贝拉的二十二岁生日一天天接近，庄园的事物多了起来。贝拉没有母亲，大多数的社交都由她和祖母完成。贝拉看着精美的箱子一个个往庄园里搬，有的搬到贝拉这看一眼，有的直接进小金库，也有有心人，送的一对大瓶或者几对杯壶酒器，贝拉捡地方摆上用上。
宴会厅已经布置上了，贝拉不再想阿尔西娅的事情，她现在有更严肃的事情。家族一直只有她一个正常孩子，平心而论，她这个姑娘当得还不错，但是父亲本应该在18岁宣布自己的继承人身份，但是到现在都没有，父亲目前也没有这样的意思透露出来。
是自己不够好吗？贝拉不免陷入怀疑，但是自己是女孩，拖延了倒也说得过去吧。
贝拉放下书，把身上的猫放下去，捏了捏奥菲利亚的脸。奥菲利亚正在核对礼单和宴会的布置，并不理她。贝拉自觉无聊，突然又想起来什么，站起来就跑了出去。
贝拉敲开阿尔西娅的房门，双手叠在身前，礼貌地问：“阿尔莎老师忙吗？”
“你这小子，不忙，怎么了？”
“我带你再去逛逛庄园吧，上次还没逛完呢。”
“你反而不忙了？”阿尔西娅倚在门边挑挑眉，进来麦克维恩庄园忙得很。
“我没事。”
贝拉穿着黑色丝绒裙子，袖口领口是白色蕾丝，阿尔西娅穿着咖色上衣和半身皮裙，前面有大概十厘米的开叉，很随意地往外走。
路上一个佣人都没撞见，贝拉带着阿尔西娅穿过草地往小白楼那边走。
小白楼很精致，象牙白的罗马柱，圆形穹顶，大理石的通道。前面的草坪上有孔雀、廊下有大鹦鹉。草坪上有一棵蓝花楹，下面挂着白杨木的秋千椅，很梦幻。
贝拉拿出来钥匙开门，是很古老的样式，这个锁几乎相当于没有，但是阿尔西娅猜测也没有人敢擅自进来。大门是古朴厚重的木门，佣人帮忙开门之后就没跟着往里进。
小楼里面更精致一些，楼梯后面是一座大管风琴，柱子和楼梯扶手都做了雕花，穹顶是彩色花窗，之间的梁刷了金粉，小沙发是很古典的刺绣花鸟图案。
小楼里像是每天有人住一样一尘不染。“这里是我自己的象牙塔，平时我都不让人来的，一直是索米尔她们在固定时间打扫。之前有人偷偷往这边偷懒，尽管没进楼，还是被我赶出庄园了，只有有我的许可才能进来。”贝拉一边带她参观一边说。
贝拉带阿尔西娅进了自己的房间，尽管已经足够富有，阿尔西娅还是用“奢华”来形容这间房。从上到下都是玉琢金镂，天花板上是一副大油画，画着几个小天使，四边被雕着各种花朵的金色边包着，模拟画框。帷帐吊在天花板上，骨架连着床头是实木材质，顶上是对称结构，四面都雕着雄鹰，四角插着丰满的羽毛，四边是海浪的形状，缠绕着麦穗花朵果实。米色的帷帐配套床品四边都有刺绣，做工很考究。
床边有大概到小腿一般的金色围栏，围栏前面摆着矮凳，床两边吊着蜡烛水晶灯，看起来并没有点过。床边的墙做成了书柜，书柜下面是小沙发，并没有桌子。边上紧挨着白色梳妆台，另一边角落是一台钢琴。
地上的羊毛毯很舒服，地板打了蜡，阿尔西娅由衷地说：“这间房子真的很精美，堪配你之为人。”
贝拉笑了笑，带她下楼，从另一边的小门去到后院。后院的空气有一股潮湿腥热的泥土气息，和庄园别处的花香草木香截然不同。
贝拉伸手推开沉重的铁栅小门，铰链发出沉闷生锈的吱呀声响，“它是我私下托人从西拉南边的海岛运回来的，科莫多巨蜥。”
院落里面搭着半敞开的石砌棚屋，地面铺着温热的河泥与腐叶，一汪浅浅的水池静卧在院落中央。巨大的褐色巨兽就趴在离水池不远的阴影里，粗厚带凸起鳞甲的躯体几乎摊满半片地面，长长的尾巴慵懒地搭在泥土上，分叉的舌头时不时飞快吐出来，在空中轻扫。听见铁门响动，巨蜥只是微微转动头颅。
阿尔西娅停在门口，“你怎么专喜欢养这种动物。”她低声开口，语气里带着几分意外。
贝拉也是小心靠近，蹲下来伸出两根手指慢慢抚摸，身体也有些紧绷。
“父亲觉得它丑陋又危险，吩咐下人尽量不要靠近这片院子。”阿拉贝拉侧过半张脸，余光悄悄落在身侧的阿尔西娅身上， “除了负责投喂的雇工，几乎不会有任何人过来。”
“每次它放风我都盯着，这可是我的宝贝。你是第一个我带过来看它的。”贝拉像是在展示自己的珍宝。
阿尔西娅拿出手机拍了张照片，说：“我都没见过这东西。”只不过阿拉贝拉也入镜了。这也正常，养鹰的人多，养科莫多巨蜥的，可能还真只有阿拉贝拉。
巨蜥懒懒挪动笨重的身躯，爬向水池，哗啦一声，将大半截身子浸进水里，水面荡开一圈圈浑浊的涟漪。
院墙外，远远传来第二次传唤晚膳的铃铛声，隔着石墙，变得朦胧悠远。山上微微起了风，两个人一起往主楼走。
贝拉生日的前一天晚上，她请的朋友们都来了，在西宅的小宴会厅办的，没有长辈，各位格外自在。每个人只带了六分之一蛋糕，拼成了一个十分滑稽的大蛋糕。周思谊张罗着要玩牌，贝拉开了几瓶家族私酿，算是希波克拉斯的改良版，肉桂香更浓郁。玩到一半，贝拉输了十几万，她摊摊手很无奈，玩到一半莫妮卡又开始拉着贝拉跳舞，唯一的男生约瑟夫反而被冷落了， 于是最后她们围着生日蛋糕像篝火一样拉着手跳舞。
房间很乱，奶油摸到了地毯和沙发上，不过贝拉并不在乎，她今天很开心。
把朋友送走，贝拉回到自己的房间，一进门，奥菲利亚就把蛋糕怼到她脸上，索米尔、伊薇、莉莉安还有七八个小丫头唱起生日歌，几个人把蛋糕分了，说了些悄悄话，越说越上头，几个小姑娘甚至开始抹眼泪说不想和贝拉分开。贝拉哭笑不得，连忙哄她们，“这不是好事？我出去学习，你们也带薪休假，统共两个月也就再见到了。”
她们坚持等到十二点祝贝拉生日快乐之后再睡觉，贝拉和她们玩了点小游戏。十一点五十八分的时候，众人陷入紧张的等待中，几个人盖着一天毯子盘坐在地毯上，一个个抬着头盯着挂钟。
就在这时门被敲响了，几个人被吓了一大跳，贝拉先起来去开门。
门外是阿尔西娅，贝拉很惊讶，今天晚上她的这些小派对都没告诉她。她很惊讶地喊了一声“阿尔西娅”。
阿尔西娅微笑地看着她，等了一会说：“生日快乐，新的一岁万事胜意。”说着，从身后递出一个丝绒小盒。
贝拉很惊讶，先看了看钟，刚好十二点整，这难不成也是她的技能之一？贝拉很惊喜地双手接过礼物，请阿尔西娅进屋，“进来聊吧，我们都没睡呢。”
阿尔西娅看见屋子里的一堆小丫头，伸手用力摸了摸贝拉的头，说：“不了，你们好好玩吧，希望你每一天都能这么开心。”
贝拉目送阿尔西娅回到房间，她在门口站了一会，突然有点不想进屋，只想好好回味刚才那一刻。
贝拉关上门进屋，众人才七嘴八舌地说生日快乐，贝拉哈哈大笑，等了半天的掐点被阿尔西娅打断了。
贝拉睡觉之前，索米尔给她掖被子，她把盒子举起来打开，索米尔并不见怪，谁知道姑娘这时候又想什么了。
盒子里是一只斗篷扣，中间是产自东方的矢车菊无烧蓝宝石，内层有层层的水波纹，外圈环绕21颗白钻，内嵌填青蓝色珐琅，很趁手。贝拉侧过身又细致看了一遍，最后把盒子的盖子打开放在床头，就这么看着睡觉。
第二天天刚泛白，阿拉贝拉就被叫起来了。才早上五点多，贝拉很困倦，眼睛还眯着，索米尔打发她穿好衣服洗漱完，叫醒贝拉，准备下去见长辈了。
整座庄园都已经苏醒，晨雾笼罩在草坪上。家里的长辈都已经等在前厅，祖母坐在主位，父亲在第二位，对面没有坐人，叔伯姑婶按照次序坐着。贝拉站在席末，拎着裙摆行了个礼。祖母最先开口，语气平稳地说了一大段祝祷，差点把贝拉再哄睡着，接着除了父亲，剩下的长辈或多或少说了祝福和寄语，之后又被父亲领着祷告上帝，见了先祖，才坐下来吃了早饭。
贝拉坐车来到了教堂，今天的教堂没有其他人。她在父亲后面跪下，双手交叠，听着神父念祷词，从“上帝保佑这个孩子”到“为出海未归的船队祈求平安，为港湾里仰仗这片海域的所有人祈佑。”
接下来是施赠，在教堂外面的石坪上，信徒们自发搬来长桌和成箱的东西。贝拉站在最头上，把银钱和面包送到人们手里，偶尔会得到吻手礼和“愿上帝保佑你”的祝愿。
之后是午饭时间，亲戚们带来了很多小孩，叽叽喳喳地说：“生日快乐。”贝拉被烦得不行，又不得不出席到最后，只能采取不理睬的态度。
下午是贝拉这一天之中少有的独处时间，她躺在窗边的躺床上，懒懒地享用蔷薇蜜的薄糕。
傍晚庄园的灯火慢慢亮起，贝拉才起身去换晚礼服。晚礼服很精美，蓝紫色的大裙摆上缀着花朵，头发被变成几股辫子盘起来，点缀着紫水晶发饰。披肩上别上了家族的纹章，整体是盾形，外围环绕一圈盔幔，下半部分是米色蓝色条纹，上面对站着两只黑鸦，中间是红色八角星。
宾客如潮，都是这片土地上有头有脸的人物。城里的高官、世袭贵族、大工厂主、银行家，还有一些身份暧昧，只在特定圈子里被人知晓的实权者，陆续由仆役引着入厅，彼此低声寒暄，行着各自熟稔的礼，衣香与雪茄的淡烟在暖烛里慢慢融成一团。席位排布经过精细斟酌：本族长辈与最重要的政商盟友紧挨着主位；其余显贵按品级、交情、势力远近依次排开。阿尔西娅被引进来的时候，所有人都下意识短暂一瞥——都知道马尔伦代表着另一个世界，那个不在报表、不在议会，在阴影里运转的世界。她的席位离主位隔了恰当距离，尊崇，却绝不僭越，恰好配得上这一份“特邀对等贵客”的分寸。她穿一身深墨绿的暗纹长裙，只缀一对极小的暗金珠耳饰，安静入席，微微向主位上的阿卡贝拉颔首，没有多余动作，不主动攀谈，更不打探麦克维恩的产业秘辛。
阿卡贝拉等到所有宾客落定，厅里的声浪慢慢收束，才出场。她先谢过在座诸位，感谢那些与家族在工厂、地产、金融里长久同行的盟友，感谢城里的官员与旧世家，再把目光落向阿尔西娅，微微倾首，“也多谢阿尔西娅大人，远渡重洋，赴我这一晚的宴。”
菜一道道送上，都是取自山地与内陆的珍物：慢烤的山鹿肉，清炖的高山菌汤，以本地葡萄酿的陈年窖酒，还有专为贵客备下的冷蜜酒。席间分成许多簇交谈，有人聊新的工业区规划，有人低声谈债券与地块拍卖，也有贵族闲谈宅邸、赛马与藏品。偶尔有人转向阿尔西娅，问起那些传闻里属于马尔伦的地盘，她一一温和应答，阿拉贝拉带她见了不少人，从本地颇有名望的**官到诺兰大陆北部的掌权者。
窗外，整座山谷已经沉进夜色，山风穿过松海，送来一阵连绵、低沉的呼啸，像群山本身的呼吸。厅内烛火摇摇晃晃，衣香、酒香、低声的谈判与寒暄，所有光鲜和所有暗藏的博弈，都在这一场盛筵里缓缓流转。
最后宴席结束，亲人们分别送别远道而来的客人，发出下次见面的邀约，庄园的车辆一辆辆开走，灯光在昏暗中变换。喷泉的声音很清脆，贝拉站在塔楼上，下面的笑声和交谈声隐隐约约传入她的耳朵，喧嚣声渐行渐远，虫鸣鸟叫声愈发清晰。宴会厅里的灯光依旧明亮，俊男靓女依依惜别，也有老友不断握手，笑容满面。凉风从身后吹过来，这一刻贝拉的心里有些意外地冷静。
贝拉举起长笛吹奏起来，是《Charm and Rules》，她突然想起了这首曲子，其实不适合今天吹奏的，不过在这里不会有什么人听见的。湿润的栏杆沾湿了她的裙摆，她整理了一下裙装，走下了塔楼。
贝拉回房间的时候奥菲利亚她们正帮忙拆礼物，老管家艾宾挑了有趣的送过来。贝拉趴在床尾看她们拆，一边翻看一叠贺卡。她翻到一张“马尔伦家族敬上”的，把卡片递给奥菲利亚，奥菲利亚在一堆金银器物里找出来一套器具，看起来是一套，非常精巧。
一个果盘，下面是四个花瓣，中间的杆上是一只镶着松石玛瑙的白色海螺，上面坐着一个银的小天使。一个酒壶，下面银座做成了海浪的形状，壶身是透明的，瓶颈是风帆样式，把手做成了两只海豚。配了五只酒杯，下面是灯盏形状，杯身镶嵌着红玉髓。还有两对烛台，一对底座是鹿头、斑马和猎犬，支起一只帆船，一边桅杆上挂着红灯笼，站着海鸥，边上缠绕着海妖，雕刻很精细。另一对是银质的，主体是粗壮的葡萄藤，藤下几个银色小人举杯共饮，一支藤蔓向上延伸成把手的形状，顺着藤蔓的方向躺着几个小天使。
阿拉贝拉把这几只器具仔仔细细地把玩过一遍，心里实在喜欢，免不了轻拿轻放，又叫索米尔把自己用的全都换成这一套。睡前贝拉又下床把每个玩意儿看了一遍才安心睡下。
门外，奥菲利亚把索米尔拦住，问：“你觉不觉得姑娘对这位阿尔西娅大人太亲近了？”索米尔心里自然是感觉到了贝拉的不同，只是说：“之前什么姐姐来她不热切？走了几天不就想不起来了？这位阿尔西娅有些意思，姑娘一向喜欢又才华又幽默的人，这也正常。”
奥菲利亚还是感觉不对劲，索米尔也不管她，径直回了房间，奥菲利亚还是打算以后多加观察，毕竟她们姑娘单纯，不能被有心之人利用了。
作者有话说
显示所有文的作话
第4章 生日