两位使者在门前争着让对方先走。
一位说自己还要入宫，不能久候；另一位便说，既然赶着入宫，更该早些走，何必等君侯回来。两人脸上都有笑，谁也没有迈下阶。窦宁从廊内出来时，申家丞正站在他们中间，手里的两份名刺不知先向哪一边送。
“家父尚未回。”她说。
穿深衣的使者立刻向她行礼，称自己奉赵绾之意来问，明日所议的事，丞相可已准备妥当。话说到这里，另一人轻咳一声，说朝中自有朝中的议法，府上却该记着太皇太后尚未听过，不可叫长辈最后才从外头知道。
窦宁看向他：“这话是太皇太后的意思？”
“我奉谁来，方才已告诉家丞。”
申家丞把名刺交到她手中。来者出自族中一位长辈家里，并非宫使。窦宁松了些气，请他们分别在前后两处等，不必立在门口受风。
对方却没有动。
“姑娘是说，不能一同等？”
“是怕两位都要回话，所候又未必相同。”
“等的是同一位丞相，有什么不同？”
赵家来人终于收起脸上的笑：“足下若有另外的话，等君侯回了，再讲也不迟。我今日没有来替东宫作主。”
窦宁握住名刺的手微微紧了。她原以为只是两个客人都急，安排好席与热饮，总能让门前静下来，如今才听出他们争的并非谁先见父亲。
去年冬后，府中渐渐少有人提窦承的事。来客再进门，谈的都是新召来的人、将要议的礼，还有列侯不肯离开长安的缘故。窦宁未在朝上听过，只知道有些从前相交的人，如今父亲见完一回，就不愿再留饭。
她以为事情正在变好。直到今日，同样称父亲君侯的两个人，连到哪一间屋里等都不肯相让。
母亲从里头传话，让赵家来人先入，另一位由她亲自接待。窦宁照办，送赵家使者到前堂。那人坐下以前，先问方才的话会不会一道传给丞相。
“都传。”窦宁说。
“若只说我们在门前争执，倒像赵君不知尊长。”
“我不添这句。”
“姑娘也别漏了，我们谈的是朝事。”
她答应，把热饮放下，出去时却在门边停了一下。
“太皇太后若问，朝事也不能说？”
使者抬头看她，没有立刻答。
“姑娘的家事，也全由父亲当着外客处置么？”
她知道对方在比什么，却不愿将这比法接过来。父亲是丞相，太皇太后是父亲的尊长，陛下又是天下之主，三层关系摆到一处，竟不能像私账那样归在各自的名下。
“我只问该怎样传话。”
“那便原话传。”
使者说完便不再开口。窦宁回到母亲那边，族中来人已喝过半碗热饮，正在说各家不便。有人儿女婚期已定，有人在长安安置多年，一旦列侯就国，便不是自己一车出去那么简单。
“家父没有说不许办亲事。”窦宁道。
“姑娘管过家，自然明白。哪件事能只依朝上一句话？”
母亲叫她坐，接过话问那位长辈近来身子如何。来人便说起老人的腿、家中的药，语气一下温和，方才的朝事像是到这里便说尽了。
临走，他向窦宁道：“咱们总是一家。真到了宫里，君侯也得有人替他说一句，不要凡事都叫外姓人先说定了。”
窦宁送到门外，听见赵家使者从另一处出门，鞋底在阶上擦过一声。两个人都向她告辞，又都不再看彼此。
父亲午后回府，先问赵家人来过没有。
窦宁把两边的话一起说了。说到一家，父亲正在解衣带，手停住，转头问，谁将自己办的事分作窦姓、外姓。
“来人这样说，我没有答应。”
“那就不要替他另找一句好听的。”
她把原先备好的圆转话收回去，只说两位使者互不肯先走。父亲听完，叫她把名刺留下，问赵绾所传还有没有别的话。
“说明日所议，请父亲准备妥当。”
“你母亲呢？”
“在里面。”
父亲起身去见母亲。窦宁本该收起名刺，却跟着走了两步。她想问事情会不会因此生变，想问父亲若同太皇太后当面说，有没有可能不必再由两家使者来回揣度。
母亲看见她，叫她进来，不必站在帘后等。
窦婴坐下时，母亲并没有先问政策，只问他今日用了多少食物。他说用过，母亲便让家人将端来的撤去，随即又留下一碗，说若真用过，晚些再吃也无妨。
父亲看着那碗，忽然笑了一下。
“我知道你也有话。”
“我先问你能不能把饭吃完。”
窦宁坐在旁边，等父亲吃了几口，才说道：“族里来的人，还可以再请一回。未必非要说到两边不能相容。”
“谁同你说了两边？”
“他们站在门外，已像有两边。”
父亲把碗放下。母亲没有责她，只让她将方才那句话说完。
“太皇太后不放心，是怕家中人事先不知；赵君那边，是怕朝中已议的又要重议。若有人先向长辈说明，未必不能——”
“宁儿。”父亲打断她，“你觉得没说过？”
她的脸慢慢热起来。
“我不知道。”
“今日说，明日说，所不合意的并不是哪一日说。也不是多送几样东西、多请一回家宴，便能叫本来不肯行的事行下去。”
母亲用手按住食案：“她没有说要拿礼物换朝事。”
“我知道。她只觉得同姓人总可劝得转。”
窦宁望着父亲。他说得并不严厉，甚至像替她找到了一个幼稚而可原谅的缘故。她却想起去年自己为兄长到田府求助，田蚡所说的同心。那时两家人说了许多不必回报的话，如今父亲说到太尉，仍没有一句疑忌；可若同姓都不能先信，别人的同心又可凭什么。
“那太尉也这样想？”她问。
“哪些？”
“该向谁说明，不该让谁再问。”
窦婴看了女儿一眼：“你不必替我们挨家传这些话。”
他起身取书，母亲跟过去，低声问既然争到这里，明日是否有不能收回的话。窦宁没听清父亲答什么，只看见他从书中找到一处，展开给母亲看，母亲却没有低头看字。
傍晚，先来了一位没有求见父亲的客人。
是从前留宿过的老先生，行李还存在客舍。他请窦宁将一束书还给君侯，自己过几日便要出长安。窦宁叫人把车脚备好，老人却说已有同路者，今日只是来辞，顺便把欠下的一件事办完。
“什么事？”
“君侯先前问，老朽愿不愿荐一个人。我说要再想想，如今想好了，不荐。”
“是那人不可用？”
“人能用，心未必放在所做的事上。”
老人说着，从袖中另取出一片简，原拟荐的名字写在上面。他请窦宁将这一片也交给父亲，不要只传一个不荐，叫君侯以为是无心再帮。
“既不愿荐，何必留下姓名？”她问。
“因为先前说可以考虑的，也是我。改了意思，总得让他知道改的是哪一件。”
窦宁将两样分开放好，请他等父亲回来用食。老人摇头，起身时衣摆带倒一只放书的笥，里面几枚散简落出来。他俯身去拾，她也蹲下，一人拾了一半，在案上拼回原先的次序。
“外头有人说，君侯今日只肯听新人的话。”老人道，“姑娘若转告，可说我今日不留食，不是这个缘故。”
“父亲不会这样想。”
“那便少说一句。若他问起，再如实告诉他。”
老人走后，窦宁去找母亲，问今日这两样该如何收。母亲看完，让她只放到父亲惯常读书的地方，不必特意把不荐那一片压到最上。
“他自己会读。”
窦宁照做。回到家塾，她把两束原本叠好的书稍稍移开，留出一处。父亲晚上若还愿读旧客送回的东西，一伸手便能拿到，不须由她先说哪一句值得听。
当晚，府里又来了几个人。
他们没有在前堂高声谈，只在家塾坐了很久。窦宁奉母亲之命送食，听见有人说陛下既肯用人，便不该让每一件事在议过以后，还须另候东宫的一句可否。
她放下食案，手指贴着器皿，没有立即松。
另一人说：“尊长固然当尊，可若大小事皆如此，下头究竟听谁？”
父亲没有接这句。他叫窦宁先出去，她应了，走到门边，听见有人又提赵绾明日将上请的话。
她不敢回头，只将门轻轻掩上。
廊下兄长正在等，见她出来，便问堂里是不是还在说列侯就国。他从去年起比从前少出门，关心的事却已不再只是县里会不会再叫自己。母亲收减他的用度，他终于知道少一项来往，日子也不会因此过不下去，可一说要离开长安，仍觉得像又有一处地方不许自己去。
“没有只说这个。”她道。
“父亲真要把所有人都得罪？”
“你别这样说。”
“不是我说。前日来的人也说，既然都是家里人，何必站到最前面。”
窦宁看向紧闭的门，叫兄长先回去。窦承原还要问，见她神色，便将手里替她拿的外衣递过来，说夜里冷，不要总在这里等。
她披上衣，忽然记起那枚写着许良的旧简还在自己箱中。去年冬天，她把许良的姓名藏起来，兄长得以在家过年；如今有人要将一处已经存在的权力从奏事的次序里拿开，父亲说那是该办的国事。她不能把两件事混作一件，又无法不想到，凡是没有写进后来那一份里的，似乎总有人会希望它从此不再来问。
次日父亲出门以前，她替他把前夜来人的东西分好，只将一份无封题的草记留在案旁。
“这份也带？”
窦婴接过来看了一眼，说不必，这是别人说话时随手所记，不当作已经议定的话。
窦宁松手，忽然问：“若外头都当已经议定呢？”
父亲正要答，前庭有人来报，宫中召见的车马已候着。他将草记交还，只说等回家再讲。
她送到门外。早上那个族中使者又来了，这回没有进门，只问君侯是否先得过东宫的话。申家丞说君侯已出，来人便沿街望了一眼，急急离开。
“他为何这样急？”窦宁问。
家丞将她往门内请：“姑娘先进去。今日别站在这里等。”
近午，府中传回消息，说赵绾上请，今后政事不再奏事东宫。
母亲命人把前夜的席都收起来，窦宁拦了一下，说父亲回来也许还要见人。母亲便叫留着，却把食案上的东西先撤了。
她们从日中等到日斜，没有等到长辈一句允或不允。
门外每有车过，窦宁都望过去。最后阿荻来换灯，问留哪一盏，她指着前堂，说那里的先别灭。
灯点起来，父亲的席前仍空着。
作者有话说
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第11章 东宫问政