那天站了一整天，晚上回屋的时候，顾潮生连门槛都迈不过去。小桃过来扶她：“潮生姐，你没事吧？”
“没事，就是腿酸。”顾潮生说，“我知道，习惯就好了。”
她坐在床边，腿沉得抬不起来。小桃给她倒了杯水：“你喝点。”
“小桃，谢谢你。”
“谢啥，咱都是苦命人。”
那天晚上，顾潮生躺在床上腿疼的睡不着，她想晚晚，晚晚才五岁，头发软的头绳要绕三圈才扎得住，现在陈妈不在了，谁给晚晚扎头发？
第二天早上起来，顾潮生眼睛都肿了。
“潮生姐，你哭了？”
“没有，眼睛进沙子了。”
小桃哦了一声，没再多问。
顾潮生那天在前堂干活，路过后院的时候，看见一个女人坐在石榴树底下。那女人三十来岁的样子，穿一身蓝布衫，头发挽了个髻，手里拿着个琵琶在弹。
石榴树叶子落了大半，剩下的几片也卷了边。她就坐在树影里，琵琶声一下一下往外飘。顾潮生站在门口听了半天，她不懂曲子，可那声音听着不像前堂里那种靡靡之音，这个声音是往人心里收的，好像只要你不仔细听，上一个音就再也听不到了。
那女人弹完抬头看见她，说：“你站那干啥？进来呗。”
顾潮生犹豫了一下，还是走了进去。
“你是新来的？我叫苏娘，你叫啥？”
“我叫阿生。”
“多大了？”
“十二。”
“才十二啊。”苏娘说罢，从旁边拿了半个凉馒头递给她，“吃吧。以后中午没饭吃，就来这找我。”
顾潮生接过来，说了声谢谢。她那天中午就着这半个馒头吃了一顿饭。这是她进留香班以后，吃的第一顿饱饭。
从那天起，顾潮生就天天去苏娘那儿。苏娘给她馒头吃，教她认字，跟她聊天。苏娘说，你得认字，不认字出去了容易被人骗。
顾潮生说：“我以前在家学过一点。”
“学过一点好，我接着你学的教你。”苏娘拿树枝在地上写，一个字一个字教她。
顾潮生学得快，没两个月就认识好几百个字。
这天苏娘蹲在旁边看她写，看了半天，把树枝从她手里拿过来，在地上写了个"命"字。写完看了一会儿，又用鞋底把它蹭掉了。
顾潮生什么也没说，苏娘看出了她的难过，又补了一句：“别灰心，以后会好的。”
她那时候其实是不信的。但既然是苏娘说的，那她就听着。
苏娘还告诉她，在这种地方要学会看人。有的人表面对你好，其实心里坏得很；有的人表面凶，其实心眼不坏。不要看别人在你面前怎么做，要看那人在没人的时候是怎么做的。
这话很拗口，但顾潮生听懂了。她问：“那王妈呢？她是啥人。”
“王妈就是个生意人。”苏娘说，“她对你好，是因为你能给她挣银子。等你哪天挣不动了，她就会一脚把你踢出去。踢出去之前，还要算算你的血肉能卖多少两。”
“阿生，”苏娘说，“你别把谁都当好人，也不是谁都是坏人。在这地方，你得自己留个心眼。”
“嗯，我知道了。”
带顾潮生学规矩的是刘妈，瘦高个，脸上一道疤，听说是年轻时被客人打的。她手里每天拿着一根竹条，这竹条敲在腰上的时候一点都不留情。腰弯得不够，啪就是一下。顾潮生咬着牙不吭声。她知道，在留香班里你喊疼，她们打得更狠；你不吭声，她们打两下就懒得打了。
竹条落下来的时候顾潮生，默默的数数到第七下，刘妈的手就停了，转身去戳别人。
刘妈还教她端盘子，端盘子的时候手要稳，汤不能洒，洒了就扣月钱。顾潮生就练，端着一碗水站半天，水面上晃动时的圆圈从大变小。练了三天，盘子就端稳了。
第四天刘妈往她盘里放了两个碗，第五天加到了三个，第六天刘妈故意用肩膀撞了她一下，碗没动，刘妈什么也没说，只点了点头。
有天中午顾潮生端着水从廊下过，看见刘妈一个人坐在背光的台阶上，竹棍搁在膝盖上，从怀里摸出个布卷，一层层打开，里头是一小把铜钱。她把钱摊在手心里数了一遍，蘸着唾沫又数一遍，包好塞回怀里，布卷的四个角一个个折进去。顾潮生直接低着头绕到旁边的走廊里，这事她谁也没说，连小桃也没说。
晚上不去前堂伺候的时候练唱歌，周妈教。周妈五十多岁，嘴里天天叼个烟杆。周妈说，唱一个我听听。顾潮生就唱了一段。
嗯。嗓子不行，太干了，得练。周妈拿烟杆敲了敲桌子：以后每天早上起来练嗓子，知道不？
“知道了。”
“唱的时候别使蛮劲。”周妈说，“你是在跟人说话，不是在跟人吵架。”
顾潮生不太懂这话，周妈也没解释。后来她自己想明白了：客人花钱来听的是自己心里那点事，不是听谁的嗓子亮。
练了这么久，顾潮生终于有资格自己去厨房打饭吃。那天中午，她端着碗蹲在厨房门口等，张妈在大锅前盛饭，轮到顾潮生的时候给她盛了满满一碗，还多夹了一筷子咸菜：“小姑娘就该多吃点，刚来别饿着。”
“谢谢张妈。”
张妈笑了笑，没说话，转身给下一个人盛饭。
顾潮生找了个角落坐下。她看见张妈给每个姑娘盛饭的时候，手都不抖。谁碗里少了，她都给添上。看见小桃端着个空碗过来，她还偷偷往小桃碗里塞了个馒头，塞完了拿勺子在上头再盖一层饭。
王妈从前堂过来的时候，张妈的手立刻回到锅沿上，之后的每一勺饭都很均匀了。
顾潮生看在眼里。她想，张妈也是个好人吧。
守门的老王也是，下午练完功回屋，路过门口，老王坐在那把破椅子上，手里拿着个破蒲扇，摇啊摇，一只独眼眯着。一个小丫头端着一盆衣服出来，地上有水，老王抬起腿，把门口那块破垫子往中间挪了挪，什么话也没说。
小丫头踩过去了，鞋没湿。老王把腿收回去，接着摇他的扇子。
小桃是个藏不住话的人。顾潮生不说话，她一个人也能说半天。说她家以前做生意，她娘天天哭，哭够了也就不哭了。说她被卖的那天，她娘连送都没送。
顾潮生只听着。她自己的事不想跟任何人多说。但她并不讨厌小桃。这丫头比自己还小一岁呢，成天乐呵呵的，好像啥都不往心里去。
但顾潮生知道，她心里也难受。有一次晚上顾潮生醒了，听见小桃在被子里哭，哭的声音很小，她知道小桃是想家了。
天一亮，小桃就恢复如常，好像昨晚啥事都没发生。
看到她这样，顾潮生忍不住逗她：“小桃，你别装了，我知道你昨晚哭了。”
小桃脸一下就红了，不承认自己哭过。
“你眼睛还肿着呢。”
小桃低下头，过了半天才说：“潮生姐，我想我娘了。”
顾潮生说自己也想，小桃说：“那你娘在哪？”
“死了。”
“那你还想谁？”
“我想我妹妹，她才五岁，不知道被卖到哪去了。”
顾潮生说完，她们俩就坐在那儿都不说话了。过了半天，小桃先开口：“潮生姐，以后咱俩就是姐妹了。”
顾潮生笑了笑，点点头。
从那天起，小桃就天天潮生姐潮生姐地叫。顾潮生也把她当妹妹看，有啥好吃的都分给她一半。她们俩就这么互相照应着，在这地方也算有个伴了。
小桃后来才告诉顾潮生，自己在来留香班之前就被卖过一次。那时候她才十岁。她爹把她卖给了一户人家当丫鬟，结果那家人对她不好，天天打她，不给她饭吃。她就偷跑回来了。
跑了三天三夜才跑回家。她爹一看她回来了，就又把她卖了。这次卖得更远，直接卖到留香班。
她来的时候，行李里就带了半袋梨。她说这梨是她答应她爹再也不逃跑，才换来的。
顾潮生很惊讶。她从没想过还有这样的爹。小桃接着说，他没钱了，自己就是他的钱。
小桃说这话的时候还在笑，说完拿起个梨咬了一口，咬得咔嚓响。“潮生姐，你说我以后能出去吗？”
“能，肯定能。”
“真的？那跑出去以后能干啥？”
“跑出去以后，找个没人认识你的地方，好好过日子呗。”顾潮生想了半天，又笑着加了一句，“你这么爱说话，肯定怕寂寞。到时候再找个好男人，生一堆娃，每天热热闹闹的，才像你的日子。”
小桃红着脸打了顾潮生一下，笑着说，这也挺好的。
有一天下午，顾潮生跟小桃在院子里干活。金红从前堂走了出来。
金红一身红裙子，脸上擦着厚厚的粉，嘴上抹着红胭脂。她走路的时候腰一扭一扭的，经过晾晒的衣裳底下，抬手把一件挡路的衫子扯下来扔在地上，接着往前走。
小桃看见金红，赶紧低下头，躲到顾潮生后面去了。
顾潮生问她怕啥。小桃小声说：“金红姐打人可疼了。有一次我不小心撞了她一下，她一巴掌就扇过来，打得我脸都肿了。”
“她为啥打人？”
“她脾气大，谁得罪了她她就打谁。姑娘们都怕她。”
作者有话说
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第3章 班里的人