庆应元年夏。
暑气正盛，千月从三条的首饰铺出来，掏出四文钱在街边买了份甜酒酿慢慢吃着。白玉团子入口，清甜在唇齿间爆开，她惬意地眯了眯眼。
一只秋田犬幼崽踏着小碎步路过。
树上此起彼伏的蝉鸣。
她本打算就此慢慢走回岛原，谁料天公不作美，京都夏日的天气说变就变，大雨倏忽而至。
豆大的雨点砸在石板路上，溅起欢快的水珠，小狗跑远了。
千月跑进前面的菱屋，打算避避雨再离开，却一扭头，看到最不可能出现在此地的紫发少年。
挂在身体右侧的刀，一尘不染的白围巾。
他正沉默地对着花花绿绿的布料，不动声色，却也束手无策着。
“斋藤先生？”
斋藤一瞧见是她，悄悄往布架远处挪了挪，带着不愿被拆穿的局促，“千月小姐。”
千月望向他刚才看着的层叠布匹，心道这不是女子做和服的花色么。
还能是谁？心下了然。
于是她带上一抹促狭的笑，“夏日祭快到了呢，斋藤先生。”
寡言的少年面色不变，耳根却悄悄地红了。
千月翻了翻面前的织物，想象千鹤穿上的样子，“咦，这匹不错。”她递给他一块浅碧色的布匹，上面用金线闪闪发光织就的蒲公英好像下一瞬就会飘向空中。
少年沉静如万年深潭的蓝眼睛亮了亮，却又速速移开了目光，怕被窥见心事似的，“千月小姐知道在下要做什么？”
“是土方先生让你为他的小姓选一块和服布料吧，毕竟夏日祭快到了哦，”她笑着说道，为他找了个借口，“我猜的对不对？”
斋藤一微微睁大了眼睛，“分毫不差。”
这次轮到千月愣住了，竟然真是那人的吩咐？
“千鹤酱最近过得如何？”
千鹤在新选组屯所明明以男装示人，为何突然土方岁三想起要为她置办一套和服？
莫不是要利用那姑娘做什么事？千月眉间蹙了一瞬。
“副长说，雪村最近看上去无精打采，不怎么开怀，所以让在下为她购置和服，准允她参加夏日祭。”
“原来如此。”千月面上笑意盈盈，心下却道自己竟以小人之心度君子之腹了。
没想到那个人还有这样的一面。
“选这匹准没错，千鹤酱穿上它会很漂亮，”她狡黠地眨眨眼，“到时候别看痴了去。”
这时，雨停了，灿烂的阳光又肆无忌惮地泼洒下来，路边的紫阳花上承托着未落的雨滴，亮莹莹的。
千月同面上飘过红云的斋藤一道了别。
她瞧了一眼屋外的紫阳花，脚步未停，向岛原走去。
***
文久二年八月。
不知火听到高杉这混不吝的主意时，吓了一跳，“喂高杉，你确定要把这小鬼也带去？”
高杉还没回答，便听见千月仿佛带了些火气的声音，“去，为何不去？”
高杉挑了挑眉。
“那走啊。”
谁知，一行人竟然在堺屋遇到了熟人。
高杉熟门熟路拉开一个房间的门，却听见了极耳熟的大笑。
“喂坂本，怎么在哪儿都能遇见你？”高杉探进头，“今晚别想跟我抢鹈野。”
说着便主人一般大摇大摆走了进去。
“咦，桂也在？”
龙马见到他们，十分惊喜，“高杉？不知火？哟，怎么还有千月丫头？你们何时从清国回来的？”
桂昨日收到了高杉即将从长崎即将回来的信，却没想到他上岸径自往堺屋来，皱眉道：“高杉，如今落在你身上的目光太多了，怎能直奔花街？”又指着千月对他说，“把千月带来又算怎么回事？”
千月对他吐了吐舌头，跟在两人背后悄悄打量着堺屋的雅间，却见烛火影影绰绰，除了龙马和桂，还跪坐着一个明妆俨然的女人。鹅蛋脸，眉眼微微上挑，乌黑的双眸秋波流转，千月有些呆住，一时没认出，只觉得她极美。
“鹈野，帮他们倒酒吧。”
咦？欸欸？鹈野？？？
只见鹈野熟捻地同高杉交换了目光，冲他们三人行了一礼，露出优雅的脖颈。
她对上千月怔愣的目光时微顿，之后狡黠一笑，“千月酱是没认出我来吗？”又娇又柔的嗓，故意似的，千月涨红了脸。
千月第一次见到作为艺伎的鹈野。
只见她白皙的手指熟练地执起酒壶，恰到好处的角度中，清亮的酒液流下，汇在酒杯中，一滴都未溅出。
“几位大人远道而来，辛苦了，奴家为各位献上一舞。”她的眼波熟练地扫过在场众人。
高杉在这种场合向来不闲着，拿起从不离身的三味线便为鹈野伴奏起来。
一首熟悉的都都逸。她没记错的话，又是高杉某日随手写下的。
后来，不知是哪位大人光临，鹈野被叫走了。千月看见，她走之前，同桂对了一下眼神。
“什么嘛。”高杉有些不满，“你们又打什么哑谜？”
另一边，正玩猜拳玩得尽兴的龙马和不知火也抬起了头。屋内烛火还在轻轻晃动，人却都沉默了下来。
千月借口闹肚子外出，“快些回来。”桂出声提醒道。
走廊上，她看见鹈野挂着优雅浅淡的笑意，进了另一间屋子。
她忍不住在那屋外驻足，听着屋内属于烟花之地的喧闹声。
“大人大驾光临，请让奴家侍奉。”
“从江户回来，很累吧……”
“原来这位是公使先生……”
千月听着鹈野在斟酒、打趣，那样自然地周旋于男人中间。
她忍不住想，庙堂江湖、三教九流之事，鹈野如果想知道，当是很容易吧；如果她想动手杀掉一个外面很难干掉的人，应该也……
她被自己的想法吓了一跳。
“间者,兵之要,三军之所恃而动也……”
一只手突然伸出，捂住了她的口鼻。千月一激灵，正要反抗，听见了熟悉的声音：“小鬼别动。赶紧给本大爷回去。”不知火说罢便把她拽回了之前的雅间。
“快走。”屋里的三人皆已准备离去，桂的声音又低又急，“高杉一回下关就在家中闭门不出。坂本一直同胜大人在一处。至于我，则在藩主处。”
“那鹈野阿姊呢？”
“今夜她没有客人。”
“什么意……”千月来不及说话，便被不知火拎着消失在夜色里。
***
第二日，人们听闻，从江户来的美国公使死在了堺屋。
听说是被艺伎杀死的。可是那艺伎不知所踪。
后来在河边找到了她的尸体。听闻那艺伎早就患上了绝症。
第三日，高杉多了个叫鹈野的小妾，听说原来是花街的人。高杉前几日才为她赎身，便迫不及待地娶了她。
高杉向来风流，世人不以为意。
第四日，千月前至高杉处借书，却与从高杉住处走出来的不知火撞了个满怀。向来吊儿郎当的鬼神色莫测，说是落荒而逃也不为过。
千月望着他的背影，轻轻叹了口气。
这时一阵秋风吹过，她忍不住打了个哆嗦。原来不知不觉间，深秋将至。
她抬脚，一步跨进高杉的院落。
***
“我想去岛原。”
闻言，龙马被酒呛得咳嗽起来，“哈？丫头，我都要回江户了，能不能别乱开玩笑？去了趟花街还上瘾了？”
这一夜，几人正为即将回江户的龙马践行。九月将逝，外面的树几乎只剩下嶙峋的枝桠，窗上也已结了薄薄一层水雾。
“我是说真的，”千月面色平静，“我想当艺伎。”这时，恰好鹈野端着温好的酒走进来，闻此脚步微顿。
桂疏朗的眉眼似是蒙上了一层阴影，少见地收了笑意，“当艺伎？去岛原？你知不知道如今的京都对一个姑娘来说有多危险，更遑论花街？”
“千月酱想当艺伎？”鹈野未施粉黛，眉眼间反而多了些年轻姑娘不受拘束的生气，“那你现在可有点晚了。”说着她放下托盘，在千月身边坐下，“千月如今也有十四了吧，”她掰着手指算起来，“从舞伎到芸伎，可不是穿上漂亮的和服就成的哦。”
“茶道、花道、香道、诗书、琴艺、舞技……没个三五年哪能学明白？”
龙马：“哎等一下，好像不是这回事……”
“我会弹三味线。”千月打断他，“我的三味线是高杉兄教的，绝不会拿不出手。我也读了这么多年书，并非是从头开始；至于其他，我从现在起一点一点学就是了。”
高杉“噢”了一声，讶异中却带了点兴奋，“那你可不能砸了我的招牌。”
龙马往他嘴里塞了个饭团，“你等会再说话。”
除了嘴被堵住的高杉意味不明的吱哇，众人一时沉默下来。
“千月酱为什么想成为艺伎呢？”方才一直没作声的杉文突然开口，目光复杂，似是猜到什么，似是期待什么，又似是在羡慕什么。
“可别真是因为去了趟堺屋吧。”鹈野单手托着尖尖的下巴，“莫不是因为我？那我罪过可就大了。”
“是，也不是。”千月递给被噎得半死的高杉一盏茶，见对方终于顺过气来，方缓缓道，“几日前，鹈野阿姊让我见识了艺伎能为常人所不能为。孙子有云：间者，兵之要，三军之所恃而动也。老师曾说，间谍是‘知彼‘的关键。”
“我想成为你们日后用得上的关键。”
“说什么呢，关键不关键的？”这时，不知火的声音和门开时的的“吱呀”声一同传来，“本大爷跑了趟京都，差点错过给你这家伙送行啊坂本。”
“怎能让一个姑娘家蹚攘夷这趟浑水？”桂顾不上回应不知火，神情严肃道，“千月，你知不知道京都现在是多股势力交缠的漩涡？即便是鹈野，我也不敢放心派过去。”
“鹈野阿姊不能去，”千月拉住鹈野的手，“她现在身份明确，同长州关系匪浅；即使隐瞒身份，长州口音也很难改掉。而我，”她突然改变了说话方式，“我是从江户长大的，我可以把自己同长州撇的干干净净。”尾音清脆，俨然就是个地道的江户姑娘。
“那也不行。岛原暗桩之事，还需从长计议。”桂的神色有动容，却并未松口。
“喂小鬼，你想去哪儿？”不知火听出不对来，狐疑地眯了眯眼。他把拎过来的两坛酒放下，朝众人走了过去，看见高杉旁边的空位，二话没说坐了下来。
“我要成为岛原的艺伎，为长州打探消息。”
高杉及时按住了不知火，趁他愣神之极，大剌剌扬声道：
“我说，这是好事啊。都摆出一副如临大敌的模样干什么？就是因为京都是那样的情形，所以先打进千月这颗钉子，过一两年必有大用啊。桂兄本来就在搭建京都的情报网，不是吗？”
说着他目光灼灼看向千月：“好同志，以后京都的消息，拜托你了！”
被按住的不知火下意识说了句“高杉说的对”，却又突然反应过来，“等等？！”
却只见千月目光灼灼望向他，那眼神同高杉像极了，“我也很喜欢这群你看得上的人类，想为他们做些什么，想让他们得偿所愿。”
“对不起啊哥哥，同人类生活得太久了，理想这种东西，一旦沾上，就很难丢下了吧。”
不知火红色的双眸一瞬间睁大了，一时没说出话。
像是有什么东西穿心而过。
隔壁温酒的炉火噼啪作响。
文久二年深秋，恰逢吉田松阴的忌日，秋风飒飒，千月踏进了京都岛原的大门。
作者有话说
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第12章 第十二只蝉 紫阳