“你母亲去世后，王上一直有意立林氏为王妃，那黄家自是百般阻挠。毕竟若是以后王太子顺利登上王位，难不成还要尊林氏为母吗？两家一直有旧怨，眼下出了这种事，那还真是说不清楚了。”
“黄家是我三哥的母家……要这事真是黄家做的，那我三哥岂不是……！”姜宝细细琢磨着，越想越是害怕，“不行，定是有人故意陷害，想让他们两家反目成仇。”
“你总算是聪明一点了。”袁辞苦笑，“瞧瞧那吴楷同，明明年龄和我们相仿；黄将军的孙儿骑射功夫估计也不差，却硬是借故不来。六王子出了事后，他们一家更是低调行事。不像你，还巴巴儿地往前凑。你也是王子，也不怕别人算计你。”
姜宝听了这样一番话惊呆了，呆愣愣地说：“那我该怎么办？”
“还能怎么办？”袁辞打了个哈欠，“如今天色已晚，你就早些回你的九肃宫，我也回我的狗窝睡觉 。
这时黄忠全说道：“小殿下，王太子刚刚派人过来传话，说是傍晚让您和他一同回去。”
“三哥要和我一同回去，太好啦！”姜宝喜不自胜，“这两天他可太忙了，根本就见不到人。”
“王太子自是要承担起身为王储的职责，不像你，闲人一个。”
“你说什么？”没等姜宝反抗，袁辞就一个翻身起来，摆摆手道：“走了。”
晚上姜淳来接姜宝时还是和往常一样，问他这两天都吃了什么、玩了什么。姜宝一一说了，又将自己的担忧问了出来：“三哥，我觉得六哥受伤那件事不像是巧合。”
姜淳倒是有些惊讶：“宝儿怎么这么想？”
“这不是明摆着的嘛。”姜宝偷用袁辞的说辞，“西北盐贵，哪有人会这么浪费的呀。”
姜淳一哂：“这是宝儿自己想出来的，还是听别人说的？”
没想到自己一下子就被看穿了，姜宝尴尬地小声说：“三哥真是……知道就不要说出来嘛。”
姜淳叹了口气，轻轻抚摸他幺弟的脸颊，“若是宝儿一辈子都长不大该多好，这些事情，你本不必知道的。”
姜宝摇头：“那怎么行，我可是要成为周公那样的人。哥哥便是周武王，兄弟二人同心同德，传至后世，那也是一段佳话。”
姜淳大笑：“这么一想，倒是希望宝儿快快长大了。”
次日一大早，姜宝就迷迷糊糊被他父王叫过去共同用早饭。吃了一半，姜治道：“你六哥已经被送回王都养伤，本来也是想让你跟着回去的。但是昨天你说出那番话，本王就想着你也长大了，不如把你放在淳儿身边，也多长长见识。”
姜宝傻眼了：“什么话？”
姜治哭笑不得：“昨晚淳儿就跟本王说了，幺儿心有大志，愿成周公辅佐兄长武王，父王看你们兄友弟恭，自是欣喜不已。”
姜宝目瞪口呆，没想到自己这番不知太高地厚的话竟然被父王知道了。他还是有自知之明的，“周公吐哺，天下归心。”自己哪有这本事。
“唉，时间居然过得那么快，当时幺儿还是这么小一点点，头还没有本王巴掌大。现在父王都快要抱不动你喽。”姜治抱起他，感慨道：“也是父王这几年太忙，没能好好照顾你。你母亲去世了，也没个人替你操心。要不是淳儿将那番话告诉本王，本王还当你是个一无所知的傻小孩呢。”
“父王放心，虽然母亲不在，但儿臣大了，会照顾好自己。”
说道姜宝的母亲，姜治神色一暗，“父王一直觉得你如此年幼，没了母亲到底是不行的，想着把你寄在林氏名下养着。林氏虽然有些贪慕虚荣，本性倒是不坏。但现在想来毕竟不是亲生的……”
姜宝这才知道他父王居然想给自己安排一个后娘。姜宝吓得大哭道：“我不要我不要！我只有一个娘亲！”
姜治见姜宝反抗地如此激烈，连忙拍着他的后背安抚：“好好好，幺儿自然是只有一个娘亲，父王不强迫幺儿了。”
姜宝恨恨地说道：“父王忘记母亲了，我还记得！我只有一个母亲，父王无论怎么说，我都不依！”
年近半百的姜治此时眼底也添了几分脆弱：“父王没忘，在父王心里，也就你、你三哥和你母亲，才是真正的一家人。”
此话一出便是惊涛巨浪。天真懵懂如姜宝，也清楚有八个孩子的西北王能说出这种话到底是什么份量。他此时是哭也忘了，只是愣愣地望着姜治，“真的没忘？”
“父王哪会骗你？”姜治看他这要哭不哭的可怜样，也是喜爱得紧，“行了，快去洗把脸，你三哥一会儿来了，只见只小花猫找不到你。”
姜宝破涕为笑。
吃过早膳姜淳就来了，一进门就说：“小周公吃饱了没？”
姜宝一听到这个称呼就脸红耳热，他拉着姜淳赶紧往出走。“父王说让我跟着三哥，是要干什么？”
姜淳道：“今早公孙家家主觐见过父王，便要与我谈兵论战。宝儿听听即可，要是听不懂也无妨。”
“公孙家！听说他们知古今天下万事，还能呼风唤雨、施展法力，是真的吗？”姜宝一听便兴奋了，公孙氏族在西北可算是个神话。他们的先祖跟着罗氏皇族一统天下，之后又因为政治斗争逃亡西北，为姜家先祖所救，于是便宣誓后代只效忠于历代姜王。他们隐居不出，只有家主会在姜王需要的时候出仕效忠。
姜治失笑：“自然不会，那都是世人讹传的。不过他们历代家主都有过人之智，这倒是真的。”
“今天竟能见到这般人物！”姜宝兴奋过后，他又有些担忧。今天他们来是要找他三哥谈兵论战的。
公孙先祖确实是宣誓过效忠历代姜王，但也为子孙留了变更的机会。为了避免姜家出了个昏庸糊涂的君主，公孙家主有权利决定自己是否想要效忠此任姜王。而姜王却不能对此进行干预。因此便衍生出了对姜家继任者的考核，一般是在姜家的王储成年或者新王继位的时候进行。
今年就要行冠礼的王太子姜淳便要面临这场考验，虽然相信自家满腹经纶的三哥指定能行，但万一那公孙家主不想出仕，故意找借口刁难三哥呢？
于是姜宝比姜淳还紧张，慢腾腾不愿过去。姜淳看出了他的不自然，佯装苦恼道：“宝儿，我们去得太迟会惹公孙家主不悦的，到时候要是故意给你三哥哥出难题可怎么办？”
“三哥别担心，他们不过是我姜家的臣子罢了，怎敢如此托大！”姜宝义愤填膺地说着，步伐却加快了不少。
他们来到一顶有些破旧的帷幔前。一个小厮正在边上生炉子烧水，热水沸腾冒出袅袅白烟。一位衣着朴素，头戴布巾的军师立在帐中，那人年近半百却依旧身形挺拔，鬓角微霜，颌下蓄短须。他身旁站着一位年轻男子，青衫广袖衬得身形清隽修挺，面如温玉，眉眼疏朗，唇边覆一抹淡笑，却未达眼底，只添三分莫测。
见姜淳来，两人起身行礼。王太子亲自将那两人扶起，说道：“公孙家主远道而来，怎么坐在这里？不如移步中帐，饮茶用餐再谈不迟。”
公孙兑笑道：“王太子见笑了。草民不喜喧闹，只觉得此处清雅冲淡，正好静心与殿下论道。”他目光转向姜宝，眼中闪过一丝讶异，随即温和颔首，“这位便是世子殿下吧？果然如传闻般灵秀可爱。”
姜宝被他看得有些不自在，下意识地往姜淳身后缩了缩，但又不想在这样的场合给三哥丢脸，连忙挺直小身板，学着姜淳的模样拱了拱手：“见过公孙家主，见过……先生。”他不知如何称呼那年轻男子，只得含糊带过。
那青衫男子闻言，唇边笑意加深了几分，却依旧未发一言。公孙兑连忙介绍道：“这是愚孙，名冉，字仲升，也是下一代公孙家主。草民年事已高，日后还是要仲升来辅佐殿下。”
姜宝心下了然，以后自家三哥登上王位，公孙家主估计就是这位年轻的先生了吧。
公孙冉浅浅一揖，“听闻西北人人赞美王太子‘有匪君子，如金如锡，如圭如璧。’今日一见，觉得此话说得毫不夸张。”
“仲怀先生过誉了。”姜淳请二人落座，自己则坐在主位，姜宝便挨着他三哥下首坐下。他们三人先是寒暄几句，那公孙家主忽然说道：“近些年西北安宁顺遂、百姓和乐，国无大事。草民也乐得清闲，便与仲升游历各国。只是听闻一事让草民心生不安，于是立即返程将此事告诉王上，不知殿下对此有什么看法。”
“家主请讲。”
公孙兑缓缓道：“草民游历至齐国，见街上孩童嬉戏，稚子皆以泥土捏塑刀剑兵器，口中呼喊着‘破城讨贼’之语。草民初时只当是顽劣戏言，未加在意。然留置国中日久，才知齐国正招兵买马、操练新军。便是街上巡捕，其甲胄样式、阵法排布皆为精良。草民又暗中打探，得知齐国近年与南楚往来甚密，两国边境互市频繁，输送的却多是铁矿、硝石等战略物资。齐国本是各国中最为强盛的国家，现在竟公然养兵屯田、盐铁私营，已然是不将罗皇放在眼里。怕是这天下又将大乱了啊。”
姜宝听见这番话顿时紧张起来，他望向姜淳，只见他三哥长叹一口气，说道：“公孙家主所言，正是我与父王近日忧心之事。齐国地处中原腹地，物产丰饶，人口众多，本就有问鼎之心。如今又与南楚暗通款曲，囤积物资，其志不在小。那南楚据有江南鱼米之乡，水军更是天下闻名，两国若真联手，西可叩函谷，北可扰长城。巇者，罅也。罅者，涧也。涧者，成大隙也。这天下的棋局，怕是要被他们搅动了。”
姜宝听了不禁疑惑，“他们这般大张旗鼓，难道就不怕罗皇和其他诸侯王攻伐吗？”
公孙兑抚须道：“小殿下不知，罗皇年迈，早已不复当年锐意进取之心。朝中权臣当道，党同伐异，自顾尚且不暇，又怎能约束得了如日中天的齐国？况且，齐国那位新君，听闻是个雄才大略之主，隐忍多年，一朝掌权，便有如此动作，显然是做足了准备。”
一直沉默的公孙冉忽然开口，声音清润如玉石相击：“世人皆说鬼谷子阴险狡诈，却没想到王太子居然认可这纵横捭阖之术。王太子所言‘巇者，罅也’，应是出自《鬼谷子》第四篇的《抵巇术》吧。天下看似平静，实则暗流涌动。齐国此举，便是那最先显露的‘罅隙’。若不及时修补，任其发展，恐成‘大隙’，到时再想弥补，便悔之晚矣。敢问太子，应如何应对呢？”
姜淳对答：“孙子曰：‘上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’齐国虽强，但其与南楚结盟，不过是利益驱使，未必牢不可破。或可遣使入南楚，晓以利害，离间其盟。同时，可暗中联络其他对罗皇心怀不满，或对齐国扩张有所忌惮的诸侯王，形成制衡之势。”
公孙兑问道：“这些法子是不错，但齐楚联姻，其中利益已是错综复杂；罗皇衰微，难以攻伐；其余诸侯国更是明哲保身，怕成出头之鸟。现在是没人能阻挡齐国的脚步了。
姜淳儒雅的面容上也多了一丝势在必得，“‘世可以治，则抵而塞之；不可治，则抵而得之。’如今齐国既已撕开这道罅隙，若天下尚可挽救，我等自当竭力弥合；若天命已改，那便顺势而为，取而代之。西北虽地处边陲，但兵强马壮，粮草丰足，未尝不能在这乱世之中，为百姓谋一方安宁，成就不世之功。”
帐中三人皆被这话震撼住了。公孙兑连连点头，眼中露出赞许之色，“有此国君，何其有幸。仲升，王太子还未加冠便有如此大志，将来你可要好好辅佐才是。”
姜宝虽然没太明白前面的话，但一听这句话便觉得稳了，顿时喜笑颜开。可没想到那看似温润的公孙冉却没有顺着话圆下去，“草民还有疑惑。早听闻西北王儿子众多，但兄弟和睦。可草民昨天刚到西山大营就听闻六王子坠马，不知王太子觉得，六王子坠马是巧合，还是有人刻意为之？”
姜淳嘴角的笑意淡了。姜宝听后气急败坏，这句话怎么答都不合适，绝对是刻意刁难他三哥，于是他抢先一步站起来说：“这是我们姜家的家事，父王自会处理，岂容一个外人在此置喙？”
“哦？”公孙冉饶有兴味地低下头，望着眼前这个喜形于色的小孩，“若如小殿下所说只是家事，那六王子意外坠马为何牵连禁军刑狱出动、以至人人皆晓？还是小殿下觉得是自家人故意为之，家丑不可外扬，所以不好意思讲？”
姜宝气得满脸通红，指着他哆哆嗦嗦说不出话来：“你、你这个人——混蛋！”在如此羞愤交加的情绪下，姜宝“哇”的一声就哭出来。
1.周公是周武王的弟弟，曾辅佐周武王东伐纣王。
“周公吐哺，天下归心。”——曹操《短歌行》
2.“有匪君子，如金如锡，如圭如璧。”——《诗经》
作者有话说
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第13章 第十二章