“人鱼快死了。”
说话的人声音并不大，但修斯刚好坐在上方横桅，距离不远，听得一清二楚，修斯探头向下看去，四个水手正靠着主桅围坐在阴影下。
那四个船员都是正在值班的右舷组。
“你怎么知道？别胡说了！怎么可能太阳一晒就死了？”底下其中一人反驳道。
“是利帕什说的，你们可别外传。”那名水手神神秘秘的压低声音对众人道，“那家伙不是负责给人鱼喂食物吗，他发现人鱼进食一天比一天少，尤其是昨天，倒进去的鱼一条都没少，全飘在水面上，而那条人鱼，整天缩在水里，也不动弹。”
“船长还请雅戈尔先生去看了几次，但是，你们知道的，医生只给人治过病。”
“噢，那把放它回海里，说不定就好了。”另一名水手无所谓道。
“蠢猪！那不就等于把面包扔进水里了！我们怎么办！我们的钱怎么办？！”
“给它身上绑紧绳子不就行了，我也没说要放生它！”
“放回海里？你说呢？！别说是死尸，就算它只剩一颗头都卖得起价，你看看它那怪模怪样的耳朵，还有手，你有见过那样的手吗？”
“因为那场海啸，这次远航收购的货全毁了，本来还头疼到了陆地该怎么向船长讨账，谁能想到……啊哈！简直天降惊喜！”
“照我说，就不该把它拉上甲板来，在货舱里多放几盏煤油灯，大概研究看看不就行了？在哪儿观察不都一样。人鱼要是真死了，我们还能不能拿到工钱？”
“毕竟谁也没有养过人鱼，你们平时钓上来的鱼能养活几天？缺咸肉干的时候还不都是吃那些又臭又咸的鱼干！认清现实吧！如果它真的死了，还能当标本卖上一笔！”
“也不知道人鱼标本能卖多少钱？”
“那不是我们该操心的事情，这里可不是捕鲸船那样能拿分成，能给我结清工资就该感谢上帝了！”
“想拿到更多的钱，只有一个办法，学加勒比那帮……”
“闭上你的烂嘴，奥菲尼，当心传进船长耳朵，有你好果子吃！”有人打断他，转移到前一个的话题，“活的人鱼和死的人鱼可是两种价钱！我问你，如果你去马戏团买票，你更愿意相信帐篷里有双头玛丽，还是更相信有一条人鱼死尸。”
“双头玛丽我真见过！”
“噢，我相信那该死的马戏团会为了掏空我的口袋，用猴子和鱼尾巴拼凑的怪物来糊弄我。”
此时二副德安马克正从前甲板走来，众人略微散开，但也有一搭没一搭的闲聊着。
德安马克咳了两声，将胸膛挺起，道：“伙计们，你们简直比头上的海鸥还聒噪。如果不想招来史密斯先生和菲利普，就把舌头吞进肚子里，也别让手闲着。”
德安马克不像大副菲利普那样严苛，在条件允许的范围内，对于船员偶尔的偷懒行径，也会选择睁一只眼闭一只眼。
一名船员揽住二副的肩膀，笑嘻嘻地说：“谢谢您的提醒，我们最仁慈的二副先生！”
“我们会在聊天时候会顺便缝一缝帆布、编一编揽绳。”另一人补充道。
“说实话，在聊天时手里捏着针，总觉得像我家乡那些老娘们一样。”
“得了吧，你的手还不如那些老娘们灵巧。”
“我要是船长，可不敢用他缝的帆布！”
此时，一声哨音响起，大副菲利普粗哑的吼声从后方传来：“换班，左舷组就位——”
修斯从帆索上滑下来，向后甲板处集合。
“诶，那个卡里安来的乡下小子。”四人中的一名水手叫住路过的修斯，他指着修斯脚下，“东西掉了。”
众人视线都顺着那人手指方向看去。
在鳞片掉落瞬间，修斯就感觉到了。它是顺着裤管落到甲板，灰鳞是有重量的，落到甲板的声音并不算轻，他本想第一时间捡起，没成想倒霉成这样，居然被其他人同时发现。
修斯下意识用脚踩住，冰冷的鱼鳞硌在脚心，同时，他马上反应过来，自己此举并不妥当，简直漏洞百出，在众目睽睽之下，这一个举动更是显得他心里有鬼。
“我们这些水手的裤子，比我祖母三十年的袜子还破。孩子，下次用缝帆针时候，也顺便加固一下自己的衣服。”一名水手咧着牙嘲笑道，顺便从自己裤袋里拿出一瓶扁壶炫耀似的晃了晃。
“嘿？你从哪里偷的酒？”
“嘘——这是我的私藏，一点一点攒的！偷？上帝啊，可别说这可怕的字眼！也别让船长他们听见！”
“小泥腿子掉的是什么？”有人视线一直盯着修斯的脚下，也因此让修斯弯腰捡拾到举动被打断，“灰扑扑的，石头？”
“石头？谁没事会带个破石头上船？不像，一点也不像，给我们看看，你小子藏了什么好东西？”
“不会是抹了柏油的金币吧？”
面对逐渐走近的水手，修斯努力让自己语气平常一些：“并不是，只是我不值钱的私人物……”
“他哪来的金币？但这样藏着掖着……哈！我打赌，肯定是好东西！”
“好小子，偷盗可不是个好习惯。”另一名水手也走到修斯身旁，作势要扯开他，“先让我们看看，我们也不想冤枉……”
突然，修斯脚下用力一蹬，鱼鳞飞速滑向远处，甲板不大，鳞片又被舷墙反弹回甲板中央，他敏捷向前窜，绕开那两名水手的手，向鱼鳞方向冲过去。
他率先捡起鱼鳞，没有片刻犹豫，向舷墙外用力一抛，想扔进大海，可是，明明掂量着有几分重量的鱼鳞，朝海面抛去时，却好似轻飘飘的羽毛，变成半空中一道窄窄的弧线，还没接触到舷墙，就径直下落，在甲板上蹦了几蹦，最后安安稳稳停住。
功亏一篑。
此时尾随过来的几人已经抢先一步捡起它。
修斯不甘心地盯着那枚鱼鳞，他确定自己抛出时用尽全力。
·
航海时钟每半小时敲一次，修斯计算着被绑的时间，响了七下，凌晨三点半。
背部是皮开肉绽的剧痛，而手臂仿佛没了知觉。
没想到，也不过几年，就再次尝到偷盗刑罚的滋味，相比于手指枷那漫长的折磨，被鞭打和被绑在桅杆的一整天，让他的身体已经到了崩溃边缘。
成人的刑罚实在残酷。
实在倒霉，鱼鳞偏偏在那时掉了，更倒霉的是，明明掂量起来有重量的鳞片，抛起来还不如一块贝壳。
他们让他脱光衣服，甚至撬开他的嘴，就像对待在美洲河道淤泥里筛金的尼格罗奴隶，仔细翻找，几乎搜遍了全身和水手储物箱，确认他没有再藏其它东西，在鞭刑后，他才被允许穿上衣服。
唯一值得庆幸的是，没人发现那半块残损的鱼鳞，被好好藏在袖口挽紧的褶皱里。
犯错的船员中，很少会有被鞭子活活抽死的，但被绑在桅杆上脱水而死的水手却不少，修斯绝对不会赌船长什么时候消气能行行好放过他。
他的手被绑在后背，但这次捆绑他的水手并没有太严苛，后背与桅杆间还有些余量，修斯用那半枚鱼鳞一点一点磨着最靠近手腕的绳子，绳子是专门用来拉帆的，泡过柏油，牢固非常，修斯看不见被绑在背后的手和指尖的鳞片，他也不敢松懈，如果半块鳞片在他的脚下被发现，境况只会更糟，但自己磨了一整天也没能磨断一根。
然而，瞭望台上的忏悔是有用的，宽厚的上帝给他带来了曙光。
就在修斯以为自己会成为风干尸体，又或者在他磨断绳子后，他得趁夜色尝试偷放小艇，接着开启新一轮的逃亡旅途……
这时，他听到一阵骚动，随后是水手们的叫喊、惊恐地尖叫，似乎是被什么吓到退无可退，于是只好一群人拥上甲板。
这骚乱的源头不是海盗就是人鱼，看着甲板上船员们的视线落点，是人鱼出事了。
修斯笃定地想。
下一刻船员们的对话便证实了他的猜想——
“天哪！上帝啊！”
“人鱼逃出来了！它杀死了……”
“小心它的爪子！”
“该死的！别被它咬到！”
从舷梯口不断有人冒出来，似乎是被逼上来的，手上拿着火把的只有三个人，他们也只是胡乱挥舞火把驱赶，而更多人来不及拿个像样的武器和照明用具。
就在这时，耶里和其他船员从另一边的升降口爬上来，步履匆匆跑过修斯所在的桅杆，向同一方向跑去。
“嘿！耶里——”修斯喊住耶里，此时同行的水手们也听到修斯的呼唤，但船长、大副、二副在前方不停催促，他们也只是匆匆一瞥，视线在修斯和耶里两人身上打个转儿，便跑开了。
“请去找一把匕首来帮我解开。”修斯快速说道，“拜托了！”
耶里手中拿着一柄船桨，似乎是作为武器，他目光犹疑，脸上满是挣扎，他向修斯走近两步，但马上就停在原地。
“修斯，我的兄弟，我、我不能……”
“你知道船长的手段，你喊住我的时候被太多人看见，如果船长知道我私自解开你……我、我真的不能……我不敢……”耶里愧疚地说道。
“除了舵手，所有人都下去了，没人亲眼见到你解开我，我会向船长解释的。”修斯说，“是人鱼将你们逼上来的，是吗？我相信我的耳朵，你解开我，去找渔网，我们守在这儿，到时候将人鱼一网打尽。”
“时间来不及了，快！”
修斯焦急地催促下，耶里六神无主，但恐惧更胜一筹，他无助又抱歉地冲修斯摇摇头，拒绝了这个提议。
“对不起，修斯，我不能私自放你，我真的不敢这么做……”
“你知道船长和大副的手段……再坚持几天，船长肯定宽恕你的，如果我贸然……对不起。”
“好，没关系，不用自责。”修斯打断他，“那发生什么事了，这个你可以告诉我吧？”
“人鱼杀了利帕什，它逃出来了，现在就在后甲板！船长让我们活捉它，不要伤害它，可是……上帝啊，它太可怕了……”
“我不能在这里逗留太久，真的很抱歉，修斯，我的朋友，请原谅我。”
修斯看着耶里逐渐跑远的背影，心中没有任何波澜。
四周一片漆黑，只有一点月光，甲板上乱糟糟的，被人鱼搅得乌烟瘴气。
修斯继续用那枚鱼鳞割着不知道什么进度的绳子，他可不想被可能会路过这里的人鱼波及。
在他不懈努力下，一根绳子终于断了，他全身使劲向前挣脱，虽然因此被绳子勒进肋骨与手臂皮肉的剧痛，但他能感到与桅杆的距离越来越远，层层缠绕的绳子也渐渐松动，手臂终于可以伸出来，他扯着身上的绳子，直到全部绳索脱落，他终于获得自由了。
修斯快速活动发麻肿胀的双手，等会儿不知道能不能使出力气。
也许他能趁乱偷偷放下小艇，然后划着小艇逃走，在海中漂泊，运气好登陆海岸线，运气不好就葬身大海；也许他能赌一赌船长能善心大发宽恕……
他捡起甲板上不知是谁掉落的短刃，扬手将其钉上桅杆与绳索。
作者有话说
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第12章 上帝啊，它太可怕了……