“丞相，”书房中几盏烛火微弱的光芒映亮左州御史的半边侧脸，另半边陷入深不可测的阴影中。他立于书桌前，低声道：“亲廉王心狠手辣，阴晴不定。倘若与他共谋大事，恐怕大事未成，我们的性命先丢掉了。”
左丞相双手背后，在书桌后踱步两回，“依御史之鉴，我们该当如何？”
见左丞相有所松动，左州御史绕过桌子，走到左丞相旁，声音故意压得很低，尽管房间内只有他们两个人。
“依属下拙见，我们不如留个后手。”
左丞相若有所思地捋了一下胡子，“御史的意思是……”
左州御史接着道：“若亲廉王没有兵权，即使他有朝一日真的爬上了龙椅，照样也只是丞相您手底下的一只傀儡。到时候还不是要任由丞相您揉捏，做一个空壳皇帝。”
左丞相猛地转身，眼眸眯了眯，道：“可这兵权与旁的不同，任何牵扯到用兵的事情势必瞒不过陛下与摄政王的。”
“丞相此言差矣。”左州御史笑了笑，“权利难得，可人心易得。朝中的几位大将军一向敬仰丞相德高望重，亲廉王若是想起兵谋反，必定要拉拢几位大将军，不然单凭他手下那几千精锐，根本不足以抵抗朝廷的兵马。”
他顿了顿，声音放得更轻：“更何况亲廉王年纪尚轻，心气高，又容易急躁，单凭他自己想要劝服几位将军，恐怕不是一件容易事。若是丞相在亲廉王之前将几位掌握兵权的将军拉拢过来，再假意对亲廉王假意示诚，这戏便还是照常演。只是将来收网时，谁为刀俎，谁为鱼肉，便是丞相您说了算了。”
丞相神色紧绷，转身背对左州御史，忽然道，“你说得对。王爷还年轻，年轻人不知道有些路一旦走上去，便再也回不了头了。”
书房里静了下来，几盏烛火被门缝里漏进的风一吹，将两人的影子拉得又细又长，像两条吐着信子缠绕在一起的蛇。
*
一股寒风穿檐而过，夹杂着几片雪花。
裕兴宫内灯火通明，明之负手立于书案前，眉骨下压，眼神沉甸甸地望着跪在大殿中央的青禾。
“王宪恒和崔先治死了？”她脸色阴沉，垂在身侧的双手用力地攥成拳头，指甲深深地陷入掌心的软肉。
青禾立马回道：“回陛下，属下将仓库中的东西全部转移完毕后，便马不停蹄赶往大牢。可终究是晚了一步，臣赶到时，大牢已经燃起大火。”
立于一侧的周泽兰拧眉问道：“怎么会突然起火？”
青禾：“回王爷，属下觉得这场大火甚至蹊跷。”
“此话怎讲？”周泽兰问。
明之望了一眼周泽兰，一种猜测渐渐在她的心中形成。
青禾朝他们道：“王爷，陛下，那晚织里县暴雨如注，即便起火，按理说火势也不会很大。可那场火整整烧了半夜，整个大牢最后烧得只剩残垣断壁。属下认为事出反常，便在大牢周围查看。果然，属下在大牢外墙边缘查探到了火油残留的痕迹。”
明之心一紧，青禾的一番话彻底证实了她的猜想。
“那尸体呢？”她追问。
青禾跪地请罪：“陛下恕罪，牢狱内犯人众多，且大部分尸体烧毁严重，无法辨认。”
明之眉心拧到一起，心中暗骂亲廉王一党行事狠毒，不仅杀人灭口，还毁尸灭迹，不惜防火烧死织里县牢狱内众多的囚犯。
罪孽深重的一群人。可谓是蛇鼠一窝，不除不足以平民愤。
她无奈地用力甩了一下袖袍，“这群穷凶极恶之人为了一自私欲，竟不惜残害如此多人。现如今王宪恒与崔先治一死，倒是彻底死无对证了。”
周泽兰忽然朝青禾道：“事发之后，你们可曾清点尸体数量？”
青禾被周泽兰问得一头雾水，但也只能如实答道：“回王爷，织里县牢狱关押的犯人杂乱，有一些并没有登记在册。”
“呵！”明之闻言脸色又阴沉了几分，“普天之下，莫非王土。他们竟然滥用职权，藐视律法！”
“陛下息怒。”周泽兰道：“织里县地理位置特殊，又远在都城千里之外，难免会有一些胆大妄为的官员，用手里那点权利仗势欺人。”
“我看，如今不仅奸人要除，旧政更要改。”明之忽然怅然道：“从前我以为只要百姓安居乐业，政治清明无**，便算是履行好了皇帝的责任。可如今看来，是我狭隘了。”
“倘若官官相护，各怀心思，都为了一己私欲而置百姓与国家水深火热的境地，即便我下达了再多利民为国的政策也无济于事。”
“陛下能有此想法，已是不负先帝的期望。臣相信假以时日，陛下定能为我国开辟一个新的盛世。”周泽兰缓缓道，“只是旧政积弊已久，绝非是一朝一夕间能够改变的。还望陛下切莫急躁，万事需细细琢磨。”
明之阴沉的脸色稍稍缓解，“谨遵皇叔教导。”
“麦粟，”她瞧了一眼一直站在青禾左后方的麦粟，“你有何事要禀报？”
“启禀陛下，”麦粟上前道，“近日来，关于王爷身世的传言愈演愈烈。属下察觉，无论是宫中还是整个都城内，似乎有人在刻意引导这场言论。”
提及身世，明之想起来返程路上，她与周泽兰因为此事冷战。两人各执一词，固执地谁也不肯先退让一步。
她顿时感到一阵心烦意乱，劝慰自己，当事人都不放在心上的事情她为何要在意。可一听到那些人诋毁周泽兰的言辞，她愤恨地恨不得立刻将那些人压入大牢，狠狠地打上一顿才好。
这群人拿着朝廷俸禄，整日就会干一些捕风捉影的事情。
明之随手翻了翻书案上的折子，入目皆是指责摄政王品行不端，身为外姓王，根本不配辅佐当朝皇帝。
“荒唐！”明之将折子摔在地上，“看看这些人在说些什么！擢选他们入朝为官是让他们为朕分忧，为百姓干实事，他们倒是天天盯着皇家那点私事不放！”
明之瞧了一眼周泽兰，见他面色无虞，仿佛都城中百姓与官员议论的人不是他。
“既然此事涉及摄政王，”她顿了顿，观察了一下摄政王的脸色，见他依旧没什么反应后，说：“那便全权交由摄政王处理吧。”
周泽兰面色明显一怔，似乎没有料想到明之会做出这样的决定。他盯着明之看了半响，才上前躬身作揖道：
“一切都听陛下的安排。”
*
周泽兰从裕兴宫退出来，天已经擦黑。
他沿着长街一路走回摄政王府。青石板上落了一层薄薄的雪，他踩上去时，靴底发出极轻的“咯吱”声。
到了府门口，暗卫已经在阶下等很久了。
他不徐不疾地走下马车，暗卫立马上前低声道：“王爷，查到了。”
周泽兰神色一凛，寒风撩起他长长的发丝，仿佛将他的眉眼间也镀上了一层寒冰。
他顿了一下，沉声道：“回府说。”
“是。”暗卫跟在周泽兰身后一同快步走向书房。
窗外风声呜咽，窗内灯影憧憧，窗纸上两个影子一站一跪。
“回禀王爷，查到有关陛下身世的消息了。”
周泽兰背对暗卫负手而立，沉默不语。书案旁的灯盏上烛火跳动，将他的半边脸映亮，眉骨在眼底留下一片浅浅的阴影。
暗卫捉摸不定摄政王的意思，见他不说话，只好胆战心惊地继续往下道：“属下探查到，当今陛下……”暗卫停顿了一下，似乎在思考如何将这件关乎江山社稷的大事说出口。
“陛下怎么了？”周泽兰忽然开口。
暗卫立马道：“当今陛下其实是女儿身。”
说罢，暗卫抬眼观察了一下周泽兰，见他并无反应，甚至可以说毫无波澜，心中升腾起一股疑惑。
景国自建国以来，一直到先帝治国理政时，从未出现过女子参政的局面。直到当今陛下登基几年后，慢慢地改革朝政，开放民俗，准予女子同男子一样上学堂，参加科考，以及入朝为官。
犹记得新政施行之初，不少朝臣与百姓纷纷站出来反对，弹劾陛下年纪尚轻，不懂得如何治国理政，甚至破坏祖制。
是陛下力排众议，在朝堂上驳了一众大臣，顶着被扣上“冒犯祖宗大不讳”的罪名，给了所有女子一个不被埋没的机会。
“朕登基以来革除的弊政，哪一件不是在改祖制？整饬吏治改的是祖制，撤裁冗员改的是祖制，退敌兵用的是募兵制而非世袭军户，改的也是祖制。这些改制让景国安然无恙地走到今天，诸位当时不也附议了吗？为何今日到了女官擢选这里，祖制就碰不得了？”
明之站起来直面全程，目光清正而锐利，“为何你们上得了学堂，女子就上不得？为何你们能入朝为官，女子就当不得？男子、女子都是朕的子民，是一个个活生生的人。既然同样生而为人，那为什么又相互瞧不起呢？”
暗卫至今对陛下的这番话记忆犹新。
陛下手掌一挥，替天下女子拿回了她们早在几百年前就该拥有的权利。
那是暗卫第一次见识到这位少年君王的手段，也是那一次，她真正意识到，性别偏见原来根深蒂固。