阿贵身形枯瘦如竹杆，单薄得仿佛一阵风便能吹倒，唯独一双眼睛清亮通透，藏着少年人的执拗与迫切。
他在人流稍多的巷口摆了个小摊，售卖祖传跌打药膏。
那碗中所谓的灵药，不过是黄土混着野草汁水调和而成，糊弄外人罢了。
叶安宁蹲在一旁观望，往来行人匆匆路过，没有一人驻足问询。
阿贵眼底的光亮一点点熄灭，从满心期待到焦灼不安，最后只剩无奈。
眼看他就要空手而归，叶安宁起身走上前。
她蹲在破碗旁刻意抬高声调，引得周边路人侧目：“这药膏好用，我娘往年胳膊摔伤了，痛了好久都没好，结果抹了半个月这个药膏便彻底好了。”
阿贵怔怔的看着她，眼里满是错愕。
几个闲话的妇人被声音吸引，纷纷围了过来，其中一人试探着开口：“当真有这般奇效？”
“千真万确。”叶安宁语气笃定。
“我娘就住后巷，婶子不信可以去看看。”
听见这话，妇人放下疑虑，摸出一枚铜板，买了一小块药膏。
有了第一人，另外两人纷纷跟风，一碗假药膏便这样售卖一空。
阿贵攥着三枚铜板，双眼瞪得溜圆，依旧没回过神。
叶安宁见事已成，转身便要离开，却被男孩伸手拽住袖口。
“你……你娘真的用过这药膏？”
“没有。”叶安宁甩开他的手，语气平淡无波。
“明日换个地方摆摊吧，这条巷子都是些穷苦贫民，一般舍不得花钱。”
“主巷尾那边往来行商的多，他们出手阔绰，更好做生意。”
阿贵张着嘴欲言又止，看着她转身离去的背影彻底失语。
贫民窟第七天，叶安宁找到了属于自己的安身之所。
她在贫民窟幽深荒芜的腹地，寻到一间顶梁尽塌的废弃棚屋。
棚屋被两堵残破断墙夹在中间，入口被成堆碎砖烂瓦封堵，远远望去只是一片废墟。
叶安宁耗费了一天时间，一点点从废墟后方掏挖，开出一处仅容孩童钻过的小口，再在里面清理出一方狭小平整的空地，刚好能容她休憩。
她将珍藏的干硬馒头，一只捡来还能用的破碗，一枚锈迹斑斑的铁钉藏在角落。
铁钉短小不够锋利，却是她如今唯一的依仗。危急之时可以扎伤敌人，给自己搏一线生机。
落脚的第十日，祸事找上了门。
狭窄的巷中，三个身形高大的人将她团团围住。
为首的少年头顶长满脓疮，外号人称赖头。他性情暴戾乖张，是这片巷子出了名的恶霸。
近日听闻巷口来了个小丫头，靠着花言巧语卖假药牟利，当即带人寻了过来。
赖头挑眉上前，抬手便要撕扯她的头发，脏话脱口而出：“小丫头片子，敢在老子的地盘上骗人牟利，你活腻歪了？”
不等他话音落地，叶安宁身形一矮，顺着赖头的腋下利落一钻，精准避开所有攻势，转身拔腿便跑。
她专往狭窄曲折的小巷钻，左拐右绕后翻过斑驳矮墙，踩着农户鸡棚顶跃下，蜷缩在鸡棚后方的夹缝中一动不动。
赖头三人在后面疯狂追赶，却被复杂巷路绕晕，接连追丢三条巷子后，彻底失去叶安宁的踪迹。
他气急败坏的怒骂着，最终不甘地啐了口唾沫后带人离去。
直到外头彻底安静下来，叶安宁才缓缓爬出藏身的地方。
等天色彻底黑下来，她才悄悄折返回去。背靠着冰冷潮湿的断墙坐下，取出一块珍藏的馒头。
馒头已经干透发硬，只能用口水一点点泡软，然后吞下裹腹。
七年光阴转瞬即逝，叶安宁十四岁了。
南城新晋的地痞头子叫铁手，他统管着周边的巷口，定下蛮横规矩。
所有在后巷讨活计的人，每月必须上缴五十文保护费，若是违抗的，一律打断双腿。
没有人敢忤逆他，唯独叶安宁分文不交。
七年的省吃俭用，她已攒下四两七钱碎银。
可她比谁都清楚人性的贪婪无度，一旦低头交出第一笔，便会有无穷无尽的索取。
叶安宁刚走出巷口，拐进那条熟到极致的窄巷。
巷子前后两端，便被人彻底堵死。
人群中的铁手双手抱胸，立在灯火阴影里，嘴角勾着一抹戏谑阴狠的笑。
“小叶宁。”他语调轻佻鄙薄。
“整个城南都乖乖听话，就你不交保护费？”
叶安宁缄口不语，飞快在心底盘算局势。
巷道仅三尺宽，两侧高墙足有丈余。翻墙为时已晚，正面硬冲又是以卵击石，好像进退都是死路。
“不交钱也不是不能通融。”铁手笑意愈发阴邪，目光肆无忌惮地扫过她清瘦却清秀的眉眼。
“跟着我，去城南场子端茶伺候。你模样还算周正，等再过两年……”
话音未落，叶安宁突然暴起。
她足尖蹬地，侧身借力蹿上左侧墙面，借着高墙的反弹之力腾空而起，掌心紧攥那枚贴身多年的锈铁钉，精准地直刺铁手右眼。
铁手反应极快，仓促偏头躲闪。锋利的铁钉擦着他颧骨划过，瞬间撕裂皮肉，拉出一道鲜红狰狞的血口。
他脸上的戏谑笑意瞬间敛去，只剩刺骨阴寒：“你找死。”
沉怒冷喝落下，铁手裹挟着蛮力的一拳砸来。半空之中叶安宁无从借力躲闪，肩头结结实实挨了一拳。
剧痛瞬间炸开，骨头仿佛当场碎裂，刺骨的痛顺着经脉蔓延全身。
她单薄的身子砸落在冰冷的青石板上，喉头一腥，险些呕出血来。
她咬住牙关一声不吭，挣扎着翻身欲起，可第二拳已经接踵而至。
轰然巨响震得石屑四溅，坚硬的青石板被震出细微裂纹。
叶安宁顺势就地翻滚，堪堪避开致命一击，撑着身子起身狂奔。
可巷道封堵严密，前后皆是打手。
不过跑出三步，后领便被一只粗掌死死攥住，蛮力骤然袭来，她整个人被凌空拎起，重重掼在砖墙之上。
叶安宁的后脑撞击在砖石上，脑中嗡鸣之声炸开，眼前瞬间漆黑一片。
铁手居高临下地看着瘫倒在地，无力反抗的少女。他脸颊的伤口鲜血淋漓，衬得眼底的暴戾愈发骇人。
“倒是够野的。”他蹲身从腰后抽出一柄寒光凛冽的短刀，指尖摩挲着刀锋，语气残忍又平静。
“既然不肯听话，那我先挑断你的脚筋，废了你这一身倔骨头。”
冰凉锋利的刀尖，精准抵在她纤细的脚踝皮肤上。刺骨的寒意穿透皮肉，死亡的阴影笼罩全身。
恍惚之间，七年岁月在脑海中一一闪过。
刀尖已经刺入皮肉，尖锐的痛感清晰无比的传来，提醒着她现在的绝境。
难道，今天就要葬送在这里了吗？