天刚蒙蒙亮，暑气还没完全蒸腾起来，窗外已经传来阵阵蝉鸣。顾淼打了个哈欠，翻身下床，利索洗漱完毕，从灶房端出昨夜备好的红豆汤，打算喊顾谨起来垫垫肚子，一同去县里打探书院的消息。
昨夜她便细细盘算过：想给顾谨寻一处合适的书院，总得摸清县里的底细。阿弟看着像个小大人，到底才八岁，一直是养父在家亲手启蒙，从未进过学堂读书。养父宁愿亲自执教，便说明村里书塾水平有限，想求学，还是得往县城去。若是随便把孩子送进一所底细不明的学堂，反倒耽误了他。
她伸手拍了拍床上打盹的顾谨：“起来了，今日带你出门。”
顾谨揉着眼睛坐起身，茫然看向她。顾淼伸手，把他额前翘起的一绺头发轻轻抚平：“咱们去给你找书院。快起来垫些吃食，等进了县城，带你尝尝好吃的。”
一听这话，顾谨瞬间清醒，手脚麻利穿衣下床，连鞋子都穿得整整齐齐。顾淼望着他这副故作沉稳的模样，忍不住弯了弯嘴角。才八岁的孩童，已经学着装成小大人的样子。
姐弟锁好院门，趁着清晨尚算凉爽的天光上路。走了约莫半个多时辰，腹里的红豆汤消化得差不多，二人才到县城城门。顾淼低头，看见顾谨脚步发沉，不由得放软声音：“再坚持一小段路，咱们去县里迎客来酒楼，吃生煎和馄饨。”
听见吃食，姐弟俩不约而同咽了咽口水，为这顿早饭，咬牙继续往前走。
迎客来酒楼是县城数一数二的馆子，坐落于最繁华的街市，一栋三层木楼，远远就能看见。等顾淼牵着顾谨走到门前，往来食客络绎不绝，整条街道人声鼎沸。直到此刻，顾淼才真切生出自己已经穿越异世的实感。
来不及过多感慨，酒楼飘来的香气勾得她心头一动。她握紧顾谨的手，抬脚跨进门：“阿弟，咱们进去吃朝食。”
姐弟刚踏入大门，小二快步迎上来，热情招呼：“娘子、小公子，里边请！咱们家朝食品类丰盛，招牌生煎，二位可以尝尝。”
“来一笼汤包，一份生煎，再加一碗馄饨，麻烦拿个空碗，分馄饨食用。”
“好嘞，二位稍候。”
不多时，小二把餐食送到桌上：“汤包、生煎、馄饨，请慢用。”
顾淼分出半碗馄饨推给顾谨，再拿起筷子小心夹起汤包。江南汤□□薄腹鼓，汤汁充盈，得轻轻咬破薄皮，先把鲜汁舀进勺中饮下，蘸一点香醋，再吃下肉馅。鲜甜肉汤混着淡淡的酸香，刚好解腻。
飞快吃完两个汤包，顾淼舀起一枚小云吞清口。这是平江府特有的馄饨，面皮薄得近乎透光，浮在清汤之中，点缀少许蛋丝与青葱，看着清爽诱人。紧接着趁热尝生煎，菜籽油在平底锅中慢煎焖熟，肉馅香气十足，底部焦脆，面皮柔韧，顶上撒满芝麻。一口咬下，油香肉香伴着芝麻香在口中散开，一顿早饭吃得舒心。
吃饱喝足，姐弟二人总算要办正事。她特意选在此处吃饭自有考量：酒楼小二每日迎来送往，消息灵通。书院受众本就不多，门槛不低，街边小摊伙计未必清楚内情，唯有这种上等酒楼的小二，多半知晓各家书院的底细。
顾淼抬手唤来方才的小二：“结账。”
“好嘞，一共二十八文。”
顾淼取出铜钱递过去，随口问道：“小二哥，跟你打听一事，你可知咱们县里有哪些不错的书院？”
“娘子是打算……？”
“是这样。” 顾淼侧头指了指顾谨，“家中想送阿弟入塾读书，故而前来打听合适的去处。”
“原来如此。” 正值饭点忙碌，小二只能简略介绍，“本县最好的是县学，只收秀才。剩下规模大些的书院有两家，各有数十学子；其余都是小书舍，一间也就十来个孩童，还有大户自家的家塾。”
顾淼心中默算，大书院规制更完备，继续追问：“这两家大书院在何处，还请小哥指点。”
小二一边收盘子一边回话：“一家是清溪书院，如今县里风头最盛，院内近十位秀才，往东走两条街便是。另一家叫观行书院，早年名气极大，如今院里就只剩沈秀才一人，向西走三条街。”
问清地址，顾淼不再耽误对方忙活：“多谢小哥。若是我家阿弟顺利入学，改日送糕点来沾沾喜气。”
糕点价格不菲，小二闻言喜上眉梢：“娘子之后想打听消息，尽管唤我，小人冯木。”
辞别冯木，顾淼先带着顾谨去往清溪书院。既然是县里秀才最多的书院，教学理应更有保障。
清溪书院门面打理得光鲜，青砖黛瓦，门匾擦得锃亮，门口立着两块石碑，密密麻麻刻着院规。顾淼对着守门杂役拱手：“劳烦请问，书院如今可招收生徒？”
杂役本带着几分不耐，瞥见二人一身素绢衣衫，瞧着家境尚可，神色立刻热络起来：“招的招的，娘子随我来。”
顾淼看着这副趋炎附势的模样，眉头微蹙。等考完学识，听完管事一番说辞，心底的不喜更重了几分。
“这位娘子，是小郎君的阿姊？入学之事，娘子能做主吗？” 清溪书院的孙管事看向顾淼，言语带着疑虑，似是不信女子能决断子弟入学大事。
“正是。我想问问，舍弟的学识，可否入院？” 顾淼心底已经不太想把顾谨送到此处，初次见面观感太差。
“令弟学识尚可，只是，” 孙管事眼珠一转，“咱们清溪书院，除去县学，秀才数量本县第一。令弟年纪尚幼，学识还差一点。入院不是不行，束脩要多加一些。”
顾淼暗自腹诽，这是打算把阿弟当成赞助生借机捞钱。面上依旧平静，开口询问：“一年束脩要多少？”
孙管事见有希望，连忙说道：“寻常生徒一年二两，令弟这般情况，一年三两。逢年过节，学子都要备节礼答谢夫子，每次大约百文。”
顾淼知晓古时弟子要向夫子送节礼，可一次百文，一年数次，开销实在不轻。这家书院，透着一股不老实的味道。
打探完毕，她打算抽身离开：“多谢管事。此事我需要回去和家中长辈商议，再做定夺。”
孙管事本以为这笔生意稳了，闻言皱起眉头：“方才娘子不是说自己便能做主？”
“管事也说了，舍弟功底尚有不足。家里盼着他根基扎实，容我们回去斟酌。”
“也罢也罢，娘子尽快拿主意。名额不多，晚了就要满了。” 孙管事挥挥手，吩咐杂役送二人离开。
刚踏出书院大门，顾淼低头对顾谨轻声道：“阿谨，这家不合适。”
顾谨默默点头，心里暗自难过，以为是自己学识不够，拖累了阿姐。
“还有一家观行书院，咱们过去看看。”
去往观行书院的路上，顾谨一路沉默。顾淼瞬间明白，方才管事的话挫伤了孩子心气，她轻轻晃了晃牵着他的手：“阿谨，方才听孙管事的话，心里难受对不对？”
顾谨低声开口：“阿姐，我会好好念书，不会让你失望的。”
路边刚好有小贩叫卖糖葫芦，顾淼买了一支递给他：“阿谨，凡事要有自己的判断。方才那位孙管事，你喜欢他吗？”
顾谨含着糖葫芦，含糊咕哝：“不喜欢。”
“既然不喜欢，他说的话不必全都放在心上，未必句句属实。” 顾淼轻轻拍了拍他的头顶，“他说你学识不足，咱们去观行书院试一试，要有信心。”
顾谨的心结慢慢解开，咬着糖葫芦，心里重新甜了起来。
姐弟穿过数条巷子，终于在清幽巷口看见了观行书院的大门。怪不得人说东富西贵，院墙不算高大，青灰砖墙饱经岁月，墙头攀着一片绿藤。门楣悬一块木匾，字迹朴拙端方，写着四个大字：观行书院。
顾淼在门口站定，仰头望着匾额，轻声念了两遍：“观行…… 观行书院。”
这名字有意思，观言察行，重在躬行。和方才浮华功利的清溪书院，气质截然不同。
她向守门杂役说明来意，杂役面露难色：“书院斋舍已满，眼下不收新生了。”
“无妨，劳烦进去通禀一声。只求舍弟进去一试学识，感受书院氛围，听闻贵院早年盛名。”
杂役赵大柱憨厚一笑：“那小人进去禀报，二位在廊下稍候。”
等候的时候，顾淼牵着顾谨打量院内。里面比外头看着还要简朴，青石铺地，老树撑开浓荫，檐下木柱被长年的时光磨得温润发亮。
此刻正是讲书的时辰，三间学堂坐满学子，不时传来夫子讲经的声音，夹杂院内小鸟啼鸣。安静却不沉闷，书卷气扑面而来，像极了她前世走进大学校园时的感觉。
不多时，赵大柱引着一位四十余岁、满身书卷气的男子走来。
“这位是我院周夫子。”
此人气质沉稳，顾淼心中多了几分期待，起身行礼：“周夫子安好。小女顾淼，这是舍弟顾谨。听闻书院已满，只求校考一番，看看他学识差距，也好回家用功。”
周夫子本是出来婉拒二人，见她并非强行求入学，只想一试学识，便不好推辞：“娘子过誉。请移步侧厅，大柱，奉茶。”
周夫子当场对顾谨问答考核。顾淼在一旁静听，虽对古时科举课业不算精通，但原身素来爱读书，也能听出来，考题重在背诵功底与经文理解。顾及顾谨年纪，题目不算艰深。
看周夫子时不时微微颔首，神色渐渐放松，顾淼心底燃起几分希望。考核结束，周夫子看向顾谨，含笑点头：“所学根基扎实，小友当继续勤勉。”
顾谨脸颊微红，起身向夫子行礼：“夫子教诲，谨谨记在心。”
顾淼连忙开口：“夫子，如此说来，舍弟学识尚可？”
“嗯，顾小友初习《论语》，不止能够记诵文词，也能领会其中大意。”
“那不知，可否求得一个入学名额？”
周世安神色黯然，轻轻叹了口气：“不瞒娘子，我院斋舍容量有限，最多容纳六十学子，如今已然满额，还望海涵。”
顾淼不愿就此放弃：“若是舍弟不在院内寄宿，我们在外赁屋居住，不知可行？”
周世安正左右为难，忽见两名男子快步朝侧厅赶来，像是遇上急事。他向顾淼致歉：“娘子稍候，书院有要事待处置。”
顾淼点头应下，心底暗自盘算，若是在西城租房，往后一家人的开销该如何安排。
她正凝神思索，门外传来周夫子的声音：“老程，你这一走，我去哪里寻厨子？”
“厨子” 二字入耳，顾淼立刻凝神细听门外对话。
“周夫子，我老程晓得书院如今艰难，只是我也要养家糊口。”
“你的工钱，书院不曾拖欠。”
“唉，实不相瞒，清溪书院生徒渐多，那边缺厨，月给一贯钱，故而……”
这话一出，周世安与身侧沈听脸色都沉了下去。周世安长叹一声：“罢了，我也不强留。你打算何时动身？”
“越快越好。今日六月初五，五日工钱我便不取，今日便走。”
“不可。好歹留几日让我们寻人，你今日一走，明日六十名学子的饭食，该如何处置？”
“唉……”
听到这里，顾淼眼睛顿时亮了。
真是瞌睡遇上送枕头。她前世是金融系出身，算账本就是拿手本事；平日又爱钻研吃食，一口大锅也能稳稳驾驭。书院缺厨子，这不就是送到眼前的机会？
若是她留在书院做厨，能领一份工钱，不必额外耗费银钱租房，阿弟还能留在院内读书，就算暂时不能正式入学，旁听也是难得的机会。里外细细一算，稳赚不亏。
“周夫子。” 顾淼扬声开口，快步走上前，“方才听闻书院缺厨？巧了，小女会掌厨。”
周世安几人看见突然上前的顾淼，微微一怔。“顾娘子…… 可我院要供应近七十人膳食，娘子你……”
顾淼明白他们的顾虑。一次性做七十人的大锅饭极耗体力，女子掌厨，难免惹人疑虑。“周夫子，不妨一试。今日暮食，便由我来操办。若是合用，我便留下应募。只是我有一个条件，准许舍弟入院读书。”