十日之后，天色阴沉，山间落着细雨。
按照事先的安排，兰英与宗保率精兵绕道熊耳崖。雨水浸湿了山径，石上青苔打滑，几处陡坡连马也难以通过。将士只得牵马步行，将粮袋与兵器紧束在身上，沿山路缓缓前进。
到了第三夜，雨终于停了，山谷中却仍积着浓雾。向导领着兵马攀上后坡，绕到辽军粮仓背面。
兰英分兵守住几处路口，宗保率先头兵卒摸向仓门。辽军换哨时发现了人影，警锣骤响，箭矢从寨墙上接连射下，几名宋兵未及躲避，便倒在泥地里。双方在仓门前厮杀了半夜，直到天色微明，宋军才终于夺下粮仓。
守将被擒，粮秣大半保全，可清点兵马时，已有数十名将士阵亡，伤者更多。兰英命人先救伤兵，又将阵亡者抬到廊下，逐一记下姓名，随后才安排守仓与伏兵。第二日次安守将得报，急遣兵马救粮。援军仓促入山，被宗保截住前路，兰英从侧翼杀出，辽兵进退无路，与此同时，另有岳胜等大将率主力逼近次安。城中精兵出援，粮道又断，守将接连遣人求救，一时首尾难顾。
待兰英与宗保留下一些兵马看守粮仓后，二人带领其余兵马连夜赶来会合。岳胜随即下令分攻各门，又以缴获的辽军旗号诱开一处侧门，城内守军再难支撑。至次日清晨，次安城头已换上宋军旗帜。
捷报送入大营，六郎展开看了两遍，紧锁多日的眉头终于舒展。
通往天门阵的要道，总算打开了。
傍晚时分，得胜的兵马陆续回营。
几日前连绵的雨水，将道路泡得泥泞不堪。将士们一路行来，靴底、裤腿都裹着厚泥，战袍上的血迹与汗渍早已干结。有的头上缠着布，有的吊着胳膊，还有人将长枪当作拐杖，一步一顿地跟在队伍后面。
人马挤在营门前，一股汗水、湿甲与血污混杂的气味渐渐散开。几名伤兵多日未能换衣，裹伤的布也已污浊，走近时，更有一阵令人作呕的气息。
华阳恰好从后帐出来，迎面碰上这队兵马，不由皱了皱眉，抬起帕子掩住口鼻，往路旁让了让。
一名断了靴带的军士从她身前经过，脚下忽然一软，险些跌倒。旁边的人忙扶住他，他便咬着牙摆手。
“没事，到了营里就好了。”
华阳的目光落在他苍白的脸上，又看见身后担架上垂着的一只手，帕子便慢慢放了下来。
那人的指缝里还嵌着黑泥，手背上几道血口，已看不出原来的肤色。
她站了片刻，咬了咬下唇。
连日阴雨，大营中的道路泥泞难行，重阳的住处却仍温暖舒适。
才到九月授衣时节，六郎便命人替她的行院修整火道，外间烧着地龙，内室又设了熏笼。热气缓缓透入，连窗边也不觉寒凉。
重阳倚着靠枕，把玩手中描金的瓷杯，漫不经心地望向坐在东窗下的八王。
“王兄，这么多年，你还是这样不待见小妹？”
她笑了笑。
“我在营中不过住了些日子，杨元帅与监军都未催我走，王兄倒先着急了。何况小妹在西夏久居深宫，不懂这里的人情世故，正想趁此机会，多向皇姐请教。许多事，关在四面墙里读几本书，哪里学得会？”
八王看着她，额角已沁出薄汗，也不知是屋中太热，还是被她的话惹得心烦。
“这些阅历，为兄倒宁愿你没有。”
他放下茶盏，神色严肃。
“你住在这儿，六郎就要多分些精力在你这里。他每日既要处置军务，又须接见地方官员，拟写条陈、奏报军情，还得与各处驻军议定进兵方略。他纵有三头六臂，也经不起这样劳累。”
八王停了停，声音沉下来。
“你既知道他忙，便不该再添事。”
“王兄这话，小妹可听不明白了。”重阳抬眼，“我安安静静住在这里，添了什么事？”
八王望着她，半晌才道：
“重阳，你心中打的什么主意，当真以为为兄看不出来？”
她手中的茶杯终于停住。
“这些年，有些话不说，是念着兄妹情分，也给彼此留些颜面。”
八王最后几句话说得毫不留情，重阳脸上顿时一热，啪地放下茶杯，正要反驳，帐外忽然有人急声禀道：
“八王千岁，末将有要事求见。”
重阳将到了嘴边的话咽回去，语气不冷不热。
“既有要事，小妹便不敢留王兄了。”
八王起身，她却又说道：
“王兄若怕我出了意外，连累杨元帅，我便修书给圣上，说明是我执意留在这里，出了什么事，绝不怪罪旁人。如此总可以了吧？”
“重阳，事情岂是你一封信便能……”
“修短有数，生死在命。”她淡淡打断他，“小妹这一生，还有什么舍不得的呢？”
八王看着她，原本要说的重话，终于没有出口。
她这副执拗的模样固然叫人生气，末一句话中的凄苦，却又让他心软。良久，他只叹了一声，掀帘离去。
帐中重又安静下来。
重阳坐了片刻，望着案上的茶杯，心里说不出的烦闷。
她不肯离开宋营，难道当真只是为了六郎？
年轻时那些难以忘怀的情意，自然仍在。可如今两人都已不再年少，同处一营，平日也难得见面。她知道，他不会因自己留在这里，便回到十八年前。
可若离开呢？
回到京城，住进朝廷安排的府邸，日复一日地听宫人请安，等着赴那些与自己并无多少关系的宴席。别人说起儿孙，她只能在旁听着，再笑着赏下一份礼。
她不愿去想那样的日子。
至少在宋营，还有人会为她留下而着急，会与她争执，也有许多事，不曾发生便无法猜到结局。
雨后云层裂开一道缝，淡淡的日光照着营道。风仍冷，偶有细小的雪粒飘落，碰到脸上，很快便化了。
她没有唤人陪同，侍女便只远远跟着，不敢上前。
重阳沿着营道漫无目的地走，转过一排帐篷，忽然看见前方墙根下蹲着一个人。
那人手里拿着细树枝，正低头在湿软的泥地上划来划去，连裙角沾了泥也未察觉。
重阳放慢脚步，走近些才看清，原来是个小姑娘。
“你是谁？干什么呢？”
重阳走近几步，才认出那姑娘是华阳。
她蹲在墙根下，手中的树枝将泥地划得凌乱，几处积水被搅成浑浊的一片。听见脚步，她抬起头，忙站起身行礼。
“长公主。”
“怎么独自在这里？裙子都脏了。”
华阳低头看了一眼，却没有伸手去拂，只轻声道：
“里面闷，出来走走。”
重阳打量着她。姑娘比初见时瘦了些，眼下也带着倦色，方才站起来，还扶了一下墙。
“可是身子不舒服？”
华阳摇头，过了一会儿，又低声说道：
“我只是……不想再待在军营里了。”
远处恰有几名军士抬着担架经过。担架上的人裹着旧毯，一只缠满布条的手露在外面，布上洇着暗红的血。
华阳立即移开目光，捏着树枝的手却愈发紧了。
重阳看在眼里，便将她领到旁边避风的廊下。
“坐着说。”
华阳坐到木凳上，沉默了许久，才缓缓开口：
“从前在京城看戏，打仗总是热闹的。锣鼓一响，将军穿着金盔亮甲出来，枪刀比划几下，便得胜回朝。便是有人倒下，帘子一落，也就过去了。”
她望着泥地，声音越来越低。
“到了这里才知道，不是那样。”
得胜归来的兵马，浑身都是泥血；被抬进军医帐的人，有些连呻吟的力气也没有。她见过一名军士上午还坐在帐外喝水，傍晚再经过时，那地方便空了，旁边只剩一双破靴。
有人每日回来，也有人每日被抬走。
她原以为，过些日子便能习惯，可那些血污、溃烂的伤处与换下来的绷带，反而越来越清楚地留在脑中。如今连端起饭碗，有时也会忽然想起，恶心得再吃不下去。
“我知道他们是在替我们打仗。”
华阳眼圈慢慢红了。
“我也知道，不该嫌弃他们。可我实在受不住。夜里一闭眼，便听见伤兵叫疼，醒来又怕听见谁没有回来……”
重阳没有立即劝，只问：
“既想回京，为何还不走？”
华阳低着头，手指来回折着那根树枝。
“还有一件事，想求长公主。”
“什么事？”
“我听说，您认了宗勉作义子。”
重阳目光微动。
华阳终于抬起脸。
“能不能替他寻个文职？让他回京读书也好，去衙门办差也好，只要不再上战场……”
“这话，你与他说过么？”
华阳摇头。
“他一心想着与宗保哥哥一样，领兵立功。若我说，他多半只当我胆小，又拿几句话来哄我。”
重阳看着她。
“杨家子弟自幼习武，他未必答应。”
华阳咬住下唇，过了许久，才鼓足勇气说道：
“他喜欢我。”
说完，她脸上泛起一点红，却没有避开重阳的目光。
“我知道的。长公主若肯替我同他说，只要他答应不再从武，我便愿意嫁给他。我们自幼相识，姑父姑母不会不准。。。”
重阳手指轻轻停在斗篷系带上。
“你可想清楚了？”
华阳垂下眼。她想起在辽国受困时，宗勉挡在自己身前的模样，也想起回营后，他每次说笑，都先留意她是否还难过。
“我不是只想拿这句话劝他。”
她声音很轻。
“我也喜欢他。但是今后的日子每天都要等着他出征，担心下一回抬回来的便是他，我怕自己做不到。”
手中的树枝终于折断了。
华阳将断枝放到一旁，抬眼恳求道：
“长公主，您替我问一问，好不好？”
重阳望着华阳，片刻后，伸手替她拂去斗篷上沾着的一点泥。
“风冷，先到本宫那里坐坐。”
华阳迟疑了一下，轻轻点头。
回到行院，宫女端来热茶，又添了熏笼里的炭。华阳坐在窗边，捧着茶盏，却一口未喝。
重阳解下斗篷，向侍女吩咐：
“去请宗勉，就说本宫这里备了些好吃的，叫他来尝尝。”
侍女领命而去。
华阳抬起头，脸上顿时有些发热。
“长公主，这便叫他来么？”
“总得听听他自己的意思。”
重阳在她对面坐下，温声道：
“你若不好意思见他，便先去幔帐后面坐着。本宫只问问他的打算，不急着提你的话。”
华阳迟疑片刻，红着脸点了点头，放下茶盏，绕到幔帐后去了。
不多时，外头便传来宗勉的声音。
“宗勉求见长公主。”
“快进来。”
待他掀帘入内，重阳走近，抬手摸了摸他的头，半是认真、半是玩笑地说道：
“前几日不是已经磕过头了？如今还叫长公主，不该唤一声娘么？”
宗勉有些不好意思地笑了笑。
五日前，在八王主持下，他已正式拜重阳为义母。可每逢见她，仍不免拘谨。她待自己虽亲热，他却总摸不准哪些话能说，哪些玩笑能开，远不如在母亲身边自在。
听她这样问，他忙整了整衣襟，规规矩矩地跪下。
“义母在上，孩儿给您请安。”
重阳眼中掠过一丝失望，却仍笑着将他扶起。
“好了，不必拘礼。坐吧，怎么看着不大高兴？可是嫌本宫叫你来得不是时候？”
“没有。”
宗勉忙摇头，在案旁坐下。宫女递来糕点，他接在手里，却没有吃，只低头看着。
重阳也不催，端起茶盏问道：
“有什么不痛快的，不能同义母说么？”
宗勉忍了片刻，终于闷声道：
“还不是入营的事。”
“你父亲仍未应允？”
“是。孩儿已十五岁了，大哥十四岁便随军出征，可到了我这里，爹却始终不肯松口。”
他抬起头，语气渐渐急了。
“习武，叫我好好练；兵书，也叫我用心读。可学了这些年，总不让我当差。前几日攻打熊耳崖与次安，宁肯带旁人去，也不肯带我。”
幔帐后，华阳垂在膝上的手慢慢收紧。
宗勉浑然不觉，仍说着积在心中的委屈。
“旁人只见我整日在营中走动，便当我处处不如大哥，不过是个仗着父亲名头的纨绔子弟。可不让我做事，又怎知道我做不好？”
他终于将糕点放回盘中，低声道：
“孩儿也想凭自己的本事立一回功。”
“我当是什么大事，原来是这个。”
重阳放下茶盏，笑着说道：
“你爹不肯让你出征，是疼你，舍不得你小小年纪便过刀头舔血的日子。做将军有什么好？一仗打下来，能不能平安回来，谁说得准？”
她将糕点往他面前推了推。
“不如跟本宫回京。凭杨家这些年的功劳，再由本宫向皇上说几句话，替你补个稳妥的文职，想来也不难。往后不必风餐露宿，更不必阵前拼命，岂不是好？”
“多谢义母。”
宗勉却摇了摇头。
“只是孩儿不愿如此。”
重阳看着他。
“嫌文职委屈了你？”
“不是。文官也能为朝廷做事，孩儿岂敢轻看？只是若全凭祖上的功劳与义母照应，便得一份差事，旁人说我是纨绔，孩儿更无话可辩了。”
他坐直了身子，语气比方才郑重许多。
“娘常教我，杨家的门第是祖父与伯父们挣来的，到了我们这一辈，也该自己争气。我最敬佩的便是父亲，能统兵，能谋事，到了阵前又肯身先士卒。孩儿虽还有许多不足，却想跟着他学，凭自己的本事做出一番事业。”
幔帐后，华阳低下头，指尖紧紧绞住衣带。
重阳默然片刻，忽然问道：
“若不是为了本宫，也不是为了求安逸，而是为了华阳呢？”
宗勉一怔。
“华阳？”
重阳望着他，声音放轻。
“若她盼着你回京，盼着你往后不再上战场，你也不肯么？”
宗勉低头看着案上的糕点，许久才问：
“这是华阳姐的意思，还是义母替她问的？”
“谁问，有什么不同？”
“自然不同。若是她的意思，孩儿想听她亲口说。”
幔帐后忽然传来衣料摩擦的细响。
宗勉抬起头，望向那边。
“华阳姐，你在么？”
片刻后，华阳掀开幔帐，慢慢走了出来。她眼圈微红，却仍抬眼望着他。
“是我的意思。”
宗勉站起身。
华阳攥着衣袖，低声说道：
“我不想再看着熟悉的人受伤，也不想日日等着消息，怕哪天有人回来告诉我，你……”
说到这里，她忽然忍不住哭了。
“你会死的，宗勉。那些被抬回来的人，出营时也都好好的。我不想看什么金盔亮甲，也不想听什么得胜的捷报，只想你好好活着。”
她走近，拉住他的手。
“你若一定要从军，也可以在京中入班直，护卫皇上，何苦非要留在边关出生入死？长公主肯替你说话，总能寻个合适的差事。”
华阳仰头看着他，泪水不断落下。
“跟我回京吧，好不好？”
宗勉望着她，手指动了动，却终于慢慢抽回了手。
“华阳姐，我不能。”
“为什么？”
“我习武这些年，想的便是有朝一日，能同父亲、大哥一样领兵御敌。如今仗还没打完，我却先回京求个安稳差事，往后连自己也看不起自己。我不愿只凭祖上的功劳，便等来一份前程。也想靠自己的本事。”
华阳看着他，哭声慢慢低了下去。
宗勉心中不忍，又放缓语气：
“我会小心的，不会只顾逞强。你信我，我一定能一刀一枪，挣出自己的功名。”
她没有再劝。
过了许久，华阳抬手擦去脸上的泪，指尖仍在发颤。
“好。”
宗勉心头忽然一紧。
华阳退开半步，勉强站直了身子。
“二公子，还有一件事，我今日也该告诉你。”
这个称呼叫他怔住。
“我爹捎了信来，说京中曹府已来提亲。我自幼长在八王府，只要王爷与王妃也点了头，这门亲事便算定下了。”
宗勉望着她，一时竟没能开口。
华阳垂下眼。
“所以，我要回京了。明日便启程。”
她向他轻轻一福。
“二公子，多保重。”
作者有话说
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第38章 情缘渐远