消寒会过去了数日，沈若瑶已跟随夫君启程回京。这几日，沈昭宁一直让身边丫鬟穗禾和荞菱仔细留意着外面的风声。
穗禾帮沈昭宁梳妆，从小跟在沈昭宁身边的丫鬟荞菱在旁向沈昭宁汇报府内外的动静。
“二小姐，这几日我好生留意着，没听见有一句闲言一句碎语，您就放心吧。”
穗禾稳重，事事考虑周全。这荞菱，心直口快，但又能讨得沈昭宁开心。
“二小姐，您可别再整日蹙着眉头啦，再这么下去，眉头都要拧得像那绞好的络子啦。”
沈昭宁低头看了看荞菱腰间装香袋的络子，噗嗤笑出了声。
穗禾也笑着拿荞菱打趣，沈昭宁稍稍松了一口气，便收拾一番后前去父亲书房了。
自小沈昭宁便对官漕运输事宜颇感兴趣，十分热衷于学得一些生存本领，而沈崇远也想着，乱世女子多学一门本事，日后也是自保的底气。
书房里，沈崇远案上摊开厚厚几叠漕运卷宗。
“宁儿，漕运看着只是转送粮草，但实则牵连着各方的利益，想要动一分，便要触动旁人十分的好处啊。”
“可否去掉其中贪腐之人呢？”
“谈何容易。”沈崇远伸出手指掐了掐眉心。
沈昭宁闻言沉默了片刻，她不解。
“那何以正本清源？”
沈崇远抬起头来，他从没想到沈昭宁的这番心境绝不输男儿。可若这番学识境界被他人留意，定会横生事端。他走到沈昭宁身旁，“宁儿，这话以后不可再说。”
沈昭宁一惊，自知错了，便低下头不再说话。
沈崇远拍了拍她的肩头，“你受委屈了。”
他知道沈昭宁一身才情与正气，却要让她这般隐忍在这世上，只为能活着，只为不牵连沈家。可世事动荡，万般无奈，却又只能如此。
正门外，门房匆匆来报——文家遣来体面的媒婆，持帖登门求见！
门房报给了管家忠伯，忠伯自知这事不敢怠慢，连忙一边将长衫下摆掖进腰间，一边垂着脑袋，碎步急趋赶去跟沈大人上报。长长的廊桥上全是皂靴踩在青砖地上哒哒的声音。
忠伯急急拐进内院，恰巧碰见柳氏要去寺庙上香，差点与主子撞了个满怀。
柳氏被撞得往后一个踉跄，差点站不稳，为不失主母的威严，赶忙间用两手正了正略有些歪斜的衣襟，眉头微蹙，嘴上不停责备起来：“忠伯素来稳重，今日是有何急事啊？”
忠伯急忙作揖给夫人赔罪。
“夫人，文家遣媒人来啦，要求娶二小姐。”
柳氏一愣，连忙回身带着随行的丫鬟仆人一众进了内宅。
“老爷，老爷！”
沈崇远正在书房，被唤得心焦，便由沈昭宁扶着他急急踏步出了书房，“何事这么着急？”
等到忠伯报了来由，整个沈府皆是一怔。谁都没有想到，新科二甲进士文景行，竟然会来沈府上门提亲。
沈崇远一向对沈昭宁视如己出，沈昭宁早已过了及笄，正是桃李年华，提亲这件事早晚有一天要来。可到底要嫁到什么样的人家，沈崇远还未想过，也不敢想。
见沈老爷如此为沈昭宁费心，柳氏不免醋意升起。
“老爷事事都为昭宁谋划，倒真是待她胜过亲生。”
一旁的沈令萸急忙拉了下柳氏的袖子，示意母亲不要当众如此这般。
别人不知，沈崇远可是唯一知晓实情的人，昭宁命苦，才要更加周全。媒婆还在等着回话呢，需尽快做打算。
“宁儿，你随我来。”
沈昭宁跟随沈崇远又回到书房。
“宁儿，如若我同意这门婚事，不日新科进士必定要进京上任，你需一同前去。”
沈昭宁一惊，抬眼看了看沈崇远弯曲的脊背，立刻领会了父亲的心思。
“父亲，我知当年你为了保我携全家请辞回了金陵，如若我再回京城，便又入了虎口。”
沈崇远点了点头。
“京中不比金陵，尤其是新科进士的夫人，恐你的身世藏不了多久。”
必须回了这门亲事。
可又以什么理由回绝？
不多时，沈崇远命人将媒婆请进花厅。
媒婆委婉道出了文家的心意。“那文进士，虽是寒门出身，可器宇不凡，无论是品性才思，绝配得上二小姐。”
沈崇远端着茶盏，用盏盖摩挲了几下杯沿，抿了一口茶水。
“文进士前程似锦，承蒙厚爱，又劳媒婆你跑这一趟，沈某心中感激。”
他神色谦和，却又态度坚决。
“只是有一事不敢相瞒，昭宁这孩子，已有婚配。”
沈崇远说完这句话，所有在场的家眷都愣住了。沈昭宁低着头，脸上没有任何诧异，只低头将那左右手手指用力相互抵着。
媒婆微微一怔，却又不好再继续。“竟有此事？”
“多年前两家父辈交好，我与友人已将儿女的婚约定下，虽长久未提，没有交换庚帖，但终究是父辈当面许下的诺言，礼教之下，岂能背信弃义，而另许他家。”
媒婆听罢，知道今日之事不可再强求，便只能起身敛衽屈膝，准备离开。
沈崇远起身回礼，示意忠伯将一袋银钱送到了媒婆手中。
“今日之好事虽未成，但劳烦你还得再奔走一趟。这是脚步钱。”
媒婆推辞一二，方才收下。于是连忙道谢：“老身谢沈老爷厚待。”
说完便碎步移出了沈府。
看着媒婆的身影走远，沈崇远终于松下一口气，柳氏凑近跟前，刚要说什么，被沈崇远一句话打断：“今日之事到此为止，不可再议。”
柳氏触了霉头，便不再多言，悻悻地带着随从继续出门上香去了。
媒婆边思忖着该如何回复文进士，一边就来到了文景行寓所。自知该说还是得说，媒婆只好神色带了几分为难，却也一五一十据实回禀了文景行。
文景行指尖微微紧攥了几下，便又将手放在了案上，面上仍旧维持着文人该有的自持，只是抿紧了嘴唇。口头婚约，是真也罢，是假也罢，沈家是心意已定，自己无须再去纠缠半分了。
“看来我与沈家二小姐是有缘无分了。”他沉默片刻，从嘴中挤出这几个字来。“缘分二字，强求不得。”
媒婆离去后，文景行独自一人站在窗前，外面仍是天寒地冻，他却径直推开了一扇窗，凛冽的风钻进屋里。他神色淡淡，看不出任何喜悲，只是这几日眼底攒的那一丝期许，正在慢慢散开。
沈令萸跟着沈昭宁回了院子，屋里手炉烘得暖暖的，沈昭宁褪去大氅，随手搭在旁边的衣架上。
沈令萸也将自己的大氅搭了上去，又抓起了一块糯米方糕，坐在临窗的暖榻上吃了起来。
“二姐姐，听说文公子品性高洁，又是二甲进士，还一表人才……”沈令萸托起下巴，眼神有一丝恍惚，转而又立刻压制了下去。“父亲为何要给你回了这门亲事呢？”
沈昭宁站在火盆前，烘烤着双手，她低垂着眉眼，长长的睫毛下有一层浅浅的影子，像是刻意用脂粉化出来的一般。
她叹一声气。“父辈许下的承诺，怎好随意背弃。”
沈令萸还是不解，“那到底是哪家的公子，父亲怎从未提起过？”
沈昭宁沉默片刻，她也不知父亲作何打算，只能找由头将此事一笔带过。
“萸妹妹莫不是动了心？”
沈令萸急了，嘴里的糯米方糕本就不好下咽，又贪食吞了不少，这会儿说不出话来，急得眼泪都快掉下来了。
“好了，不拿你打趣了，你小心噎着。”沈昭宁俯身捋着沈令萸的后背，不知不觉眉间又笼罩了一层沉郁。
沈令萸察觉到二姐姐的一丝愁绪，等那糯米方糕咽下肚，便急忙拉住沈昭宁的手，“二姐姐，你放心，不管是谁家的公子，父亲为你寻的一定是个稳妥可靠之人。”
沈昭宁两颊微微一热，泛起一阵红晕，低下头只顾抚弄着袖口上的兰花纹样。
夜已深，可沈崇远却无心入睡。柳氏遣人来书房，也被打发了回去。
今日世人已知沈家二小姐有婚配，当务之急是尽快将昭宁嫁出去。可是嫁给谁呢？官宦子弟？不行，必须让昭宁远离朝堂旋涡。可这世道，有志气的好男儿个个想要考取功名，也不能嫁。那就只有商人可以了。
一个人的名字撞进了沈崇远的心里。世代从事私漕生意的陆家二子，陆砚舟。
陆家是大商贾，官漕和私漕走的是一条水线，以前多有打过交道，陆家的家风、陆砚舟的为人还是信得过的。陆家老爷陆肃达身子不好，顾不上家族生意，陆家长子陆皓白好古物字画，心思不在家族生意上。陆家的生意就都落在二子陆砚舟身上。能当起内宅一家之主，又能撑起陆家整个在外的家族生意，必不是常人，昭宁嫁过去，定也不会受欺负。
可士商身份天差地别，昭宁岂不是又要受委屈了？士商通婚，本就会招来非议，可眼下沈崇远已顾不得这么多了，他小声劝导自己：“如今富商都可称'儒贾'，礼法名分与生死相较，有何重要？”
如若今晚没有确定的结果，沈崇远是万万睡不安生了。
烛光摇曳，沈崇远在案上铺开一张信笺，执笔写下一封求见信，便让下人急忙送去了陆家。
谈婚嫁，必待父母之命，媒妁之言。
亥时初刻，一辆轿撵停在了沈府前。门房来报，陆家老爷陆肃达前来应见。沈崇远急忙赶出内宅前来迎接，将陆老爷引进了厅堂。
厅堂内炉火一直燃着，此刻烧得正旺。案上摆上了好酒好菜，寒暄一番，酒过三巡，陆肃达忍不住问：
“沈侍郎今日邀我来府，不是只为饮酒叙旧吧，是有何事？”
沈崇远见陆肃达如此，便端起酒杯，收敛了谈笑，神色郑重起来。
“陆兄，你我两家因漕运相交，交情不浅。今日邀你来，是想与陆家结一门亲家。”
陆肃达虽不管生意上的事，但也胸有盘算。
“沈兄可细细说来。”
“我府中昭宁，性子沉稳，品行端正。今日新科一甲进士文景行前来议亲，但如今朝中局势危乱，风波迭起，昭宁自幼被沈家庇佑，不曾有那般城府，实不放心将其置身其中。”
“陆家扎根江南漕运，根基稳固，又远离朝堂旋涡。我思忖许久，唯有将小女托付给陆家，才能保她一世安稳。”
陆肃达静静听着沈崇远一番肺腑之言，心中也有了盘算。
“沈兄，陆家虽业大，可陆家几世，从未有过绑定士族的先例，万一因此卷入官场风波，怕是对陆家有弊。”
“还是陆兄考虑周全。”沈崇远已顾不得士商身份差距，他不再端着高官的架子，身体微微前倾，继续说道，“若是两家联姻，我沈家可为陆家撑起体面，亦可为陆家提供士林人脉，定让这利大于弊。”
一番话，彻底将两家联姻利弊摆在案上，也彻底将两家互利之根本亮了出来。沈家、陆家两位大家长，都是通透之人。
陆肃达缓缓点头，语气不再那般犹豫不决。
“沈兄明达。实不相瞒，砚舟这孩子素来行事端正，沈兄定是了然。今能得昭宁小姐青睐，那对犬子、对我们陆家，可谓是阖门增辉。”
案上的灯烛已燃下半截，沈崇远起身执壶，为陆肃达又斟了一杯酒。
“陆兄，今日以这杯中酒为证，沈陆两家定下这门姻亲，往后便是祸福相依的一家人。”
陆肃达连忙起身，端起酒杯，一饮而尽。
“祸福相依。”
此时亥时更深，沈家灯烛摇曳。沈昭宁还不知，此时命运早已缠绕，一桩婚事已在杯盏中悄然落定。
作者有话说
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第3章 谋缔良缘