诉颜再次醒来时，周身已无沈府小院的清雅草木香，取而代之的是马车行驶时的颠簸感与车厢内淡淡的龙涎香——那是稀律皇室专属的香气，提醒着她，自己已在返回稀律的途中。她缓缓起身，揉了揉惺忪的眼睛，试图适应车厢外透进来的强光，脑海中却不受控制地闪烁着许多破碎画面：沈稚婳焦急的眉眼、长亭里陌生的语气、一道青色的轻烟……朦胧得如同一场荒诞的梦境，抓不住，也记不清。
“秦…迟……？”她下意识地呢喃出声，声音微弱而迷茫，这个名字像是刻在脑海里一般，明明陌生，却又带着一种说不出的熟悉感，让她心头莫名一紧。
马车外的宫女敏锐地察觉到车厢内的动静，俯身轻唤：“帝姬，您醒了？”见诉颜应声，宫女不敢耽搁，火速差人前去禀告锦女——自沈府将昏迷的诉颜接回队伍，锦女便日夜守在附近车厢，寸步不离，生怕帝姬出半点差池。
得知诉颜苏醒的消息，锦女毫不犹豫地下令让队伍停下休整，脚步匆匆地走向诉颜所在的马车，掀帘而入时，眼底的担忧与急切毫不掩饰。她快步走到诉颜面前，目光细细打量着眼前的少女，见她面色憔悴、眼神恍惚，心底的疼惜更甚。
“帝姬，您这到底是怎么了？”锦女轻声问道，语气里满是焦急，又恪守着身为下属的恭敬，“自从烟之姑娘将您从沈府送回来，您就一直昏迷不醒，如今已经整整七天了！沿途找来的大夫都诊不出大碍，只说是惊吓过度所致，您是不是在沈府遭遇了什么？可否告知奴婢？”
听到锦女的询问，诉颜缓缓睁开双眼，努力回想当时在沈府发生的一切：她带着金银珠宝去见素契沈稚婳，诉说心事、托付嘱托，可后来的画面却变得模糊，只记得有个声音在耳边低语，还有沈稚婳眼中从未有过的凝重。下一秒，一段恐怖的画面突然涌入脑海，让她浑身一僵。
她的脸色骤然变得煞白如纸，嘴唇微微颤抖，身体不由自主地蜷缩起来，仿佛再次置身于那个黑漆漆的屋子——沈夫人冷漠的脸、满地的鲜血、佛像前用人骨做成的珠子，还有那挥之不去的血腥味，都清晰得仿佛就在眼前。
诉颜再也忍不住，猛地扑进锦女怀里，双手紧紧抱住她，声音带着撕心裂肺的哭腔嘶吼：“锦女姑姑……阿颜好害怕……我看到了沈夫人在一个黑漆漆的屋子里，残忍地杀害了好多人……到处都是血，好吓人……还有好多用人骨做的珠子，放在佛像面前……”话未说完，她便泣不成声，满心的恐惧如同潮水般将她淹没。
“锦女姑姑，阿颜好害怕……”她紧紧攥着锦女的衣袖，身体还在不停颤抖，眼底满是惊魂未定。
锦女轻轻拍着她的背，柔声安抚，语气恭敬又温和，耐心地顺着她的后背：“帝姬莫怕，奴婢在呢，奴婢定会护您周全。那只是噩梦，都是假的，不是真的。”她顿了顿，又温声补充，“后日我们就到稀律了，到时候皇后娘娘会为您举办盛大的庆生宴，驱散所有不快，好不好？”
在锦女的安抚下，诉颜紧绷的身体渐渐舒缓下来，哭声也慢慢平息。她抬起头，眼眶通红，睫毛上还挂着未干的泪珠，目光下意识地投向锦女的眼眸。可就在这一瞬间，她愣住了——锦女的瞳孔中，清晰地映出了自己的身影，可心底却有一个强烈的念头不受控制地冒出来：那个倒映在瞳孔里的人，不是她诉颜，而是秦迟。
这份诡异的认知让诉颜满心疑惑，她皱着眉，盯着锦女的眼睛看了许久，终究还是忍不住开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“锦女姑姑，你知道秦迟是谁吗？”
锦女闻言，身体微微一僵，神色间闪过一丝不易察觉的恍惚，随即又恢复了恭敬，轻声道：“帝姬怎么突然打听起这个人？秦迟……奴婢没有印象，但他若是皇朝秦氏之人，想必早已不在人世了。”
诉颜看着锦女眼底一闪而过的异样，心中的疑惑更甚——锦女的反应，分明是知道些什么，只是不愿说。可她此刻满心疲惫，又被恐惧与疑惑缠绕，终究没有再追问，只是乖乖地转头望向马车窗外，看着沿途飞速倒退的风景，脑海中反复回响着“秦迟”两个字，还有那些破碎的画面，心底的不安，愈发浓烈。
诉颜回宫那日，京城万人空巷，百姓们纷纷驻足，都想一睹这位自出生起便在南海长大、临近及笄才被召回的当朝明德帝姬究竟模样。她身着素雅却不失贵气的衣裙，身姿挺拔，眉眼间既有南海烟雨赋予的澄澈，又有皇家血脉自带的贵气，还有几分对宫中生活的憧憬与懵懂。
此时的皇宫内，早已布置得雅致庄重，礼乐之声筹备妥当，各国使臣与朝中大臣也已依次就位，看似是等候着这位久居南海的明德帝姬归来，为她筹备即将到来的及笄大典，实则都清楚这场“召回”的真实用意。刘序姩身着素黑龙袍，端坐于主位之上，目光紧紧锁在殿门口，神色中带着几分复杂与不易察觉的愧疚，指尖不自觉悄悄收紧。
政阳殿内静得出奇，刘序姩端坐主位，指尖轻按案上林钟送来的密信，眉头微蹙。
一名宫人轻手轻脚步入殿内，敛声低禀：“陛下，锦女姑姑求见。”
刘序姩抬眸，语气平淡：“让她进来。”
锦女身着素色宫装，敛衽轻步而入，屈膝跪拜，声音恭谨：“奴婢锦女，参见陛下，陛下圣安。”
刘序姩抬手示意她起身，目光却未离开案上密信，语气平淡地问道：“那件事，查得如何了？”
锦女直身垂首，语气恭谨又藏着几分凝重：“回陛下，如您所料，林钟提及的易厢城，当真出现了鲸落。”
刘序姩的指尖猛地一顿，随即缓缓抬眸，目光悠远而恍惚，轻声念道：“《音厥本纪》曾有记载，鲸灵的魂珠，能将身陨之人的执念，化作一缕魂魄……”
锦女心头一紧，再也按捺不住心底的焦灼，忙微微抬眸，目光里满是恳切与担忧，语气也比先前更显急切：“陛下，这《音厥本纪》当年毫无征兆地凭空出现在陛下身边，这十余年来，著者无踪、源流不明，这般虚无缥缈的说法，奴婢实在怕您被误导，白白耗费心力。”
刘序姩不等她说完便打断了她，语气里满是难以掩饰的疲惫，却又透着不容置喙的决绝：“哪怕这只是一场精心为朕布下的局，朕也认了——除了这个法子，朕再没有任何办法能够找到他了。”
锦女喉间微哽，到了唇边的劝阻终究没能说出口，只轻轻垂眸，一声几不可闻的叹息漫过殿内。她望着刘序姩决绝的侧脸，心底满是怅惘——那本《音厥本纪》，本就是凭空出现、来路不明的异物，更像一缕缠人的执念，一点点磨去了小姐往日里的心性，眼前这位神色冷硬、满心执念的陛下，竟让她再也找不出半分自幼一同长大的模样。
正沉默间，锦女稍稍抬眸，敛衽禀道：“陛下与明德帝姬分离至今，如今帝姬回宫，是否要将帝姬安置在崇宁宫？帝姬在回来的路上可是一直念叨陛下您呢！”
刘序姩闻言，眉宇间的凝重稍稍舒缓，语气不自觉的柔和了几分，缓缓开口：“将凝楼殿收拾出来给阿颜吧。”
凝楼殿内
虽说是离中宫最远的偏殿，偏僻却不荒芜，亦是先帝的郑昭仪郑素年曾居之地。十七年前，一场无名大火在沉沉夜色中悄然吞噬了这座宫殿，火光染红了半片夜空，郑昭仪也在那场大火中香消玉殒，从此凝楼殿便成了宫中无人敢轻易踏足的禁地。谁料如今再启，这座稀律王国最小的宫殿，竟被料理得格外精致——残损的廊柱被细细修缮，青砖地面扫得一尘不染，殿外的回廊下、窗沿边，乃至殿门两侧的空地上，都遍地种植着许多白色小花，风一吹便轻轻摇曳，细碎的花瓣落在青瓦上，添了几分清寂的温柔。
诉颜踏着轻缓的步子走进殿内，指尖轻轻拂过殿门旁新生的藤蔓，眼底满是好奇与几分怯意。她自幼与陛下分离，从未在宫中久居，这般幽静雅致的宫殿，于她而言既陌生又新鲜。目光缓缓扫过周遭的花丛，那白色小花小巧玲珑，攒聚成簇，开得细碎而执着，她不由得停下脚步，转头轻声问身边服侍的宫女：“这些都是什么花啊？小小的，还种满了整个宫殿，看着倒也别致。”
宫女连忙屈膝垂首，语气恭谨温婉，缓缓应答：“回帝姬，这是夕颜花。这花，原是先帝的郑昭仪生前最钟爱的花。此花生性娇柔，藤蔓纤细，总爱攀着廊柱窗棂生长；每至黄昏暮色四合时悄然绽放，洁白的花瓣在月光下泛着柔光，到凌晨天微亮便静静凋谢，开得洁净素雅，却也薄命。当年娘娘在世时，这凝楼殿便种满了这花，曾经那场大火，将这里一切几乎都烧没了.不过这些年来，陛下始终让人悉心照料着这片方寸之地，按时修剪藤蔓、浇灌花草，从未有过半分懈怠。”
愣神片刻，诉颜抬眸看向身边的宫女，眼底满是好奇，轻声问道：“那那位郑昭仪娘娘，长得好看吗？”
宫女闻言，微微抬眸瞥了一眼诉颜，又迅速垂首，语气依旧恭谨，带着几分迟疑答道：“这……奴婢未曾服侍过那位娘娘，不敢妄加评说。不过奴婢曾听宫中老人提及，那位娘娘被先帝纳入宫中之前，原是驻守边关、战功赫赫的小将军，听闻性子爽朗，模样更是英姿飒爽，半点没有寻常闺阁女子的娇柔。”
郑家旧事诉颜年幼时曾偷听到过郑肃然和秦妍姿谈及。郑家满门忠勇，世代驻守边关，以血肉之躯守护稀律王国的疆土，赤诚爱国，从未有过半分异心。奈何先帝也就是他的父皇软弱多疑成性，极易听信身边谗言，被小人挑拨离间，渐渐对郑家生出忌惮之心,忌惮郑家兵权过重、威望过高，便设下圈套，将当时正在边关带兵、战功赫赫的郑素年召回宫中，封为昭仪——看似荣宠加身，实则是将她留在宫中作为人质，以此牵制郑家势力。没过多久，先帝又寻了莫须有的由头，将同样战功赫赫的郑国公郑肃然流放边疆。
戌时三刻,刘序姩将所有的政务处理好时来到了凝楼殿,在殿外驻足了片刻在走进了正殿。刘序姩在门外默默看着殿内的少女,诉颜坐于书案手中拿着好几张来自于南海样式的信件:“怎么多姑姑写寄给我的信,全都是这么文绉绉,我得看到什么时候阿。”
刘序姩闻言闻言仿佛回到了18年前的凝楼殿,当年郑素年初入宫闱。
“这么多父亲写寄给我的信,全都是这么文绉绉的,我得看到什么时候嬷嬷。”......
十八年前刘序姩亦如今日般站在殿门外偷窥着殿中佳人。
只不过今日,刘序姩可以再无顾虑的踏入这里。刘序姩阻拦了想要进殿通报的婢女,只在锦女的陪同下进入了内殿。
诉颜察觉到房间内来的其他的人,放下信件向身后之人看去,为首的女人一身素黑锦袍,衣服上绣着黑金五爪帝王的象征,这便是他的母亲,十六年未曾相见的母亲。刘序姩对诉颜来说是陌生的,在诉颜年幼时曾向稀律王宫给这位陛下写寄过很多信,却得不到一封回信,渐渐的诉颜便不在写信了。
“见过陛下。”
刘序姩看着她生疏的模样，眼底掠过一丝不易察觉的酸涩，却并未多言，只是抬手示意锦女上前，将手中一个精致的紫檀木盒递到诉颜面前，盒身雕着缠枝夕颜纹样，边角嵌着细碎的珍珠，触手温润。她缓缓开口，语气带着几分刻意的柔和，目光落在木盒上，细细解释：“这枚金镯便是旭日弓，由黄钟遗迹深处的寒金铸造而成，镯身镌刻着细密的云纹与箭形暗纹，日光下会泛着淡淡的金光，看似是寻常华贵饰物，实则可凭你的意念凝聚箭影，无需箭矢便能射出凌厉箭芒，既能远距离制敌，也能近距离防身，寻常兵器根本无法抵挡；旁边这枚元时令，是羊脂白玉所制，令牌周身莹润如凝脂，下方串着三枚血鸽蛟珠，莹润剔透、色泽鲜亮。这蛟珠乃是太簇蛟灵内丹所化，遇险时只需将蛟珠掷出，便会迸发淡红色的雾气，可麻痹方圆百米之内的所有活物，让其陷入一炷香的短暂昏迷，既能为你争取脱身时间，也能护你在险境中不受伤害。”
诉颜捧着木盒，指尖微微收紧，连忙再次屈膝行礼，语气依旧恭谨，却比先前多了几分柔和，轻声道：“谢陛下恩典。”
刘序姩看着她拘谨的模样，喉间微顿，目光缓缓扫过殿内的夕颜花枝，语气又柔和了几分：“你刚回宫，一路劳顿，先好好歇息。凝楼殿虽偏，却清净，一应所需，锦女都会替你安排妥当，若有什么缺漏，只管让人来告诉朕。”顿了顿，她神色渐渐郑重，目光落在诉颜身上，一字一句道：“朕另有一事叮嘱你，十日后，你便前往易厢城求学。易厢城学风醇厚，藏着诸多古籍与能人异士，你去那里习得学识、历练心性，莫要辜负朕的期许。”话音落时，她上前半步，语气里添了几分不容置喙的郑重与深沉：“阿颜，你是朕唯一的孩子，是稀律王国唯一的储君，朕今日所做的一切，皆是为了你——待你学成归来，朕便会将皇位交付于你。”
诉颜闻言，身子微微一怔，捧着木盒的指尖猛地收紧，眼底的诧异再也藏不住，连忙抬眸，轻声问道：“儿臣……儿臣刚回宫，尚未熟悉宫中诸事怎会突然要儿臣明日便启程前往易厢城？”十几年未曾在母亲身边，刚得一丝关怀，便要即刻远行，心底难免生出几分无措。
“夷则，从来不乏熟稔宫廷礼仪、温婉端方的名门淑女，她们可安于内闱、娴于礼教，却难承江山之重。而你身为朕唯一的储君，是稀律万里江山的未来执掌者，肩负着承继大统、护佑万民、延续王朝基业的千钧重任，不必困于这繁文缛节、虚礼应酬之中。你当以精进学识、锤炼心性为重，在易厢城潜心向学，习得经世致用之术，磨去一身稚气，养出帝王气度，懂权衡、明得失、辨忠奸，方能不负朕的托付，不负宗室的期盼，更不负这天下苍生的仰望。”