。
小仲目光落到霁雪身上，狐裘斗篷已被阿越收起，换成一件灰鼠皮里子的旧斗篷，颜色暗沉，边角磨出了毛边，甚至还带了几个补丁，将一张精致白皙小脸遮得严严实实。这身打扮倒是没问题，只是……那通身气度，侯府教养出来的端方与从容，却是怎么遮也遮不住。
回过身，果然见村人的目光大多落在霁雪身上。那些目光没有恶意，只是打量，黏着人的打量。小仲无声叹口气，将话再次重复一遍。
“诸位是打哪儿来的？”终于，门内走出一个身着藏青袄子的老者，年纪约莫六十出头，头发已经花白，身形却还算硬朗，走起路来步履沉稳。他在门口站定，不慌不忙打量了一行人，越过小仲，直直望着林光等人。目光在他们腰间停留一瞬，那里藏着刀鞘，又移到霁雪身上，“老朽姓陈，是这杏花坳的村长。这穷乡僻壤的，少有外客。诸位看着面生，可是有事？”
小仲暗松一口气，脸上的笑又自然了几分，朝村长拱了拱手：“陈老丈，实不相瞒，我们是吴州屏乐阁的。这些日子阁中贵客喜食山中野货，管事派我们到各处村庄收些，顺便……看看有没有愿意出来做工的年轻姑娘，阁内最近缺人手呢。”
说着，他望向一众村人，声音拔高，带着些热切与诱惑：“咱们屏乐阁，可是吴州城无人不知无人不晓的大酒楼，在里面干活的姑娘，吃穿用度全包，月钱比外头多三成，运气好的，还能学门手艺，往后嫁人都能挑个好人家。诸位乡亲们，若是家中有适龄的姑娘，皆可来我这报名，我们……”
只是还没说完，又被陈老丈打断，又像是喝止村人逐渐热切的目光：“收山货？招工？我们杏花坳穷乡僻壤，想进来还得靠熟人带路。诸位这么巧，偏偏这时候到了我们这，还要落脚？”
小仲仿若不在意陈老丈的质疑，随意摆摆手，语气里带着几分跑腿伙计的抱怨：“您这几个村，有个叫张守田的货郎吧。他带出去的山货，干净不说，味道贼噶好，吴州城内各大酒楼争着要呢，我们管事啊，嫌我们次次抢不到，干脆直接派人来山里收。您瞧瞧，我亲妹子也是屏乐阁的婢女，在后厨帮工，她篮子里的货，可是刚从荇粱村收来的呢。”
阿越适时上前，将竹篮微翻展示给众人看，又低下头，拨弄竹篮里干透的木耳、一小包野山菌和几捆扎得齐整的干蕨菜，道：“老丈，你们这石耳品相噶好，晒得透，比吴州城里那些泡过的强多嘞！”
“是的嘞，小丫头，你年纪不大，眼光好的很嘛。我家里还有些，你们还收不收？”两个妇人从陈老丈身后凑上前，一人揽住阿越询问，另一人则伸出手，对着小仲比一个三的手势，兴冲冲道：“小伙子，你刚刚说屏乐阁吃穿用度全包，月钱比外头多三成，真的伐？我家里……”
“咳。”只听陈老丈不轻不重咳嗽一声，两妇人纷纷闭上嘴，面面相觑，再不敢多言。
“吴州城可是大地方，诸位来我们这穷山沟收货招人，是我们的福气，只是不知，这屏乐阁是哪个屏，哪个乐呐？”陈老丈抚了抚胡须，似乎松了口，只是随意打听。
“屏风的屏，管乐的乐。”霁雪声音轻柔，从斗篷内飘出，不轻不重，却每个字都听得清楚。
“这……这位姑娘看上去气度不凡，也是你们阁中的婢女？”陈老丈的目光在霁雪与宁澈身上打转，这女娘与旁边容貌俊朗的少年郎瞧着便不似常人，若说是酒楼里的奴仆鬼才信。
“不不不，这二位……是……我们屏乐阁两位少东家，阁主想让少爷小姐兄妹俩见见世面，这次才跟着我们来的。”小仲生怕霁雪应下，抢先回答。天菩萨，就县主这气质，哪家酒楼敢用这样的奴仆。说着，他将陈老丈扯到屋前，掏出一角碎银，不动声色塞进对方袖中，声音压低了些，又足够让周围村人听见，“若不是两位主子在，哪用得着这些护卫？我们这些糙惯了的下人，荒郊野岭哪不能睡？老丈且行行好，给我们找个地儿落脚吧。”
也不知是银子起了作用，还是小仲的反应天衣无缝，陈老丈终于不再试探，露出一张朴实无华的笑脸：“好说好说，几位若只是歇脚，村东头有间空屋，虽简陋，倒也干净。我让人去收拾收拾。”
小仲当然连连应好，热络与带路村人攀谈，带着一行人走远了。
见着众人背影消失，陈老丈脸上的热络瞬间化为阴鸷，转头面色不善地望着刚刚两个妇人：“蠢东西，见着点小利就往上凑，当年程广和根生那口子的事还不够你们这些人长记性？”
两妇人吓得缩成一团，连忙低头认错。
“大伯，这群人说的也和当年程广他们俩说的不一样啊。一没说不能教训女人，二没说要带女娃娃去读书认字，只提了招工，还有月钱能拿回家，这不是好事一桩吗？”一妇人的丈夫在旁帮腔。
“哼哼，虎子，妇人无知，你也跟着犯蠢？屏乐阁，凭跃阁，能有这么巧的事？”陈老丈冷嗤一声，复而想起什么，又问道：“根生那口子在大柱家怎么样了？”
陈虎面上也染了寒意：“猪圈里关着呢，五天没吃没喝，还有力气装傻充愣呢。若不是她，王芳那贱人能跑出去？还把招娣带走。”他原本都和大柱商量好了，招娣年纪一到，就嫁给他家大娃。
“罢了，就当被鹰啄了眼。本来想着，嫁给了根生，就是咱们村里人，给她一条活路，她不要，就送下去陪根生吧。”陈老丈面无表情，继而冷静吩咐，“虎子，你套牛车去荇粱村将守田带来，我倒要看看，吴州城是不是真有这个屏乐阁，和之前那个凭跃阁啥关系？走夜路小心些，快去快回。”
“好，我马上就出发。”
……
陈老丈口中的空屋在村东头，一条溪流从屋后蜿蜒而过。不知是不是陈老丈有意为之，不远处便是王芳口中的刘英娥常住的破庙。当然，刘英娥早就不知所踪，破庙里空空荡荡，只能听见风声呼啸，庙旁有棵枯杏树，树下隆起一座小土包。
空屋确实简陋，一间土屋，三间房，一张桌子，几条长凳，一股久无人居的霉味。村人送来了一壶热水和几个粗碗，便退了出去。
阿越与小仲带着几人收拾房间，林光带着剩余人跟着钱大夫洒驱兽粉，顺便在周围巡视一圈，毕竟深山老林，防人之心不可无。霁雪与宁澈对视一眼，默契抬脚跨出门槛，向不远处破庙而去。
只是还没走几步，迎面撞上一人，体型粗壮，手上还握着一把剔骨刀，看上去威风凛凛。
“人呢？人呢！王芳那个贱人呢？把我家招娣带到哪里去了哟！”壮汉身后跟着一老妇，嗓门尖利，穿透力极强，回荡在山谷间。
宁澈不动声色挡在霁雪身前。阿越、林光等人也闻讯赶来，见对面男人剔骨刀锃亮，护卫们的手悄然搭上身侧长刀，蓄势待发。两方形成对峙之势。
霁雪被众人围在最中间，细细打量对面两人，这便是王芳与小梨所谓的家人，陈家母子，陈大柱与陈老太。瞧着模样普普通通，甚至还能看出山里人的朴实，怎得内里是黑的心，烂肚肠。
见对方人多势众，陈老太的声音也弱下来，转念一想到逃走的王芳与小梨，强撑着继续叫道，语气越来越强硬：“怎么！人多了不起啊！我家芳啊！我家芳！说是回娘家看病，去了就再也没回来！你们这些外面来的人，一个个的，都来拐我们村的女人！”
宁澈站在霁雪身前，并没有理陈老太，而是抬眼与陈大柱对视，平静开口：“你是谁？”
“我是谁？”陈大柱嗤笑一声，往前迈了一步，手中剔骨刀也举高了一分，“我是王芳的男人，陈招娣的爹。你们把她们俩弄哪去了？”
“小仲。”霁雪歪头探出身，看上去似乎很困惑，转头唤小仲，“王芳是谁？陈招娣又是谁？阁里有这两个人吗？”
“哎哟我的小姐！阁里没有听说有姑娘是杏花坳的啊，这两个名字更是闻所未闻。”小仲作出一副无奈神态，对着陈大柱母子道：“大哥，婶子，您二位说着这俩人我们是真不知道。我们就是来这几个村收山货的，恰巧路过杏花坳借宿一晚啊。你们要是不乐意，早说便是，动刀动粗的，可就不好了吧。”
村人此时也听到动静，三三两两围了过来。
陈老太却还是不死心：“你们不是那什么狗屁的凭跃阁来的吗？疯婆子，关在猪圈都快饿死了还在念，什么狗屁的凭栏青云天，要不是她，王芳能跑？送她上路前舌头先给她割……”
“大柱！”陈老丈不知何时从人群中挤出，喝止住陈老太的话，面色铁青。“把刀放下，这些是咱们杏花坳贵客，像什么样子！”
陈老太却瑟缩了一下，如同霜打的茄子，顿时焉了，躲到儿子身后，全然没有方才嚣张的模样。
“小姐，少爷，诸位小哥，对不住啊。不过是家里闲事，愚知村人不懂事，冲撞各位。为各位准备了好酒好菜，山中野味，就当赔罪。”陈老丈狠狠瞪了陈老太一眼，挥手驱散众人，话里态度却出奇的好。
“等等。”霁雪不轻不重的声音再度响起，也叫停了村人离开的脚步，“这位大娘方才所言何意？我阿爹经营屏乐阁十余年，干干净净，清清白白。怎么到了你们杏花坳，成了拐带女子孩童的犯人了？这名声若是传出去，我们招牌还要不要了？生意还做不做了？陈老丈，这事，总要给个解释吧，毕竟，身为屏乐阁少东家，总不能任由脏水往自个身上泼吧——”
轻微拉长的尾音里，宁澈率先拔出长剑，林光等人紧随其后亮出长刀，十几把利刃出鞘，在暮色中泛着寒光。杏花坳众人被这一幕震慑，甚至有人，腿已经开始打哆嗦。
已是剑拔弩张，陈老丈依旧强颜欢笑，拱了拱手：“小姐，那婆子……是个疯子。她说的话，村里没人信，都是自己编的疯话，跟贵阁有什么关系？小姐莫往心里去。”
霁雪没说话，利刃也没收回。一瞬。两瞬。三瞬寂静。
“小姐，那疯婆子确实说了些不该说的话，可村里的事，村里人自己会料理。小姐是来收山货的，明日我让人把各家最好的干货送到您屋里，你们歇一晚就走，各自方便，岂不好？”陈老丈咬咬牙，腰又落下去一寸。这长相漂亮的小丫头忒难缠，若是守田证实他们是假的，哼哼，说什么也要……
“大伯！大伯！”想什么来什么，虎子赶着牛车而来，众人纷纷退开让出一条道。近了才发现车上还坐着一人，正是荇粱村的货郎张守田。
“陈大伯。”货郎张守田跳下车，急匆匆行了个礼，便四处张望，“这些就是屏乐阁的贵客吧。哎哟，早知贵阁也要这些山货，我说什么也该将品相好的都留下，亲自送去。下午我不在村内，听说各位贵客远道而来，落脚杏花坳，这不急匆匆赶来赔罪来了。”
陈老丈一见张守田就去扯他袖子，想将他扯到一边问话，却没扯动。陈虎见着这一幕，连忙凑上前去开口询问：“守田呐，这屏乐阁真是吴州排名第一的酒楼啊？只有你出过山里，给大伙说说呗！”
张守田挺了挺背，略带得意的环视一圈，又热切地望向霁雪等人的方向，见小仲朝他微笑点头，越发激动，嗓音洪亮：“大家伙可不知道，吴州城那屏乐阁，是真真的显贵之地呢，我挑着担子路过无数次，门口天天那叫一个车马不断。就连咱们青天大老爷，巡抚大人啊，都是屏乐阁的常客呢。更别提‘屏乐’这名，据传是京都大官亲手题的，一句‘屏后一壶酒，乐中半日闲’，吴州无人不知无人不晓呢！”
“小哥。”霁雪缓步从众人身后走出，与宁澈对视一眼，几息间，锋芒尽数归壳，“多谢你帮我们正名，此次山货就劳烦你了，哪家品相好、哪家存得多，你比我们熟。我们在你这收，省得一家家问了。”
张守田激动的面色泛红，如同喝了一碗米酒下肚，连连称是。
霁雪转头，望向陈老丈。最后一点暮色散落，映照出张娉婷芙蓉面，纯良无害，仿若幼兔目光澄澈，不谙世事。她温和询问：“现在，能否请您将，诬陷屏乐阁之人带来？”
陈老丈脸上的笑终于褪尽了，他盯着张守田那张傻乐泛红的脸，沉默良久。直到林光的手再次搭上刀柄，才对着陈大柱偏头道：“去。”
作者有话说
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第19章 客从何来