账册翻到那一页时，孙德旺的脸白了。
盐银过账，原是周家每月最顺当的一桩事。两本账，一本干净的报上去，一本脏的留下来，年年月月，从没出过岔子。
可这个月，那笔不大不小的盐生意横在账上，怎么算，都对不平。
要把账做平，那笔见不得光的差额就得挪出来；一挪，私账就露了头。要不挪，这个月的盐银就交不齐，上头追问下来，谁也兜不住。
进退之间，全是窟窿。
裴九端着茶盏的手停在半空，茶水凉透了也没喝。他算了一辈子的账，头一回，被一笔干干净净的银子，逼到了死角。
火，是沈砚两日前就点着的。这会儿，烧到了。
他坐在一旁，慢条斯理地，把该拿的拿了，该记的记了。他不抢，不夺，周家自己的账，会替他作证。
裴九死死盯着他，像头一回看清这个人。他验了一辈子货，自以为把这只羊估得分毫不差。直到此刻才明白，从踏进那场酒席的头一杯酒起，被估、被算、被一步步引到死角的，是他自己。
孙德旺最先反应过来。
那只肥羊，从头到尾，就没打算被宰。他递进来的每一笔银子，都踩在周家私账的命门上；他那副病弱好骗的模样，是诱饵；他要的，从来不是什么"稳当营生"，是借周家自己的贪、自家的规矩，撬开这道缝。
"是他。"孙德旺指着沈砚，声音都变了调，"是这外乡人搞的鬼。"
沈砚正坐在账房一角，慢条斯理地喝茶，闻言抬眼，神色淡淡，像在看一出与己无关的戏。
他要的实利，已经落袋。账上这道缺口一撬开，周家这个月要么自己吞下一大笔窟窿，要么硬着头皮把私账挪到明面上来。无论哪样，他都赢了：一笔银子到手，一道把柄在手。
赢了，就该收。可周家不肯让他这么干净地走。
裴九的脸沉下来，朝外使了个眼色。
不多时，马彪带着十来个打手堵了进来，刀都半出了鞘。
"敢动周节度使的钱。"马彪冷笑，居高临下，"今日，你这病秧子和你那怪丫头，一个都别想囫囵着出这个门。"
十来把刀，明晃晃围成一圈。账房里的伙计早缩到了墙角。
沈砚没站起来。他把杯里最后一口茶饮尽，搁下杯子，目光在那一圈刀上扫了一遍，淡得像在数有几个人。
他身侧的阿璃，从方才起就没出声。她只是看着那些刀，看着那些握刀的手，一只一只看过去，看得很认真。她在等。
等他开口。
马彪不耐，一挥手："拿下。"
两个打手扑上来，一把揪住沈砚的衣领。
沈砚被拽得一个趔趄，咳了一声。
就这一声。
"阿璃。"他终于开口，声音不高，平平的，"他们碰我了。"
后来临江城里传这一战，说法很多，可没一个人说得清，那丫头到底是怎么动的。
他们只记得，她笑了。
笑眯眯地，像听见了什么开心的事。然后账房里就乱了。
揪着沈砚衣领的那只手，先断的。那打手的惨叫还没出口，人已经被甩了出去，撞翻一张桌子。阿璃顺手抄起桌上的算盘，反手一抡，离得最近的两个应声倒地，算珠崩了满屋。再一个眨眼，她已经到了人圈中央，抽刀的、举棍的、想跑的，一个挨一个，像被一阵看不见的风扫过，齐齐栽倒。
她手里没有兵器。
桌上的算盘、墙边的扫帚、地上一根断了的桌腿，到她手里都能要人命；末了什么都不必拿，一只手就够。
最骇人的不是快，是稳。她杀人时脸上没有半分杀气，没有狠，没有怒，干净得像在做一件再寻常不过的家务。撂倒一个，她还回头看一眼沈砚，确认他没事，才接着撂下一个。
打到一半，她忽然偏头，认认真真地问："主人，杀完了，吃糖吗？"
满屋哀嚎里，这一句，听得人头皮发麻。
马彪的腿软了。他带过兵、杀过人、当街拖死过不知多少条命，自认见过狠的。可眼前这个笑着问"吃不吃糖"、转手又拧断一条胳膊的丫头，是他这辈子没见过的东西。
那不是人。那是把刀，一把会笑的刀。
十来个打手，从围上来到全数倒地，没撑过一炷香。地上横七竖八，呻吟的、晕死的、装死不敢动弹的，血混着崩散一地的算珠。缩在墙角的伙计连大气都不敢出。他们方才还等着看一场宰肥羊的热闹，这会儿才回过味来，真正的羊，从头到尾，是他们自家人。
阿璃立在那片狼藉中央，拍了拍手上并不存在的灰，衣裙上连一道褶子都没乱。
沈砚立在乱局中央，从头到尾没动一步。
他看着她，目光很静。她出手时那点天下无敌的利，那点惦记着他的黏，他都看在眼里。
"够了。"他淡声开口，"留两个能喘气的，让他们回去报信。"
阿璃立刻收了手，乖乖站到他身侧，方才那场屠戮于她，像没发生过。
马彪算是那"能喘气"的之一。他半边胳膊废了，连滚带爬退到门口，回头啐了一口血，撂下一句狠话，声音却抖："敢伤周家的人，临江这么大，我看你们能往哪儿躲！"
没人理他。他连同剩下那个，狼狈逃了。
账房里一地狼藉。
沈砚知道，这一出手，伪装就彻底撕破了。从今日起，他与周怀安之间，再没有转圜，只剩明刀明枪。这一仗，他赢了第一回合，却也把自己，正正摆到了那位节度使的眼皮底下。
他不后悔。藏一辈子，赢不了；只有逼出来、打疼了，门才开得更大。
身侧的阿璃扯了扯他的袖子，仰着脸，眼睛亮晶晶的。
"主人，杀完了。"她提醒他，理直气壮，"你说，吃糖。"
沈砚怔了一下。
他原是随口一应，这刀，却当了真，记了一路。
"好。"他听见自己应了。
账房外，临江的天大亮。而在城中某处暗影里，一只手正把今日之事写成密报，封了火漆，送往节度使府。
周怀安，要正式认识这枚棋子了。