五月初三，御前来人，宣沈昭进宫问话。
来的是御前伺候的常禄，亲自到中书省传的口谕。一个司正，劳动常禄跑一趟，省衙上下都看在眼里。文老令史送她出门，只说了一句：“御前回话，有一说一。”
进宫的路上，她把要问的话在心里排了几遍。问账，就答账。问别的，再说别的。排到最后，她发现排也是白排。御前问话，从来不照你想的问。
沈昭在乾清宫东暖阁见的驾。
皇上在批折子，案上堆着两摞，一批一摞。她跪了，磕头，报了官职姓名，就跪着等。等了约莫一盏茶，皇上批完手里那本，才开口。
“河工的账，核到哪了？”
“回陛下，三十七笔有疑问，款目、经手、保人，俱已核明，造册封档。”
“册子在哪儿？”
“正本封在皇后娘娘宫里。副册在奴婢处。”
“钥匙呢？”
“两把。娘娘一把，奴婢一把。”
皇上把手里的朱笔搁下了。
“你是中书省的官。”他说。“核出来的账，不呈中书省，不呈御前，先送进皇后宫里。谁教你的？”
暖阁里很静。常禄垂手立在门边，眼观鼻，鼻观心。
“没人教。”沈昭说。“旨意说，只核账，不追人。账早晚是陛下的，没到那一日，放哪儿都不妥当，只有娘娘宫里妥当。”
“为什么最妥当？”
“娘娘不揽外朝的事。”沈昭说。“东西在娘娘宫里，是东西。出了宫门，才是案。”
皇上看了她一会儿。
“起来吧。”
她谢恩起身，垂手站着。皇上又问了几句账上的事，问得很细，细到某一年的夫价是几时涨的，某一家料行的铺面在哪个县。她一桩一桩答了，答不上来的，就说册上有，不敢凭嘴说。
问到末了，皇上说：“副册留下。”
“是。”
“钥匙留下。”
沈昭双手把自己那把呈上去。
“奴婢的一把在此。”她说。“另一把在娘娘宫里，奴婢不敢随身带。”
皇上看了她一眼，吩咐常禄：“去皇后宫里，就说朕要，请娘娘示下。”
常禄去了。这一去，去了小半个时辰。沈昭垂手站着，腿站得发麻，心里反倒静。御前打发人去请那把钥匙，这一请，比什么问话都明白。
常禄回来，捧着一只木匣，匣上搁着那把钥匙。随钥匙带回来皇后一句话：东西本就是御前的，早该来取。
正册也一并来了。钥匙、副册、正册，至此全在御案上。她手里空了。
“册子朕看。”皇上说。“看明白了，自有处置。处置之前，账上的事，出一个字，朕唯你是问。”
“臣遵旨。”
她退到门口，皇上又开口了，这一回，声音缓了些。
“你记录的那一手，”他说，“政事堂那一日，一个字没省。朕后来看了。”
“臣不敢省。”
“不是不敢。”皇上重新拿起朱笔。“是不肯。好了，去罢。”
她退出暖阁。隔着重帘，她最后瞥见御案前的那个人，把她那把钥匙在指间转了半圈，没有交给常禄，随手搁进了御案最里层的抽屉。
退出暖阁，日头已经偏西。
她在丹墀下站了一站，回头看了一眼那两扇朱门。门里静悄悄的，什么声音都没有。
出宫的路上，是严嬷嬷送的她。
夹道很长，严嬷嬷走在前头，不快。走到一半，老人家忽然说：“今日这一关，你过了。”
“奴婢不明白嬷嬷的意思。”
“那把钥匙在娘娘宫里搁了一个月。”严嬷嬷说。“御前今日来请，娘娘问都没问就给了。这一存一取，你这个人，御前就算挂上了号。”
沈昭沉默了一会儿，说：“嬷嬷，我只是个管账管档的。”
“管账管档的，”严嬷嬷看了她一眼，“满朝有几个管到御案上去的？”
走到夹道尽头，严嬷嬷停了脚。
“老身有个故人。”她说。“姓于，于慎之。从前在都察院，左佥都御史，弹过贵妃的兄弟，也弹过首辅的门生，一辈子参人，一辈子没参倒过自己。如今致仕在家，在城西种花。”
沈昭进宫两年，听过这个名字。
于慎之。永昌十九年的弹章，一年上了四十道，朝里朝外，人人怕他一支笔。后来她入尚宫局查旧档，翻到过他的名字，永昌二十四年的一道弹章，参的是河工的银子。那道弹章递上去，没有下文。次年，他就致仕了。
“他这个人，脾气怪，不见客。”严嬷嬷说。“老身与他四十年交情，一年也只见得着两回。前几日见了一回，说起如今朝里的事，他说了一句话。”
“什么话？”
“他说，如今的年轻人，会做事的多，会做局的少。会做局的，又多半活不长。”严嬷嬷看着她。“老身当时想起你。”
“嬷嬷过奖。我不会做局。”
“会不会，不是你说了算。”严嬷嬷转过身，往回走了。“改日老身带你去他园子里，讨碗茶喝。去不去，随你。”
沈昭站在原地，福身送她。
回省衙的车上，含霜问：“姐姐，严嬷嬷跟你说什么？”
“说要带我去讨碗茶喝。”
“就这个？”
“就这个。”
含霜看看她，没再问。这丫头如今懂事了，知道姐姐说“就这个”的时候，多半不止这个。
车到省衙，天还没黑。值房里堆着今日的行文，等着她画押。她坐下来，一份一份地看，看到第三份，笔停了停。
御案角上那把钥匙，在她眼前晃了一下。
册子到了御前，就不再是她的了。往后这册账砸着谁，砸不着谁，都是御前的事。她交出去的时候，手是稳的，可这一路回来，后背上一直在出汗。
崔姑姑说得对。账就是石头，看你往哪儿搁。
这一回，石头搁在了天下最重的那个案上。
她在私簿上写：五月初三，御前问账。副册呈，奴婢之钥呈，娘娘之钥由常禄请走。帝问，谁教你的。答，没人教。
写完，添一行小字：于慎之，故都察院左佥都御史，致仕，城西种花。严嬷嬷四十年交。见不见，再看。
作者有话说
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第111章 故人