树林的风骤然冷了几分。
三名流民呈三角之势缓缓围逼上来，枯树枝被脚下踩踏，不断发出细碎的断裂声响。为首络腮胡汉子约莫三十余岁，面黄肌瘦，颧骨高高凸起，手上那把柴刀刀口豁开数道缺口，却依旧泛着慑人的寒光。他身后两个同伙，一个手握粗重木棍，另一个腰间只别着一截磨尖的竹矛，三人眼底流露出来的贪婪，在昏暗林影之下格外刺目。
蔺君璧不动声色往前半步，隐隐将受伤的樊瑾护在身后。两个少女原身都是江都战乱遗留下的孤女，自小在市井夹缝之中挣扎求生，饱尝地痞恶徒的欺凌压榨。樊瑾肩头的伤口方才仓促包扎过，粗布已经被血水浸透，额角的伤还在隐隐作痛，方才一番奔逃，体力早已透支大半，真要动手肉搏，两人绝无半分胜算。
硬拼便是死路。
络腮胡狞笑一声，目光在二人身上来回扫动：“看衣着也是两个逃荒的孤女，乖乖听话，随我们走，尚有一口残羹果腹。若是反抗，这荒山野岭，死了也无人知晓。”
另外一个瘦高汉子跟着哄笑：“大哥说得是，如今大业乱世，人命不如草，莫要自讨苦吃。”
樊瑾掌心死死攥住那块棱角尖利的石块，指腹被石边硌得生疼，身体微微侧转，暗中寻找突围的缺口。前世在敦煌戈壁历练出的镇定还在心头，可那终究是太平岁月，眼前是真正会痛下杀手的乱世亡命之徒。
蔺君璧大脑飞速翻涌，这具身体残留的零碎记忆碎片，还有前世研读的隋代地方史料在脑海里飞速掠过。江都郡郊野，官府大肆搜捕流民，女子多被掳走充作杂役，男子则要强征去往大运河工地服苦役。眼前这三人同样是躲避徭役的逃民，官府的刀，便是他们心底最大的忌惮。
一个念头电光石火般冒了出来。
她压下心底的慌乱，面上竭力维持镇定，没有半分寻常少女遇劫该有的哭嚎，声音清亮，隔着数步距离传到三人耳中：“诸位皆是躲避徭役的逃人，何苦再行劫掠之事？方才山外，大隋府军骑兵正在四处搜捕流民，号角随时可闻。”
络腮胡脚步一顿，眉头皱起：“你这话是什么意思？”
“方才我们便是从官军的搜捕之下逃进林子。”蔺君璧抬手指向林子外官道传来隐约马蹄回响的方向，故意抬高几分声调，“那队骑兵足足七骑，正顺着郊野逐片清剿，若是这边闹出打斗声响，引来官兵，你们躲在此处的藏身之地立刻便会暴露。官府对于逃役男子是什么下场，诸位心中应当清楚。”
此话一出，三名流民脸色齐齐一变。
江都郡徭役苛酷，被捕获的逃役男子，重则当场斩杀，轻则锁上镣铐押往运河工地，日夜苦役十有**活不下来。这三人躲进山林，最怕的就是被隋军发觉踪迹。
瘦高汉子不由得转头望向林外的方向，神色露出几分犹疑：“大哥，莫不是这小娘故意诓我们？”
络腮胡眼神阴晴不定，手中的柴刀缓缓垂下半寸，却依旧没有放松戒备，恶狠狠盯着蔺君璧：“空口白话，凭什么信你？若是敢耍花样，我这把刀可不认人。”
蔺君璧见状知道攻心之计已经起效，却不敢有半分松懈，继续缓缓说道：“我们两个弱女子，身处密林，又怎么敢虚言相欺。我们身上没有金银铜钱，只有身上这身破衣，杀了我们，你们得不到半分好处，反倒要冒引来官军的灭顶风险。”
樊瑾瞬间领会蔺君璧的用意，配合着微微蹙起眉头，肩头的伤处微微晃动，刻意露出被血浸染的粗布绷带，显出一副身受重创、毫无威胁的模样，手中的石块悄悄藏到身后草丛，不刺激对方紧绷的神经。
可络腮胡心中贪欲依旧没有彻底熄灭，目光扫过二人，沉吟片刻，沉声道：“空口无凭，我凭什么放过你们。这年头吃食金贵，我们弟兄三个已经两日颗粒未进，总不能白白放你们离开。”
蔺君璧心中了然，对方不是不信官军的威胁，只是不愿一无所获就此退走。
她快速扫视四周，目光落在旁边一株老树上，树下散落着几枚被松鼠啃过的橡实。又想起脑海里零碎记忆，这片山林边缘，有山民采集野菜野果的痕迹。
“我们虽然没有财物，却知晓林外一处山民遗留的菜窖。”蔺君璧缓缓开口，“前些日子逃难路过所见，窖中存着山民储存的薯芋干果，足够你们三人几日口粮。我可以指明方位，以此换取我们二人脱身，菜窖距离此处不过两里，不必在此打斗，也不必冒惊动官兵的风险。”
这是一场赌博，菜窖只是记忆里模糊的线索，她也不敢百分百确定里面尚有存粮，但眼下已是唯一可以拿来交易的筹码。
络腮胡眼神闪烁不定，饥饿折磨下，粮食的诱惑力压倒了劫掠女子的念头。他和两个同伙低声交头接耳，嘀嘀咕咕商量片刻。
“大哥，若是真有薯芋，比抢两个姑娘惹出祸事要强。”拿竹矛的矮汉低声劝道，“若是骗我们，回头再来收拾她们也不迟。”
络腮胡权衡半晌，狠狠咬牙，把柴刀收入腰间：“好，我信你一回。若是敢骗我，就算官军不来，上天入地我也要把你们揪出来。说，那菜窖在哪个方位。”
蔺君璧松了一口气，但不敢直接带他们过去，一旦同行，对方得手之后依旧可以翻脸。她伸手指向密林东北的方位，仔细复述记忆里的标记：“往东北穿过一片灌木丛，有一棵半枯的老榆树，树身有雷击灼烧的焦痕，榆树西侧十步，乱石堆下便是窖口，上面盖着厚厚的枯枝泥土。”
络腮胡死死盯着她的眼睛，判断她是否说谎。蔺君璧神色平静，目光坦然与之对视，不露半分怯意。
“你们在此地不许走动，我们弟兄三个过去查看。若是那里空空如也，你们休想活着走出这片林子。”络腮胡厉声警告，挥了挥手，带着另外两人，急匆匆朝着蔺君璧指引的方向钻入树丛深处。
脚步声渐渐远去，林中终于重新恢复安静。
直到听不见三人的动静，紧绷的两个人浑身力气瞬间抽空。樊瑾踉跄一步，背靠树干滑坐下来，肩头的伤口因为方才的情绪起伏，又渗出新的血迹。
“赌对了。”樊瑾长长吐出一口浊气，额角布满细密冷汗，“方才只要那络腮胡不肯权衡利害，我们今日就要交代在这里。”
蔺君璧也缓缓坐下，后背沁出一身冷汗，指尖微微发颤。前世在书本、论文之中读遍乱世人心权谋，可纸上的推演落到生死一线的现实，每一步都是拿性命去博弈。
“这只是权宜之计。”蔺君璧压低声音，“一旦他们找到菜窖，或是发觉受了诓骗，很快便会折返回来，此地万万不可久留。我们必须立刻离开，往林子深处走。”
樊瑾点头，挣扎着想要站起，可腹中阵阵饥饿袭来，头晕一阵阵往上涌。两具身体长期营养不良，流血加上一整天水米未沾，已经快要抵达极限。
“饿。”樊瑾低声吐出一个字，嘴唇干裂起皮。
生存的难题再一次摆在眼前，逃得过兵匪，逃不过饥寒。
蔺君璧环顾四周，目光落在地上那些橡实。走上前捡起几枚，剥去外壳。橡实味道苦涩，却是此刻唯一可以寻见的食物。她从前整理隋代遗址的时候，便见过大量橡实遗存，大荒之年，这便是底层百姓赖以苟活的吃食。
她把剥好的果仁分出一半递给樊瑾。
“味道很差，但可以保命。”
樊瑾接过来，咬下一小块，苦涩的味道瞬间布满口腔，难以下咽，可腹中绞痛阵阵袭来，只能硬着头皮慢慢咀嚼吞咽。
两人就靠着几枚橡实稍微压制住饥饿，不敢多做停留。蔺君璧扶着樊瑾，辨认着阳光透过树叶投射的方向，向着密林更深处艰难前行。
林中古木参天，藤蔓缠绕，遍地枯枝败叶，时不时能看见野兽的爪印。此地毗邻江都郡外的大运河沿岸，官府征发徭役，四处流民奔逃，山林之间从来谈不上安稳，狼、野猪时常出没。一边赶路，蔺君璧一边在心中梳理现状。
她们身处于隋大业末年，杨广驻跸江都，天下的祸乱已经四处蔓延，只是江淮一带，大隋官府依旧保有强大的武力，对流民搜捕极严。
没有路引，没有钱财，身负伤患，四面危机重重。
“不能一直困死在深山。”蔺君璧边走边低声说道，“山林之中寒冻野兽，样样都能取人性命，长久躲藏不是出路。我们需要寻一处人烟稀少的小村落，想办法弄到粮食与通行的凭据。”
樊瑾喘着粗气，肩头每动一下便传来钻心的疼痛，她勉强稳住脚步：“可四处都在搜捕流民。寻常村落，收容逃人便要连坐，谁敢轻易收留。一旦再遇上歹人，便是重蹈方才的险境。”
正说着，前方林间隐约传来潺潺流水之声。
有水！
二人精神一振，有水便可以补充喝水，也往往意味着附近会有人活动的痕迹。互相搀扶，循着水声快步向前。
穿过一片茂密的灌木丛，一湾清浅山涧出现在眼前。涧水叮咚流淌，水边散落着几块被踩踏磨平的青石，还有一堆早已冷却发黑的篝火灰烬，旁边丢弃着几枚干枯的药草残渣。
山涧内侧，山壁向内凹进一块，垂下密密层层的藤蔓，遮掩住一处天然岩洞。看这些遗留的痕迹，早些年该是有人在此长久栖身。市井之间零碎的传闻闪过脑海，都说这片山涧曾住过一位号玄机子的修道之人，后来不知所踪。
“那边有个岩洞，先躲进去暂避风头。”蔺君璧低声提醒。
二人蹚过没过脚踝的涧水，伸手拨开垂落的藤蔓，弯腰钻了进去。岩洞入口狭窄，向内却渐渐开阔，洞内干爽，避开日晒风雨。地上铺着一层厚厚的腐叶，角落散落着腐朽的竹篮、残破陶碗，都是旧日主人居住时留下的物件。
天光只能透过藤蔓缝隙漏进寥寥数缕，洞内大半地方都浸在幽暗之中。
蔺君璧目光扫过四周，视线落到岩洞靠里的石台。石台上铺着一层薄薄尘土，尘土之下，隐约露出一角深色麻布。
她心中好奇，缓步走过去，抬手拂去浮土。那是一件浸过蜡油的厚麻布，层层包裹，捆扎得严实，麻布表面结着点点陈旧霉斑，看模样已经在此安放许多年岁。想来便是那玄机子离去之时，留下来的物事。
蔺君璧前世久习古物，见这包裹封存得如此用心，便知内中绝非寻常杂物。她小心解开捆扎的麻绳，一层层掀开蜡布，一卷色泽沉郁的缣帛静静摊露出来。
缣帛之上，以朱墨两色，绘有数幅人形图样，或坐或卧，或是立身导引，人像周身布满红点标记，墨线蜿蜒交错，勾勒出一条条气血流转的通路，边角写满笔画古奥的道家篆字。这便是坊间偶有传言的《元衍契》，一套完整的道家内修导引法门。
就在这时，洞外山林方向，陡然爆起一阵粗暴的喝骂。
那伙被诓骗的流民，发觉菜窖空空荡荡，勃然大怒，顺着地上脚印追踪过来，柴刀劈砍灌木的噼啪声响，正由远及近。
樊瑾本就伤势沉重，一路奔波心神早已绷到极点，听见外面的嘶吼，心头猛地一震，脚下被地上枯枝一绊，身子控制不住向前踉跄扑出，手掌重重按在了缣帛那幅仰卧人像的朱红穴位标记之上。
一股温和绵长的热流，毫无征兆自帛卷传入掌心，顺着手臂脉络，悄无声息流遍她的四肢百骸。
蔺君璧见她要摔倒，下意识探身上前伸手搀扶，掌心恰好覆在另一幅立身导引图的墨色行气路线上。一缕清冽寒凉的气息，顺着掌缘侵入体内，游走于经络之间。
没有惊雷震响，也没有耀眼光华。
一热一寒两股截然不同的气机，就这样阴差阳错，分别落进两个少女的躯体之内。
二人同时浑身微微一颤，一股奇异的酸胀暖意游走周身，还来不及静下心体察这陌生的身体感受，洞外的脚步声已经来到藤蔓之外。
蔺君璧飞快伸手，将那卷缣帛一把拢起，攥在手中。
死亡的威胁，已经迫在眉睫。
作者有话说
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第3章 荒涧逢萍