思雪抬手，抚过它莹润光洁的白羽，闭着眼，轻轻往它身上靠了靠，语声软下来：
“我还没找到他，有点难过的。”
旧日梅林下的光景，一幕幕在脑海翻涌。抬眼望去，唯有沉沉夜色，不见故人踪迹。
——许望晴，你究竟在哪里？
杨府盛宴早已曲终人散。许望晴以霜秋之名，陪着一众达官富商周旋劝酒，通宵酬酢，直熬到天光大亮。
待到点卯事毕，他方才踏回鹤鸣楼的后廊舍——被变卖教坊司后的住所。
屋内昏暗，他小心翼翼掀开木盒。盒中静静卧着几封陈旧信笺，一枚残旧却依旧鲜亮、绣着晴云纹样的荷包，一卷五彩缕，裂为两瓣也刻着 “愿君安” 的祈福木牌，三粒殷红红豆，还有几枝风干已久的香花。
盒盖一开，仿佛骤然掀动他心底压了许久、翻涌不息的痴念。
他拈起那枝香雪，轻轻按在心口，一滴清泪自睫间坠落，低声喃喃：
“思雪……”
他握着那枝香雪挪到榻边，蜷起单薄的身子，缓缓沉入睡梦。
梦中。
北疆边塞，朔风终日卷着黄沙，呼啸不息。许家营帐扎在关城外侧，土坯为墙，毡布覆顶，与连绵戍卒营房连成一片。城头胡笳时不时随风飘来，声调苍凉低回，混着风沙嘶鸣，与沅水江南的温润春光，俨然是两个天地。
许望晴随父亲抵达边关已有数日。白日里随营中先生伏案课业；得闲时便往校场同兵士演武操练，甲胄相撞，铿锵震耳。塞外风沙粗粝，刮得面颊干涩发疼，往日京中研书闲游的悠然光景，早已远去不返。
这日午后，岗哨兵士牵马自南边驿道归来，手中捧着一只青竹信筒，筒身系一缕纤细白羽，一望便知是灵鸟南枝携来。
“望晴，南边寄来的信。”
许望晴心头一跳，快步上前接过竹筒。筒身尚沾远道风尘，他略一迟疑，寻了帐内僻静角落，避开往来兵卒。帐中油灯微光摇曳，帐外风沙扑打毡幕，簌簌不绝。
他小心旋开筒口封塞，抽出素笺，那稚嫩却端整的字迹映入眼帘，正是卜思雪手笔。
「阿霁哥哥
万山丛薄
风物异于京洛
附祈福木牌一枚
红豆三粒
愿君无虞
兵尘远避
此间念念
未尝暂歇
茉儿书」
许望晴一字一句细细读罢，目光落向筒底。薄棉纸轻轻裹着物事，缓缓掀开，一枚浅褐柏木安牌静静卧在其间，面上浅刻“愿君安”三字，木纹温润；三粒红豆圆润殷红，在昏黄帐光下，似三簇小小的炭火。
指腹抚过柏符温润的木纹，淡而沉静的柏香漫溢开来，稍稍冲淡帐中尘土、干草与铁器交织的凛冽气息。北疆唯有黄沙衰草，何来这般温软的草木清芬。
想来江南此刻正是春暖，琼花缀枝似雪，而此刻他却立身塞北荒垣之下，抬眼尽是连天荒原。他捏起一粒红豆，指节微收：从前只在书卷里读到红豆寄相思，只当是文人闲笔，直到此刻捧着这颗小小的红豆，才懂字句之下沉甸甸的心意。
帐外号角忽起，是巡营讯号，短促肃穆。远处传来他父亲靖国公与偏将议事之声，边关处处戒备，刀戈在侧，生死难料。
许望晴将三件信物妥帖收好，先把柏木安符系在里衣衣襟内侧，紧贴心口；又将三粒红豆，小心纳入贴身锦袋。袋底早压着一片干琼花瓣——是卜家在被贬途经扬州随信所寄，彼时的他还安居京中。
他垂眸看着素笺，眼底漫开一层柔软怅惘。他亦想回信，只是边关不比内地，烽燧连绵，信使难觅，灵鸽飞越万里关山，一路步步涉险。
朔风穿帐，撩起鬓边碎发。他移步至帐口，抬眼遥向正南。
陡然一声高呼刺破风沙：
“敌袭！敌袭！瀚兰来犯！”
许望晴当即抄起身侧枪盾，随一众兵士向前御敌。
便是这一场突袭，许望晴身负重伤。那枚贴身安放的柏木祈福牌，生生被震断成两瓣，也恰是这木牌替他挡去致命一击，他才侥幸拾回性命。事后靖国公便将重伤的他送回京城养伤。
那时他年纪尚浅，未曾察觉这场敌袭来得蹊跷。可不过数月，边关便传回消息，靖国公被扣上通敌叛国的罪名。
也自那一夜起，京中十六楼、酒肆茶馆、大小驿站，到处都在流转这件惊天大案。
“此番许氏谋逆，圣上心怒至极，百年靖国公府一朝连根拔起！靖国公当庭收押，打入诏狱，日夜严刑鞫审，怕是再无生路。”
“满门连坐，嫡系男丁无赦，旁支亲眷流放千里，家仆姬妾尽数籍没。最可怜的是那位嫡公子许望晴，年少风华、冠绝京华，一朝落罪，削尽名位、剥去良籍，奉旨贬入教坊司，入乐籍为伶，永世贱身。”
“何止公子凄惨，靖国公府主母更是烈性。”
“国公夫人乃是一品诰命出身，半生金尊玉贵，何曾受过半分折辱？府第抄没，男丁下狱，子弟贬入贱籍，余下女眷尽数拘押，等候发配为奴。昨夜许夫人不堪籍没之辱，不愿苟活受污，深夜闭户，三尺白绫悬梁，一腔烈骨，自缢于府中。”
一语落罢，满座寂然。
家，碎了。
父，囚了。
母，亡了。
而他自己，堕入贱籍泥尘。
短短数日之间，许望晴丧母、破家、堕入贱籍，尝遍世间最彻骨的苦楚。
“最是可惜这般人物，一朝家破人亡，终身困于贱籍，永世抬不起头。”
“教坊司是什么地方？权贵宴饮、朝堂承乐，日日俯仰逢迎。昔日世家公子，如今不过供人戏谑取乐的伶工。”
“门第覆灭、骨肉离散、自身摧折，比起流放处死，这般磋磨，才最熬人心神。”
句句属实，句句绝情。
众人议论未歇。
“靖国公囚在诏狱，刑审不休，生死悬于一线。府第封禁死寂，满地狼藉。许夫人自缢之后，只用薄棺草草收殓，无人敢为她举丧，无人敢凭吊。”
“许家公子…… 恐已在册为伶，日日随班承乐，供朝堂权贵宴饮差遣。我曾辗转托人打探，不得相见，不得通音。他日日强作声色，无人护持，怕是已经经不起折辱，也随母亲去了吧！”
作者有话说
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第3章 烽烟红豆