山脚的小村本就静谧，偏逢山上寺庙举办清明祭祀，往来的香客、赶会的百姓络绎不绝。
钟洄为找到一个叫顾惜山的男人，循着零星线索，一路便到了这半夏山下。
路口茶摊摆着几张木桌，数名挑着货担的农户围坐一旁，就着粗茶低声闲话乡中琐事。
钟洄与常颍也不多言，径直走至摊边，挨着木桌落座。
“你们听说了么？秦家大公子秦泰，前儿个又纳了一房小妾，这都第四房了！”
“说是邻村张屠户的女儿，前几日秦府抬轿去接，彩礼就送了整整二十担，把张屠户喜得合不拢嘴。连亲闺女的意愿都不管了！”
“可不是吗！”旁边一个鬓边染着白霜的老妇抬起一双小眼，“那张家姑娘，前阵子刚嫁了邻村的猎户，夫妻二人恩恩爱爱。偏巧秦泰去那边闲逛，远远瞥见那姑娘，回头就派家丁去张家逼亲！”
“逼亲？”有人倒吸一口凉气，“那猎户呢？就眼睁睁看着自家媳妇被抢？”
老妇叹了口气：“那猎户倒是血性，拿着柴刀要跟秦府的人拼命，结果被秦泰的家丁打断了腿，能不能活下来都难说！张屠户被秦家的银子和权势唬住，竟真就点头应了，亲自把闺女送进了秦府！”
“还有呢！我表姑在秦府当差，说这秦泰，之前还盯上了大房的二小姐，秦慎！”
“二人可是堂兄妹啊！”
秦慎是京城望族秦家大房庶出的二姑娘，因出身卑微，自三岁起便被送出京城，寄养在分家的秦家二房。而这秦泰正是二房的大公子！
须知，秦家大房主君秦正渊，官至御史台，而秦慎的母亲虞向绾，却是秦正渊偶然结识的舞女，只因容貌清丽、舞姿卓绝，被带回府中成为侍妾。
彼时秦家大房嫡夫人出身名门望族，生了两个女儿。而大女儿秦瑶已指婚给四皇子，也就是当今的陛下。
虞向绾舞女出身，无家世、无人脉，在秦府中备受排挤，连带着秦慎，也被视为秦家的污点。
所以借着维系名门体面，秦慎三岁那年，夫人以“二房无女，需添一女照料家事”为由，将秦慎送往渝州的秦家二房寄养。
不过，也有传言，虞向绾是秦正渊偷养的外室，因怀有身孕不得已才将她纳出府中。
秦正渊对这个庶女本就不甚在意，又碍于夫人的体面和两位嫡女的前程，便默认了此事。
虞向绾无力反抗。
于是，这一别，便是十余年再未相见。
当然了，秦家二房，虽姓秦，但早已没了大房的权势与富贵，二房夫人柳氏心胸狭隘、贪慕虚荣，向来嫉妒大房的风光，因而对秦慎百般苛责，将心中的怨气尽数撒在她身上。
秦慎这些年吃尽了苦头。
老妇人道：“秦姑娘有一身才学，在村西搭了间小书堂，不收束脩，但凡村里愿意读书的娃娃，她都肯教，是个顶好的人。”
另一个农户接话道，“我家丫头在学堂读书，也说秦姑娘教书极有耐心！”
秦慎在半夏山的名声是极好的，但老妇人似是想到什么，叹了口气：“只是，这秦小姐不知出了什么事，三年前从外头回来，到了秦家，院里吵得震天响，听说连桌椅瓷器都砸了一地。没过几日，秦姑娘便收拾行囊，从秦府搬了出来，自此极少再踏回秦家大门。”
几人你一言我一语，渐渐地，开始低声问候秦家祖宗三代。
张秀才笑了笑，端起粗茶碗呷了一口：“巧了，我那时路过秦府后门，隐约听得里头吵骂，大夫人说她家姑娘家在外不知检点，遭人报复了，秦慎那身伤是让人用鞭子抽的，皮开肉绽，极其可怖！”
这话一出，茶摊旁的人都噤了声，老者眉头微蹙，想说些什么，被张秀才抢了先。
他整了整身上的长衫，刻意抬高声调：“你们可知，她在京城有个亲妹妹，年方十五，生得貌若天仙，前些日子刚定下婚事。”
老妇人热切说道：“瞧您说的，不知道，还以为嫁给你了！”
几人没忍住笑出声。
众人心里都清楚，这书生前几年赴考科举，名落孙山，自此便眼高手低，高不成低不就，一直没个正经营生。他自恃腹中还有几分墨水，便想着到秦慎那书堂里谋个教习的差事，也好混口安稳饭吃。
哪知秦慎竟不肯收留他，反倒将一个整日醉醺醺、衣衫褴褛的酒鬼留在了书堂。这般举动，叫他颜面尽失，心中积了一肚子怨气。
张秀才冷笑一声：“她嫁的可不是一般人，那可是陛下眼前的红人，钟洄！”
常颍闻言，一口茶水险些喷出来。
“钟洄？”有人低声惊呼，脸上满是敬畏，“可是那个年纪轻轻就进了校事府，深得陛下信任的钟大人？听说校事府权力大得很，京城的大官都要让他三分呢！”
校事府不隶三省，不属六部，直禀皇帝，论狠辣远超刑部，其名虽不似锦衣卫、东西厂那般妇孺皆知。但手握生杀之权，可绕开律法，风闻奏事，事情严重，抄家灭族亦不在话下。
校事府在此朝执掌着无数官员的生死荣辱，皇帝手中的利刃。
张秀才听得这话，脸上的得意更甚，端起茶碗又呷了一口，慢悠悠道：“正是他。那妹妹好福气，能得钟大人青睐，往后便是钟府少夫人。哪像有些人，背地里出身不堪，又落得个无人问津的下场，真是天差地别啊。”
卖柴的汉子挠了挠头，低声道：“可秦姑娘是个好人啊，不能这么说她……”
“好人能当饭吃？”张秀才嗤笑一声，打断他的话，“这年头，拼的是出身，她一个没娘疼、没家族撑腰的女子，就算心眼再好，又能有什么出息？”
老者捻着胡须，脸色愈发沉了，终究没再多说——他知道这张秀才素来势利，再多辩解也无用。
然而，老妇人站起身，摆出几分卖弄的架势，说道：“出身如尘，心若清莲，家宅藏恶，问心无愧，这便是世间难得之人。”
张秀才闻言，将茶碗顿在木桌上，“那酒鬼胡诌的几句疯话也能当得真？你们这群泥腿子，懂什么名门闺秀的规矩！”
他抬眼扫过众人，见众人面露不悦，反倒愈发得势：“我且问你们，正经名门女子，哪个不是大门不出二门不迈？便是寻常农家闺女，也知晓男女授受不亲！秦慎倒好，如今独居村西，还留个酒鬼在书堂里，孤男寡女共处一室，整日低头不见抬头见，要说清白无染，谁信？纵是教了几个孩童识得几个字，那也是沽名钓誉！”
“想那秦家嫡女，入宫为后，执掌六宫，一言一行皆是典范；她那幼妹，恪守闺训，才得钟大人青睐，嫁得滔天富贵。偏偏她秦慎，自甘堕落，做些离经叛道之事，与不三不四之人厮混，这般品行不端、不顾廉耻的女子！”
张秀才啐了一口，眼中怨气翻涌，想起当初求职被拒，反倒让个酒鬼占了位置，心头怒火更盛：“我劝你们也别被她的假仁假义蒙了心，女子相夫教子才是正途！这般抛头露面、行事放荡之人，终究难登大雅之堂，迟早要被这世俗礼法所不容！”
说完，又灌下一大碗酒，用袖子擦了擦嘴，径直往山坳里头走。
一旁卖柴汉子见状急忙出声阻拦：“先生不可往那边去，那片山林阴气重，恐有鬼魂作祟，去不得！”
张秀才不屑地拂了拂衣袖，满脸倨傲：“世上哪有什么山鬼妖邪？我饱读圣贤诗书，岂会不知子不语怪力乱神！”
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第1章 楔子