天牢阴冷，墙面上渗着湿寒的水汽。沈敬之被关押已有半月，案子审得紧，却迟迟没有定论。
尚书府依旧被禁军看守，内外隔绝，消息难通。府中往日鲜活的气息一点点褪尽，庭院里草木无人精心打理，阶前落叶堆积，冷冷清清。沈夫人终日以泪洗面，身子一日弱过一日，汤药喝了无数，精神依旧萎靡。府里的银钱被封存，用度紧缩，往日伺候的仆妇小厮，走的走、散的散，偌大一座宅院，只剩下寥寥数人守着主母与小姐。
沈清欢撑起整个内宅。
白日里安抚母亲，清点仅剩的物资，约束留下的下人，夜里守着一盏残灯，一遍遍翻看父亲留下的文稿，想从中寻出能够自证清白的凭据。她眼底的倦意一日重过一日，脸颊清减，唯有性子，愈发沉静。
晚翠陪在她身侧，夜里看见小姐对着一纸旧笺发呆，那笺纸早已泛黄，是早年沈清欢写的一句小诗，原本打算送去书院，终究没有送出。
“小姐，夜深了，歇一歇吧。”晚翠声音压得很低，“这般熬下去，您身子会垮的。”
沈清欢慢慢将笺纸折好，收进贴身的香囊里，轻声道：“我无事。只要爹爹一日没有定论，我便不能倒下。”
她不是没有想过求助。可如今人人避沈家如避蛇蝎，昔日交好的世家，没有一家敢递来半句问候。人情冷暖，在祸难面前，展露得清清楚楚。
她偶尔也会想起谢临渊，只是念头一闪，便立刻压下去。
他如今正是前程紧要之时，万万不能被沈家拖累。她只祈祷他足够清醒，远远避开这场风波，不要因为半分旧识的情分，引火烧身。
而另一边，谢临渊的心绪，早已不复往日平静。
那日夜里生出的猜想，像一根细密的藤蔓，日夜缠绕在他心头。越回想从前种种细节，他越心惊。
若只是随手施舍，何必次次隐去姓名，不肯露面？若只是闲来消遣，何必记得他畏寒，备好合身的夹棉袍子，挑选最顺滑的纸笔？若只是高门示好，大可以借沈尚书的名义，光明正大赠予，何必藏躲藏藏，怕被旁人察觉？
一桩桩，一件件，从前被他用“怜悯”二字轻易盖过的细节，如今重新翻出来看，处处都是不一样的意味。
他开始后悔。
后悔当初在青檀书院，不由分说推倒锦盒；后悔般若寺里，生硬地划清界限；后悔海棠花下，字字提防，不肯给她半句解释的余地。
可悔又如何？
沈家一案，是圣上亲自督办的重案。他官职低微，人微言轻，没有能力扭转局面，甚至连递一张字条、送一句安好，都做不到。一旦被人查出他与罪臣之女私下相通，弹劾他攀附罪党、心怀异心的折子，顷刻便能堆满御案。寒窗十载换来的仕途，会就此化为泡影。
他被困在两难之间。良知与私心，前途与愧疚，日夜撕扯。
这日翰林院散值，谢临渊没有立刻回租住的小院，绕路走到尚书府外的长街。
隔着遥遥一段距离，他望向那座朱红大门。门口立着身披甲胄的禁军，神色肃穆，不许任何人靠近。院墙很高，看不见院内光景，不知道里面的人过得如何，不知道沈清欢是否安好，有没有受委屈，有没有担惊受怕。
秋风卷着尘土扑在面上，凉意刺骨。
他在街角的槐树阴影里站了很久，直到天色渐暗，街上行人稀少，才缓缓转身离开。他什么都做不了，连靠近，都是奢望。
没过几日，案子忽然再起波澜。
原先指控沈敬之的证据里，有一份账册，乃是旁人伪造。有一名原先参与做伪证的小吏，心中不安，悄悄把实情泄露给了一位素来正直的御史。御史抓住机会，连夜入宫禀奏。
御案之前，几番核查，伪证败露。
圣意回转，下旨重审，沈敬之的冤屈渐渐浮出水面。
消息悄悄在朝堂流转，只是旨意尚未正式下达，一切还没有尘埃落定，依旧没有人敢贸然亲近沈家。
谢临渊是从同科御史口中听闻此事的。那一刻，悬在心头多日的巨石骤然落地，长长松了一口气。
他第一念想，便是沈清欢终于不必再日夜煎熬。
喜悦过后，随之而来的，是更深的惶惑。
案子若平反，沈家便能洗清污名，重回往日荣光。她依旧是众星捧月的尚书嫡女，而他，是曾经数次拒绝她、误解她、伤透她心意的人。
就算误会解开，那些伤害，也已经实实在在落在那里。
他该以什么样的身份去见她？
以同僚的身份？还是以一个迟来知晓心意、满心愧疚的故人？
他不知道。
尚书府内，消息辗转传入的时候，沈夫人当场落下泪来，连日的愁苦终于散了大半。沈清欢站在廊下，望着天边慢慢散开的阴云，长久紧绷的脊背，终于微微松弛。
爹爹有望清白。
可心底那块地方，却没有预想之中全然的轻松。那些藏了多年，又在风雨里强行压灭的心事，经历这一场祸事之后，已经静静冷了下去。
当初她小心翼翼捧出去的心意，被他视作施舍，一一推开。后来沈家落难，她日夜惶恐之时，他也自始至终，没有踏近一步。
她理解他的难处，明白他的顾忌，不怪他。
只是那份年少心动，早已在一次次冷淡回避、一场场惊心风波里，慢慢消磨殆尽了。
晚翠在一旁欢喜，低声道：“小姐，等老爷平安回府，一切就都好了。往后……说不定还有机会再见到谢公子。”
沈清欢轻轻摇了摇头，目光淡得像天边流云：“不必了。”
相逢若是只能隔着误会与分寸，不如就此做陌路。
风波将息，尘埃快要落定。
他们一个在高墙之内，熬过惊惶，心意渐冷；一个在宫墙之外，勘破前尘，满心悔憾。
命运给了沈敬之一线生机，却没有给他们的年少情意，重来一次的机会。
不多时，平反的明旨正式颁下。
天牢大门打开，沈敬之安然归府。尚书府门前的禁军撤走，紧锁的大门重新开启。往日避而远之的宾客，又开始备上帖子，络绎登门，门庭再度热闹起来。
喧嚣纷至沓来，沈清欢站在庭院海棠树下，看着重新涌入府中的客人，神色平静，不起波澜。
而谢临渊，在旨意下达的第二日，备了一份简单的慰问礼，独自去往尚书府。
他站在尚书府朱门前，抬手，迟迟没有叩响门环。
他准备好了说辞，准备好向她致歉，准备告诉她，他终于懂了当年那些馈赠背后的心意。
可他不知道，此刻院内的姑娘，早已不再等这句迟来的明白。