窦承要将那束礼换大一些，窦宁不肯。
“又不是只送给门上看。”他说。
“母亲备好的，怎么才到门前，你就嫌小？”
“我没有嫌。”
他站在车旁，伸手抚过盖礼的布，重新将角收进底下。父亲准他去贺太尉新任，另让申家丞同行。母亲叫窦宁也去，说上回籍福既是她接的，家中所办也由她经手，真问起来，不必兄长又说不知。
窦承一路都有话，说太尉从前来魏其府喝酒，怎样称赞过父亲，哪位亲戚又说两家原本便近。随后他向家丞道：“近来在府中闷得太久，今日出去，终于可以不总听见问昨日了。”
窦宁坐在另一辆车里，隔着短短一段路，仍偶尔能听见兄长同家丞说笑。她想起临出门时母亲单独叮嘱，不要代父亲许下自己不能做主的事，便将那句话在心中又过了一遍。
田府也有来贺的人，门上却并不急着往里迎，先问清来处，再有人转进去。窦家的车停下，接待者立即从里头出来，称君侯有心，请公子与姑娘到偏堂稍候。
窦宁下车，看见方才先到的一家还在原处等。对方认出了窦承，隔着人便贺了一声相府，窦承回礼时，脚步不自觉缓了一些。
籍福在廊下迎他们。
“君侯今日可好？”他先问。
申家丞答了，又将礼送上，籍福说太尉稍后便来，家中若有事，先同他说亦可。窦承立刻上前，问起外面传闻是否已经止住。
“外面哪一桩？”籍福道。
兄长的脸涨红了。
窦宁将话接过来：“许家的事。有司还在问，我们只怕问话的人以听来的当亲见，便难说明。”
“姑娘见过妇人？”
“见过。”
“她怎样说？”
“丧葬已经安置，用度也给了，余下的是要有人说清当日情形。”
“那便同公子所求相近。”籍福望向窦承，“都是要说清，不是么？”
窦承忙应。窦宁听见兄长答应得快，心里仍有一处不稳。她从宫中回来后再问过，得到的还是马辔、争夺和跌倒，只多添了许良不肯罢休、旁人劝过不听。那些话各自听着都有道理，合在一起，却总像缺了一步。
籍福请他们坐，说许家既能入土，总算先办成一件事，往后便不必每逢问话都从无钱殓葬说起。窦宁觉得这话体贴，点了头，申家丞也说，府中从未亏待死者家属。
“这便好。”
籍福叫人添食，并不接着谈案。他问起父亲近来所荐的人，问窦家是否有人为列侯就国的事来诉不便。申家丞说，来的人多，私家所知终究有限，朝中自有君侯与太尉共议。
话正说着，田蚡进来了。
他并没有窦宁原以为的忙乱，先让几个随行的人各自去办事，随后笑着向窦承问父亲是否仍肯留人饮酒。听说近日没留，便叹丞相才上任，家中也跟着拘谨起来，往后寻个得闲的日子，仍要同魏其一坐。
“家父也常说太尉。”窦承道。
“说我什么？”
兄长顿住。窦宁以为他又要编一句悦耳的话，他却老老实实答，说父亲觉得有些事情议得相投，推行起来也要看众人是否肯做。
田蚡笑了，回头向籍福说：“这倒是魏其的话。”
他坐下以后，没有急着问案。先说新任诸事，许多旧人不是无才，只是久无人荐；魏其肯用，也须有人替他辨清虚实。又问窦承在家读什么，平日与哪些人相交，将他最怕的昨日二字一直留到食物端来以后。
“你这回闹得不小。”
窦承手里的器皿一歪，险些洒出来。
“我原没有——”
“听过了。”田蚡抬手，“这里不用再从马怎么惊了说起。有司要听的，你还须去说，不能因来了我这里，往后便只等一句话。”
窦承把器皿放稳，连声应是。窦宁看着太尉，并没有听到一句许诺，反倒比来时更愿意信他真会帮忙。至少他不在一开口便说事情容易，也没有让窦家先拿出一份已拟好的无罪叙述。
“我先替你问，有没有不该搁下的材料。”田蚡接着说，“是听来的，便当听来的；有人亲见，也别藏着不敢叫到跟前。倘若把众口相传全当成实据，今日困住你，明日便能困住别人。”
申家丞在旁称是。
窦宁问：“若当场见到的人前后不一呢？”
“那便要看他为何不一。”
“有人怕受牵连，也有人怕得罪哪一家。”
田蚡望着她：“姑娘想到这处，便知为什么不能只让一个初办文书的人自己掂量。人说什么，他便写什么；再添一句待问，送上去，别人已先信了那一句。”
她想起陆循说过的话，不由坐直。太尉仿佛见过那位小吏似的，可事实上，只是这类事情他比自己见得更多。
“那该怎么办？”她问。
“该核的核。不能只将坏的话留着，说它尚未问明；有利的话却因是家人说的，就先轻了。”
窦宁低声道：“正是如此。”
籍福在旁看了她一眼，又将食案往近处移，叫他们先用些食物。他们从进门到现在，最担心的事似乎已经被说到了，又仿佛尚没有一个人给过确切答复。窦宁看兄长渐渐放松，也拿起了面前的器皿。
席间田蚡谈到从前，说魏其府里肯留人，自己未得志时也常往来，有些人如今只认得丞相、太尉，却不知那些年彼此是怎样坐在一处的。
“君侯有好处，也有难处，”他说，“好在肯认定一个人，难处也在一旦认定，旁人的话未必听得进。”
窦宁想到父亲在家塾听她算钱，觉得这话说得亲近，便替父亲解释，近日不是故意不留人，只因府中出了事。
“我知道。”田蚡道，“所以今日先不请他来谢我。事情未办成，谢什么？”
窦承急忙说：“太尉肯开口，便是救命之恩。”
窦宁将手放在膝上，没有立刻随他道谢。她记得父亲的吩咐，不愿在一张食案前就将将来都许出去。可兄长已经起身，拜得很深，她若仍坐着，便像是愿收人情，却连一句感谢都舍不得给。
她也起了身。
田蚡让他们起来，说自己与魏其共同任事，若家中这点牵挂都不能替他分忧，还说什么同心。窦承再三谢过，他摆手，转而叫人送一些方便携带的食物，给窦夫人带回。
窦宁这回没有推辞。母亲若问，她可以照实说，受过太尉一席关照，也带回了太尉给长辈的东西，并不是什么不能认的往来。
装食物的人进来问，车中还有没有空处。窦承说有，叫他多装一些，回去也好分给家里等消息的人。申家丞听见，想替他挡一句，田蚡已经将人叫住。
“等什么消息？”
“他们见我出来，都盼着……”窦承停住了。
“盼你能平安回去，还是盼事情已经了了？”
“自然先盼平安。”
“那便告诉他们，你今日来贺我，吃了饭，平安回去了。别将我尚未说的话也带回去，明日有人来问，倒要我向你讨一句解释。”
田蚡说着仍带笑，窦承却不敢接话。窦宁替兄长应下，又问食物是只带给母亲，还是可以分赠，省得回去错领了太尉的意思。
“给了你家，如何分便由你家。”
“那我只说是长辈所赠。”
“如此便妥。”
旁边的人将多添的一盒撤下，重新覆好。窦宁看着那只食盒，才明白太尉连送出去的东西可以被怎样说起，也早想过了。父亲常不肯理会这些，她从前觉得那是父亲不屑计较，今日坐在别人家里，却不得不替自己每句话多想一层。
田蚡又问兄长：“许家的孩子，你见过没有？”
窦承摇头。
“你母亲给过粮，你妹妹去看过，你在家中，想过自己能做什么？”
“用度有家丞料理。”
“我问的是你。”
兄长看向她，仿佛希望她替他说一件已经做过的事。窦宁将手里的器皿放下，没有开口。
“我可以拿自己的钱。”他终于说。
“拿多少，不必现在向我报。回去问明缺什么，也别以为东西送到了，旁人就须照你愿意的答话。若她还问丈夫怎样死的，你准备怎样回答？”
窦承垂着头：“照实说。”
“这话记住，后面便少生许多事。”
窦宁原以为会听到一套叫许家息声的办法，没想到仍是这三个字。她稍稍松了口气，也因此更愿意把兄长接下来的事交到太尉手里。太尉既连许家的孩子都问到了，便不至于只顾窦府门前好看。她这样想着，没有再追问他将向谁问、先听哪一份材料。
离席前，田蚡忽然问她，先前馆陶公主是否召过。
“奉皇后之许，见过一回。”
“宫中若已关照，也该同我说清。彼此所问不同，反使下头的人不知该怎样办。”
窦宁心中一紧，随即将陈后那句只问有没有人办照实说了。田蚡点头，并没有不悦，说这样便好，各家所知不必瞒，谁也不能替一份不知来处的话担责。
他说得宽和，窦宁却第一次觉得今日不仅是在求一份帮助。太尉问过了她家，又问过了别处，往后她再向谁开口，似乎也应先告诉这一家。
出门以后，兄长坐回车中便长长出了口气，叫人快些回府。他说今日终于遇到肯说公道话的人，那位陆循若也这样想，何至于每来一回都要生出新的疑问。
窦宁隔着车边问：“你想叫他怎样想？”
“如实想。”
“哪一句是实？”
窦承不说话了，过了一会儿才道：“宁儿，你今日也听见太尉说的。”
她没有接。街上有人推车经过，装的草料挤到车旁，家人喝止，推车人立即赔罪。窦宁看见他拉车辕的手，忽然不愿再听兄长说马肆的事。
籍福追出来，将一份待问的简交给申家丞，说明须把原来收过的几种说法备齐，后面若有谁另外来传话，也须记下。说到这里，他请窦宁稍留一步。
“姑娘方才未立刻许什么，做得稳妥。”
她以为他看出了自己的迟疑，便说家中大事不能由她答应。
“本来也没有叫姑娘替君侯许下大事。”
“那还须我做什么？”
“许家后面缺什么，你去问。公子的话缺哪处，也再问全。别叫太尉到人前替你家分说，后面才发现家里还有不肯说的事。”
窦宁点了头。这要求听来甚至比父亲在家塾吩咐的更实际，她能做，也不必向谁隐瞒。
籍福看了看已经待发的车，最后将声音放低了些。
“还有一句，太尉不便在席上说。人与人好时，都说今后有事尽管开口，真轮到开口，往往又说先前不是这个意思。姑娘只记着，今日没有彼此推开，将来也别先推开。”
窦宁的手按在车沿，没有立即答。
“日后不相负。”籍福说，“先记得这一句就好。”
作者有话说
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第6章 田太尉的好意