马车停下的时候，顾潮生正迷迷糊糊打盹。帘子哗啦一声被人从外面掀开，日头晃得她直眯眼。一个大脸盘子的领家站在马车前，嘴角耷拉着，伸进来一只手揪她的胳膊。
“下来！”
顾潮生脚一沾地就软了，差点跪下去。那半个红薯早在肚子里化成水，她扶着车框站稳，抬头往上看。
眼前是一个院子。门头上挂俩红灯笼，布都褪了色，上面写着留香班。空气里一股子香粉味混着炸油条的味，甜得发腻，闻着让人想吐。门槛被人踩得凹下去一块，边上刷的红漆掉了，露出底下的黄木头。
领家在后头推她：“走啊，愣着干啥。”
堂屋太师椅上坐着个穿枣红褙子的女人，头上金簪子插了一排，插得跟鸡窝似的。看见她进来，那女人端着茶碗没撒手，拿眼睛从她脑门扫到脚面，又从脚面扫回脑门。扫完了，茶碗才放下。
“这是顾家那个？”
“是，十二了。”领家在旁边哈着腰。
老鸨说：“我姓王，以后你就跟其他人一样，叫我王妈。”
老鸨伸手捏住她下巴，左右拧了拧。顾潮生没躲，就那么直直地看着她。老鸨从袖子里掏出手帕擦了擦手指头，跟摸了啥脏东西似的。
“瘦是瘦了点，脸盘还行，养养能看。”
她冲领家抬抬下巴：“安排小桃那屋去，明天开始学规矩。”
领家带着她穿过院子，地板黏糊糊的，踩上去粘鞋。廊下挂着几件衣裳，还在滴水，。路过一间开着门的厢房，里头一个姑娘正对镜子描眉毛，描一半抬头瞥了顾潮生一眼，跟看一头牲口似的，看完接着描。
领家推开最里头一间门：“进去吧。”
这是间小屋子，只有两张床一张桌子。其中一张床板上坐着个姑娘，脸圆圆的，正吭哧吭哧啃梨。看见顾潮生进来，梨也不啃了，眼睛瞪得溜圆。
“这是小桃，以后你俩一屋。”领家说完带上门就走了。
小桃把梨从嘴里拔出来，汁水流了一手：“你就是那罪臣之女？”
顾潮生没接话，把外褂脱了叠好，搁在另一张床的枕头边上。
“我听说是你爹被砍头了。”小桃丝毫不觉得尴尬，“砍头是在哪个地方下刀？”
“脖子。”
“哦。”小桃哦了一声，又咬了口梨，“疼不疼啊？”
顾潮生抬头看着她，对面这个小女孩神色自然，她确认小桃只是真好奇，不是挤兑她。
“不知道。”顾潮生说。
“哦。”小桃又哦了一声，“那你哭没哭？”
“没。”
“嘿，你比我强，这你都不哭。”小桃说，“我刚进来那会儿天天哭，哭了仨月，后来眼泪哭干了就不哭了。”她拿舌头舔了舔手上的梨汁，确认没味道了才停下来接着说“我跟你说，这地方哭没用。妈妈不心疼你，客人也不心疼你，哭瞎了也白搭。”
“你怎么进来的？”顾潮生问。
“我爸赌钱。”小桃还在笑，“输了八两银子，把我抵了换钱。八两，我可值八两呢。”她嘴角两个酒窝都陷了下去，“不说这个了，马上就要吃饭了。”
话音刚落就有人端饭进来，俩馒头加一碗咸菜汤。小桃接过来就往嘴里塞，噎得直伸脖子。顾潮生掰了半个馒头，小口嚼着。
“你慢着点。”
“慢啥，凉了就不好吃了。”小桃嘴里含糊不清，“这地方饭不管饱，吃一顿少一顿，你不抢就没了。”
顾潮生想起了她爹，她爹以前吃饭不许她吧唧嘴，说闺女家要坐有坐相，吃有吃相，吃饭的时候要细嚼慢咽，不要像饿鬼投胎。现在她坐在留香班里啃冷馒头，人家跟她说吃一顿少一顿。
第二天鸡刚叫，领家就来踹门：“起起起，学规矩了！”
堂屋里已经有四五个小姑娘在那站着，都和顾潮生差不多大，老鸨坐中间，左边站着个拿琴的男人，那人瘦得跟竹竿成精似的；右边站着一个膀大腰圆的领家。
老鸨把茶碗往桌上一放：“今天练站功。”她手里拿着根烟杆，走一圈戳一个姑娘的腰，“腰挺直！肚子收回去！肩膀打开！”
烟杆戳到顾潮生腰上的时候，她咬了咬牙没吭声。老鸨瞅了她一眼：“顾潮生？”
“嗯。”
“以后你就叫阿生。”老鸨说，“记住了，在这留香班，我让你笑你就笑，让你喝你就喝，让你陪哪个大爷你就陪哪个大爷。别给我甩脸子，听见没？”烟杆啪地一声抽在桌子上，“我跟你说话呢！”
“听见了。”
老鸨哼了一声，接着戳别人去了。戳完一圈，她站在中间说：“都记住了没？”
姑娘们齐声说：记住了，王妈。
站了大概一个时辰，有个小姑娘腿一软，直接坐地上哇哇大哭。旁边的领家上去一脚踹她屁股上：“起来，装什么死！”
那姑娘哭着说我真站不住了。领家还要打，老鸨摆摆手，让她一边蹲着去。那姑娘立刻蹲到墙根，捂住自己的嘴巴，脸上多了一个红通通的巴掌印子。
顾潮生站在最边上，眼睛看着地面。日头从房檐那头挪过来，照到脚背的时候还不算难受，照到脸上就开始发烫，汗顺着脊背往下爬，爬一路凉一路，凉完了又热。她想起以前爹怎么教她站船的：脚分开，与肩同宽，浪来了不要和它顶，要顺着它晃。她照着这个法子站，果然好受些。
教舞的是个老婆子，姓陶，年轻时候也是干这行的，腿摔了以后只能教别的姑娘。她手里拿着一根竹棍，哪个姑娘动作不对就抽谁的脚。抽到顾潮生的时候，竹棍落在她脚背上，疼得她倒抽一口气，但她没动。陶老婆子看了她一眼，说这姑娘腰软，是个练舞的料。
练完舞，顾潮生就可以回后院了。路过前堂时听见里面有客人唱歌，声音很大，跑调都跑到天边去了。她往门缝里一瞅，就看见一个穿粉衣裳的姑娘正坐在客人腿上喂他喝酒。
那姑娘就是翠儿，留香班现在的头牌。小桃跟她说过，翠儿一个月能给妈妈赚五十两。
翠儿也瞅见她，眼神斜过来瞟了一眼，就跟没看到似的。
顾潮生尴尬的低下头，像做错事一样快速抛开。回屋之后小桃问她：“你见着翠儿了？”
“见着了。”
“别搭理她。”小桃说，“那人傲气得狠，觉得自己是头牌，从来不把我们放眼里。”
顾潮生无所谓，她不在乎谁是头牌，她只想离开这个地方。
晚上躺在床上，小桃跟她唠嗑：“你知道这留香班有多少姑娘不？”小桃说，“连我们带翠儿金红她们，一共十二个。”
“翠儿是头牌，金红排第二，然后是我们这帮小的。”小桃掰着手指头数，“我们这一拨六个，都是刚来一两年的。剩下那几个，都跟苏娘一样，老了没人点了。”
“老了的都住哪？”顾潮生问。
“后院最里头那两间。”小桃说，“妈妈不管她们，给口饭吃就不错了。”
“那苏娘又是谁？”
“就老的里面长得最好看的那个。”小桃说，“以前也是头牌，红得发紫那种。现在老客很少来，新客也没人点她，妈妈说如果有人想买她，就还能给班里挣点钱，没有就让她在那儿自生自灭。”
“你别跟她走太近。”小桃说，“妈妈不喜欢我们跟那些老的来往。”
嗯，顾潮生应了一声。
这天晚上，老鸨让顾潮生去前堂陪酒。
她进去的时候，包间里坐着三个男人，都是商人打扮，桌上摆着酒杯花生米。老鸨推她进去：“这是阿生，新来的，你们多照顾照顾。”
其中一个胖子上下打量她：“不错，多大了？”
“才十二。”老鸨说，“还没开脸呢，就等着再长长，留着给你们这种有身份的客人。”
胖子哈哈直笑，伸手就要搂她。顾潮生往后退了一步，退到桌子边上。胖子愣了一下，看了老鸨一眼。老鸨赶紧打圆场：“小孩子害羞。阿生，过去给王老板倒酒。”
顾潮生走过去拿起酒壶，给胖子倒了一杯。胖子端起酒杯，另一只手搭在她腰上，还顺手捏了一把。顾潮生浑身一僵，但没敢再动。
酒壶在她手里抖了一下，酒洒出来几滴，落在桌面上。她赶紧用袖子去擦。胖子笑了一声，说这丫头还挺懂事。
那天晚上她一直陪到了三更。一出来就跑到院子里，蹲在井边吐了半天。虽然没喝多少酒，但顾潮生恶心。井水凉，她捧了两把泼在脸上，泼完了那股香粉味还粘在鼻子里，用水冲不掉。
小桃看见，给她递了杯水：“没事吧？”
顾潮生洗了把脸，摇摇头。
“第一次都这样。”小桃说，“习惯就好了。”
顾潮生知道自己永远习惯不了。
没过几天，老鸨又安排大家学琴。教琴的是那天站在老鸨旁边的瘦竹竿，听说姓陈。他让顾潮生先试着弹弹。她坐下来，手搁弦上，把所有音都试了一遍，一个也没错。
“你以前学过？”先生很意外。
“嗯。”
先生看了她半天，扭头跟老鸨说：“这姑娘是块料。”
老鸨笑了：“那是，也不看是谁买的。”
从那天起，先生开始单独教她。别人学一支曲子要三天，顾潮生一天就会了。先生教得也起劲，有时候晚上还留下来给她加课。
老鸨更满意了，给她加了五文月钱。
但顾潮生心里那根弦一直绷着。她每天晚上都数鞋垫底下的碎银子，从八文攒到了二百三十文。数完了再一枚一枚码回去，码得整整齐齐。
她在等，等一个离开这里的机会。
这天夜里她又把钱掏出来数。数到一半，黑暗里有人开口。
“阿生。”小桃说，“你晚上数钱，能不能小点声？”
“我听得见。”小桃翻了个身，背对着她，“铜板磕在指甲上那个声，大家都认得。班里以前有个姐姐也这么数，数了大半年，被查床的搜出来了。”
“搜出来咋样？”
“钱没收，人打了一顿。”小桃说，“打完照样在这待着，你说图啥。”
见顾潮生不说话，小桃接着说，“你知道翠儿为啥红不？因为她会喝酒。那些客人来了就找她喝，她能喝一斤烧刀子也不醉。”
顾潮生哦了一声。
“但你别学她，喝酒伤身子，老得快。”
第二天一早，领家就来叫她们练站功。
顾潮生穿好衣服，跟着小桃往外走。路过前堂的时候，她看见翠儿正从一个客人屋里出来，头发散着，打了个哈欠。
翠儿瞅见她，又斜了一眼，扭着腰就走了，顾潮生也没理她，接着往前走。
她心里只有一个念头：熬，熬到能跑的那天。
练站功的时候，顾潮生站在最边上，眼睛看着地面。地上有一只蚂蚁，扛着一块馒头屑，慢慢往墙根爬。爬了两步，馒头屑卡在砖缝里，蚂蚁绕着转了三圈，又从另一头去拱。
顾潮生看着那只蚂蚁，看了很久，蚂蚁爬过墙根，钻进一个洞里不见了。
风从院子那头吹过来，带着一股脂粉香，她吸了口气，站功还没结束呢。太阳从房檐上移过来，照在她脸上，顾潮生眯了眯眼。
远处传来一阵哭喊声，不知道又是哪个姑娘挨打了。
作者有话说
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第2章 留香班