从杏花坳到吴州城，路不算远，五十里山路外加二十里官道，快马加鞭半日就可抵达，王芳却带着小梨走了七天。七天里，她们睡过破庙、桥洞。冬日山里安静，连着几天也没听见野兽嚎叫，算是唯一的幸事。饼半块半块掰碎，泡着雪水，分两顿吃完。小梨走不动的时候，王芳背着她走；王芳走不动的时候，就在路边坐一会儿，等脚底不那么疼了再站起来。
一路上不是没碰着不怀好意的人，王芳学着刘英娥的法子，将小梨的袖口拉开，露出其间青红交错的可怖疤痕，谎称孩子染了病，村里老大夫都无能无力，赶着去吴州城求医。小梨也聪明，本就因为饥饿脸色苍白，外加低低咳嗽几声，唬得大部分人捏着鼻子走远。毕竟冬日里家家户户日子本就艰难，比起这看起来就穷困潦倒的母女俩，还是自个康健的身子更为宝贵。
当然也接受到了不少善意，有驾着牛车的好心老汉见着母女俩可怜，顺路捎她们一程；有与守城官兵关系好的卖菜大娘谎称是远房亲戚，顺利将她们带进了城。
母女俩就这样，跌跌撞撞，深一脚浅一脚，走出杏花坳，走出连绵大山，走进吴州城，走到屏乐阁门前，又走进秦宅，坐在霁雪三人面前，讲述自己的经历。
王芳说完，屋内安静了很久，足足有半晌，引鹊低低啜泣声传来：
“对不住……芳姐姐，你们当时读错对联，那群书生嘲笑时，我还跟着笑了一下。对不住……小梨……小梨刚刚用完膳藏起一块饼，我还觉得有趣。我不知道那十个字对你们来说有这样的意义，不知道你们经历过这些，我对不住你们……小姐，您把我这月俸禄一半……”
引鹊说着，泪水盈盈，咬了咬牙，又改口道：
“不……是全部，给芳姐姐和小梨吧……实在太苦了……”
王芳吓了一跳，连忙摆手，“不，不，引鹊姑娘，没事的……民妇和小梨能平安走到吴州城就已经是菩萨保佑了。林小姐与两位少爷还给我们吃给我们穿，这恩情我们都不知如何才能报答，哪还能要您的俸禄。”
小梨因为引鹊的话有些不好意思，又有些不知所措，有些扭捏地上前抱住引鹊，试图给她点安慰。引鹊一把搂住小姑娘，哭得更凶了。
被引鹊一打岔，氛围瞬间轻快了不少。
“芳姐姐，刘婶给你的册子能否借我们一瞧？”霁雪也跟着轻笑，眼中却有着化不开的担忧。如果王芳说的都是真的，杏花坳有必要去一趟。毕竟相对于王芳这个传承者，原本就是凭跃阁人的刘英娥一定知道的只多不少。只是，她的身子真的还吃得消奔波吗？最主要的是，她能否承受得住凭跃阁已无的现实呢？
王芳从怀中小心翼翼掏出那本只有巴掌大的册子，双手捧着，恋恋不舍注视片刻，方才郑重放于桌上，推至霁雪面前。
“林小姐，民妇不识字，唯一看得懂的就是第一页的地图。现下我们已经到了吴州城，凭跃阁变成了屏乐阁，这册子在我们手上半点用处也无，还不如交给您三位。只是求您一件事……”
王芳说着，站起身，膝头一弯，阿越眼疾手快将她扶住了。她没有再挣扎，只是两只手合十，作出参拜的模样。
“能不能……能不能请您将刘婶带回来……我……我真不知道能求谁了……刘婶她救了我们的命啊……我却还让她在那受苦……”
王芳被阿越搀扶着，眼中的哀求与恳切几乎要将霁雪淹没。她是个坚强的女子，讲到杏花坳的杏花不如人意时没哭，讲到自己被陈大柱殴打时没哭，跋山涉水来到吴州城发现凭跃阁变成了屏乐阁时没哭，如今，大滴大滴泪水滚落在地，丝丝缕缕向下渗透，也似乎渗进霁雪心里。
霁雪攥紧拳，转头看了看宁澈与秦濯二人。宁澈收起平日的笑，面色肃然，与霁雪对视，微微点了一下头；秦濯低着头，左手不断抚摸腰间那枚莲花纹玉佩，霁雪知道，他这是默认了。于是她转回来，一字一句道：“会的，我们一定会将她带回来。”
几人没急着翻开册子查看，而是询问王芳和小梨有关杏花坳的情况。
杏花坳历史悠久，是个大村，也是附近几个村庄位置最偏僻的，进出村的路只有那一条。村里大概有百来口人家，大多数姓陈或者张，彼此都有些关系。村民靠山吃山，倒也能自给自足，村人不出山，也少见外来人。
霁雪只觉脊背发寒，就是这样听起来民风淳朴的山坳，有着陈大柱的拳头、陈老太的唾沫、王芳手上的淤青、小梨身上的疤痕；就是这样普普通通的村庄，困住了刘英娥十几年，无数个王芳、小梨自欺欺人，凋零枯萎，数着日子熬到老。或是变成下一个陈老太，或是下一个小梨亲娘，不知被埋葬在什么荒郊野岭，连祭拜都不知道去哪。
“阿越，去收拾一下，行囊尽量轻便些，只带必需的。把钱大夫叫上，他随我们从京都到吴州，骑术是没问题的。对了，跟他说一声，古太医给的那三枚护心丸都带上。还有让林光多备些人手，等我吩咐。”
王芳已经带着小梨下去歇息，霁雪想起她转述的话，“杏花坳穷山恶水，人心险恶”，她相信刘英娥这句话，也知道自己亲自前去也许会碰上层出不穷的危险。可轮回让她从京都走到吴州，又让王芳与小梨走到她面前，不就是让她改变些什么吗？
今日王芳母女在屏乐阁前掷地有声的十个字，让她震颤许久，那是凭跃阁留下的缕缕余温。霁雪不敢想，作为火种的刘英娥，山峦叠嶂被困十余年仍不肯熄灭的刘英娥，真正践行凭跃阁信念遍体鳞伤后依旧发出三问的刘英娥，能爆发怎样的能量。
宁澈与秦濯静静等着，等着霁雪微颤的手翻开那本册子。
第一页：原本墨水绘制的地图已经看不出痕迹，被炭灰一遍一遍加深，甚至一些地方还画了庙宇、驿站等标识，一看就是后面加上去的，便于王芳母女辨认与记忆；
第二页：刘英娥，女，承天十一年生人，吴州凭跃阁观风司。恒兴元年入阁，年二十六，养正院评核优等，建议入观风司，后边跟着一个“观准”的烫金印章，意思是观风司准许。
第三页：凭跃阁仁顺十一年立于雍州，而后分行天下。“凭跃”二字，出自创阁人秦氏妤娘之口，凭栏观海阔，跃上青云天，意在凭己之力，自立于天地，不仰人鼻息。明为酒楼，暗行济困扶危之事。阁中之人，不问出身，不问来处，男子女子，一视同仁。凡自愿入阁者，阁内包揽吃穿用度，教读书识字，授安身立命之技。学成之后，为阁中效力，择入五司，至少三年，期满去留自便。愿留则留，三年评核优异者擢入总阁；愿去则去，给资遣归助其营生。阁中无高低贵贱之分，唯有能者居之。望诸君自勉。——《凭跃阁·总纲》（跟着一个“端阳”钤印）
第四页：新人入阁，先入养正院，为期三月。养正院不教别的，先教三件事：识字、识人、识己。不必通经史，但须能读写书信、记账目、看文书；辨善恶，断真伪，知何人可交，何人当远；不问你从何处来，只问你想往何处去。三月期满，出具评核，依各人天赋与心性，推荐入五司。若皆不相符，亦可选择各部下辖之行政营生，如刺绣、后厨等，凭手艺吃饭，阁中仍予以关照。望养正院能为诸位开启愉快的起点。——《养正院·简纲》（跟着一个“杪”字钤印）
第五页：经世司乃凭跃阁的命脉与中枢：首先悉数经手各分阁酒楼的日常运营，菜金流水、采买结账、工钱发放等；其次为阁内人员名录、俸禄登记、调派记录，皆入经世司档册；最后各分阁之间的物资调配、银钱周转，遇灾遇急时统筹应对等一应开销，皆由此出。切记！各分阁遇事，也最先报至此司。——《经世司·简纲》（跟着一个“清”字钤印）
第六页：观风司是凭跃阁的“耳目”：往来酒楼的三教九流，达官显贵，市井百姓，皆可为消息来源，需察言观色，分辨虚实，记大事小事，汇集成册；留心各处身世凄惨、走投无路之人，尤其女子与孩童，查其来历，辨其真伪，确认无误后引渡入阁；入阁之人的背景是否干净，有无他方探子混入，亦由观风司暗中核实。观风司之人，须能藏于市井而不显，能听人言而不露。若无交际之能，识人之才，莫来，拜托！——《观风司·简纲》（跟着一个“秀”字钤印）
第七页：通途司乃凭跃阁的“手脚”：第一，组织商队，经营对外货物贸易，以及凭跃阁在各分阁所在州府均设商号，以商队之利养济困之事；第二，寻找适合设立新分阁的地点，考察当地民情等，凡通途司标记之处，经世司核账可行，即报京都总阁定夺；第三，对接他国商路，与西域、南疆、海外的行商维持往来。通途司之人，须能吃风沙、走远路、与三教九流周旋。入我通途司，无穷困之辈！——《通途司·简纲》（跟着一个“颢”字钤印）
第八页：我们平川司可是凭跃阁“拳头”哦：我们呢，要护卫阁中安全还有重要人物出行，平日散在各处，扮作跑堂、杂役等，遇事才能大展身手。还有负责押镖走货、密件递送等，反正需武力护送之事，皆由我们平川派人，通途司走得再远，都离不开我们平川司嘿嘿。最重要的是！平川司在养正院外另设武训，若要入平川，须经三年以上武艺修习，合格后才行呢。当然啦，女子与男子同练，不因性别区分。平川司之人，须有武艺在身，更要紧的是知道何时动手、何时收手！——《平川司·简纲》（跟着一个“黛”字钤印，以及一个歪歪扭扭的笑脸）
第九页往后：……第六条，凡遇身世凄惨、走投无路之人，观风司二人以上同行调查后方可接近。须先问三言：可愿自破樊笼？可愿自立于天地，不仰人鼻息？可愿将所得之光，续传于后来之人？三问皆是，方可引入阁……——《观风司·守则》
……
“这便是……真正的……凭跃阁吗？”宁澈从前知晓蜀州屏乐阁做的那些好事，他以为那是宁柏只手遮天，借屏乐阁之力完成长公主遗愿。现下看来，完全是倒反天罡，那分明是凭跃阁旧人不忘阁训，自发行事，宁家不过是帮他们打掩护罢了。
霁雪没回，她只是又将册子翻回第二页，右手反复摩挲那枚“端阳”钤印。
幼时在侯府时，阿娘秦婉就常常给她和哥哥讲志怪故事与各国游记。后来便于授学，孩子们都住进了长公主府。纵使顾夫子授课时讲述的故事精彩纷呈，可露珠与生生胆子小，独独不爱听志怪故事。有一回，小霁雪下学后想着在书堂自己找志怪书籍看，可那时她识得的字还是太少，常常是十个字里八个都不认得。恰巧被前来找顾夫子的江芙柔发现，知道了小霁雪沮丧的原因，江芙柔哈哈大笑，抱着小姑娘来到了书房，学着秦婉的样子给她念起《荒异经》。此事有一便有二，成了两人心照不宣的小秘密。小霁雪下学后常常来到长公主书房，乖乖等她忙完讲故事。有时江芙柔见小霁雪无聊，还会将她抱于膝上，带着她肉嘟嘟的小手，握住一枚碧玉小印，在纸上敲下一枚又一枚钤印。
很多年后，霁雪才知道，那是阿姑的私印。从前只是觉得敲印有趣，现下看来，也许多年前，她就在长公主府触摸过与凭跃阁有关的文书，经手过凭跃五司上报各地分阁的事件。
“漱漱，你决定亲自去杏花坳吗？”从王芳母女出现开始，秦濯的话便很少。
他依旧陷在明筝的眼泪当中，陷在刘英娥的三问里，这是书院绝对不会教给他的东西。凭跃阁之事如同一把利刃，为他切开虚幻与伪装，展露出世间残忍、可怖、嗜血的一面。
原来，天下不只是书院、官场、诗会的天下；真正的天下，还有着明筝的眼泪、王芳的膝盖、小梨的伤疤、刘英娥的坚守……
秦濯看见霁雪轻轻点头，下巴紧绷，一如那日京都屏乐阁内说要与他同行时一般郑重。他下意识就想开口劝她，劝她身份尊贵，劝她路途艰苦，劝她危险重重，可想起霁雪昔日所言有关《女诫》的问题，当时他没答，如今的劝说更是说不出口。
眼前这个看似娇弱的小姑娘一向比他勇敢，比他聪颖，比他敢想敢做，这不是早就知道，早就该承认的事吗？
最后他说：“好。过几日，老师要在屏乐阁举办夜宴接待几位贵客，吩咐了许多事，我暂时走不开，这次杏花坳只能拜托你们二人。秦府这边，我帮忙最多也只能瞒三日。三日后，你们若是还没消息，我只能告知外祖父母。出于漱漱你的身份，家里人一定会报官，届时事情闹大，再想查，可就没这么容易了，所以，千万要注意安全。”
说着他将桌上册子翻到第三页，又掏出那枚“杪”字玉玦，放于“杪”字钤印旁。
“表哥只有一事相求。此字为名实属不常见，能否帮我问一问刘婶，她可识得养正院院长，我怀疑……”
秦濯没再说下去，霁雪却已明白他的意思。她举起茶杯，语气轻快：
“好！那表哥就在吴州，等我们带着刘婶凯旋。”
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第17章 旧册余温