锦女被她突如其来的激动惊得一怔，连忙躬身劝道：“公主息怒，奴婢并非此意。此次召明德帝姬返还稀律—帝姬自出生起便随您在南海居住，如今已然十六年，临近及笄之期，陛下表面是念及骨肉亲情，要接帝姬回宫筹备及笄大典，且陛下有意栽培帝姬，下令派帝姬及笄礼之后便前往林钟求学，维系与林钟的邦交，又念及姑侄二人十六年相依之情，特让奴婢前来知会您一声，只是此事隐秘，陛下吩咐万万不可轻易告知帝姬。”
秦妍姿垂眸沉默，指尖攥紧了袖口的绣纹，眼底瞬间翻涌着震惊、愤怒与不舍，浑身的气息都冷了几分，并未立刻应声。锦女的话如惊雷般在她耳边炸开，她万万没想到，陛下所谓的接诉颜回宫筹备及笄礼，竟是要让自己养育十六年的侄女，去林钟做质子。就在这时，一道清越的声音从帐外传来，身着素雅衣裙的诉颜掀帘而入，身姿挺拔，眉眼间带着几分南海烟雨滋养的澄澈与娇俏——她便是当朝明德帝姬，自出生起便跟随姑母秦妍姿（常韵公主）在南海漂泊十六年，如今临近及笄，满心以为会被召回宫中筹备及笄礼。“姑母，我听闻陛下派人来接我回宫，筹备及笄礼，特来与您说说话，我还盼着姑母能陪我一起回去呢。”
锦女见明德帝姬到来，连忙敛衽行礼，神色恭敬，眼底却藏着几分不易察觉的愧疚。秦妍姿抬眸看向诉颜，眼底的愤怒被强行压下，化为浓重的不舍与心疼，声音柔和中带着难以掩饰的酸涩：“颜儿，你自出生便随我在南海，如今陛下要接你回宫，说是筹备及笄礼，可……可宫中不比南海清净，此去怕是要受些委屈。”她终究没能忍心说出真相，不愿让单纯的侄女提前承受质子的沉重。诉颜走到她面前，轻轻握住秦妍姿的手，语气恳切又带着几分少女的期待：“姑母，我不怕委屈，只要能在宫中举行正式的及笄礼，只要能常伴姑母左右，再大的委屈我都能受。再说，陛下是我的父亲，他定然不会亏待我的，姑母您就放心吧。”
秦妍姿闻言，眼眶微微泛红，指尖紧紧攥着诉颜的手，满心都是疼惜与无力——她知晓陛下的旨意难违，知晓诉颜此去，不是享受荣华、筹备及笄礼，而是要远赴林钟，成为质子，却偏偏不能告知真相，只能将所有的担忧与愤怒咽进心底。“此去万事小心，在宫中谨言慎行，无论遇到什么事，都要先顾好自己的安危，凡事多思量，莫要轻易相信他人。”诉颜乖巧点头，眼底满是憧憬，轻轻靠在秦妍姿肩头：“我会的姑母，您放心，等我在宫中安顿好，等及笄礼结束，我一定想办法来看您，也会常给您捎去消息，不让您牵挂。”锦女站在一旁，默默垂首，帐内的氛围既有姑侄间的不舍与牵挂，也藏着秦妍姿无人诉说的痛苦与无奈，唯有窗外的风，轻轻吹动帘角，似在叹息这份身不由己。
诉颜转头看向一直贴身照顾自己的婢女，语气软了几分，带着几分恳切：“诉颜转头看向一直贴身照顾自己的婢女，语气软了几分，带着几分恳切与担忧：“烟之姐姐，带我去趟沈府吧。马上要离开南海，我最放心不下的就是稚婳——她虽是沈家家主原配所生，却被主母苛待，常年受气压，对外只能算作庶出小姐，我担心我走之后，主母会更加肆无忌惮地欺负她。”话音未落，便不由分说地拉着烟之的手，快步离开了郑宅。话音未落，便不由分说地拉着烟之的手，快步离开了郑宅。
一旁始终沉默伫立的郑肃然，此刻终于开口，语气谦和有礼：“锦女姑姑一路奔波，想必十分辛苦。郑某认为，应当为姑姑安排侧院休息，以便您能安心休养一夜，明日再启程返回稀律。”
锦女闻言，微微点头示意，随后便跟随郑府下人，转身离开了主院。待锦女的身影消失在院门口，郑肃然本想上前对秦妍姿说些劝慰的话，可秦妍姿神色落魄，眼神空洞，在身旁婢女的搀扶下，也缓缓转身离开了主院，自始至终未发一言。
周遭顿时安静了下来，郑肃然独自站在原地，缓缓转过身，目光缓缓扫过整个院子。他静静地凝视着那些曾经熟悉的一草一木，良久之后，才深深叹了口气，声音里满是惋惜与无奈：“可惜今年二月，海棠未曾开到南海啊……”
郑府门外，诉颜脚步稍顿，似是在思索着什么。烟之见她神色凝重，以为帝姬是在为即将离开南海、前往宫中的事烦心，正想开口劝慰几句，诉颜却先一步说道：“对了，烟之姐姐，你派人将我亲手做的那个白色绒花簪，还有母亲留给我的垂明珠都带上。”
不多时，诉颜便带着整整八箱金银珠宝，来到了沈府门口。守门的小厮见此阵仗，顿时傻眼了，愣在原地，半天说不出话来。诉颜身着素雅衣裙，眉眼间带着几分不舍，对着守门小厮温和开口：“有劳通报一声，明德帝姬诉颜，前来拜访沈小姐。”
诉颜看着小厮震惊的模样，在心中暗暗感慨：不错！要的就是这种效果！
不多时，沈府管家匆匆赶来，见状连忙躬身行礼，随后恭敬地带领着诉颜，来到了沈府西北处的一处偏僻小院。那小院虽偏僻，却收拾得干干净净，处处透着雅致——这便是沈稚婳的居所，她虽是沈家家主原配所生，却因母亲早逝，被府中主母苛待，沦为看似庶出、实则嫡出却受尽打压的小姐，只能居于这偏僻小院，常年受主母欺压，处处谨小慎微。
刚进小院，便见沈稚婳迎了上来，神色带着几分疑惑与惊喜：“阿颜，你这是何意？带这么多东西来做什么？”
一旁站着的孙管家见状，连忙上前，想派人将这些箱子抬到库房妥善安放，却被诉颜抬手制止。“这都是我送给贵府小姐沈稚婳的礼物，请务必转交给她。”诉颜说着，抬手指了指身旁的八箱财物，继续说道：“这些金银珠宝，都是宫中从祈权各地搜集而来的明珠贵器，每一件都标有我稀律皇室的印记。”
听到这话，孙管家不禁倒吸一口凉气，额头瞬间冒出一层细汗，看向诉颜的目光也多了几分敬畏。他暗自庆幸，还好自己刚刚没有轻举妄动，若是不小心得罪了这位明德帝姬，自己怕是怎么死都不清楚。
吩咐完沈府管事，诉颜便拉着沈稚婳的手，来到了沈府后院的一处长亭中。她坐在亭中，神色微微凝重，暗自思忖着，该如何向这位朝夕相处的素契道别——七岁那年初见，她便知晓，有些离别，是难以说出口的沉重。
沈稚婳率先开口，语气中带着几分真心的喜悦，眼底却藏着一丝不舍：“阿颜，我听家中长辈说了，你要回稀律了，阿婳很是为你感到开心。”
诉颜抬眸，看着沈稚婳，语气褪去了往日的娇俏，多了几分郑重：“姐姐，我在南海这十六年，唯一信任的人就是你。还请你在我走后，一定要帮我调查一件事，也帮我守住一个秘密。”
沈稚婳心中一紧，连忙问道：“什么事情如此着急，还要劳烦你特意叮嘱？”
“沈家虽远在南海，却曾是前朝先王暗中搜罗情报的重要地下司令部。”诉颜的声音压得稍低，眼神坚定，“今年沈家会举办武宴，阿婳姐姐，我想让你坐上沈家家主的位置，帮我拿下这个前朝的情报司令部，可好？”
沈稚婳猛地抬头，不可置信地看向诉颜，脸色瞬间变了，眼底翻涌着震惊、苦涩与一丝不易察觉的茫然。沈家之所以能在改朝换代之后，依旧稳稳坐住南海之首的位置，的确是依靠着前朝遗留的、搜集各洲律情报的司令部。可沈家这些年一直隐于南海，从不插手夷则皇朝的任何事务，更让她心头刺痛的是，她虽是沈家家主原配夫人所生，本该是名正言顺的嫡小姐，却因母亲早逝，被府中主母百般打压，对外只能以庶出小姐的身份示人，常年受主母气压，在府中如履薄冰。她一直以为，这个司令部的秘密藏得极深，就连稀律皇宫的人都未必知晓，更别说自己这般在府中处处受限的“庶出小姐”，诉颜不过是个久居南海的帝姬，怎么会知道这些，又怎么会提出让她这个“庶出”坐上家主之位？
沈稚婳定了定神，眼眶微微泛红，语气中满是自嘲与无奈：“阿颜，我从四岁在南海遇你，至今已有十二年，我不问你是如何知道司令部的，但你既知道沈家武宴，就应该知道我只是沈锦序的外室女，我没有可以坐上沈家家主的资格。”
诉颜听完，没有丝毫犹豫，轻轻拉起沈稚婳的双手，微微仰头，目光直直地望着她，语气带着几分郑重与心疼：“阿婳姐姐…倘若你是沈大人原配赵芗的女儿呢。”
沈稚婳浑身一震，猛地收紧双手，紧紧攥住诉颜的手，眼神里满是震惊与急切，声音都带着几分颤抖：“你说什么…？你什么意思！”
诉颜轻轻拍了拍她的手背，语气沉了几分，字字清晰：“阿婳姐姐，权力就如同可以更替世人记忆的可怕怪物！姐姐如此聪慧过人，该知晓那沈大人虽向来风流成性，却从未真正纳妾室。况且依着沈家的家风传统，他又怎么可能跟外面的女子私通勾结，还生下了所谓的外室之子，并将其留在府中呢？”
“阿颜，你知晓些什么！”沈稚婳愈发焦急，双手攥得更紧，指尖几乎要嵌进诉颜的手背，满脸急切地追问道，眼底满是渴求答案的神色。
诉颜轻轻叹了口气，缓缓放缓语气，一字一句说道：“姐姐可曾听闻前朝稀律赵王府中有位二小姐叫做赵芗？她自小身体孱弱，常年缠绵病榻，只能卧于南海养病。在前朝时期，那位赵王可是唯一的一位异姓王爷，而其女赵芗更是受尽了万般宠爱。而那时的沈大人，也只不过是南海的一个微不足道的芝麻小官罢了。但十八年前,赵王府一夜蒸发全府上下至今了无音。所以，阿婳姐姐，只要你当上沈家家主，你想要的，自然会有人双手向你奉上。”
沈稚婳微微低下头，目光再次落在眼前这位少女身上，仔细端详着对方的面容、服饰与每一个细微的神情变化，仿佛要从这些细节里，探寻出眼前之人的真实身份——眼前的“诉颜”，语气、神态都与往日截然不同，绝非她熟悉的那个娇俏单纯的帝姬。
沉默片刻，沈稚婳缓缓抬眸，语气坚定而严肃，眼神里透着不容置疑的光芒：“我可以助你将司令部纳入麾下，供你所用。但在此之前，阁下究竟是谁？”她早已察觉异样，此刻终于直言点破。
听到这话，原本紧握着沈稚婳双手的“诉颜”轻轻松开了手，嘴角微扬，露出一抹淡而神秘的笑，轻声回应：“秦迟，这是我的名字。相信不久之后，我们定能再次相见。”话音刚落，被附身的诉颜双眼一闭，瞬间失去意识向后倒去，沈稚婳反应极快，连忙伸手将她稳稳接住。
沈稚婳小心翼翼地将昏迷的诉颜放置在长亭石凳上，随即缓缓伸手入怀，摸索出一颗散发着神秘光芒的识灵珠——她要确认方才附身诉颜的，究竟是何方神圣。
识灵珠刚一取出，周围的空气便微微颤动起来。沈稚婳深吸一口气，强压下心中的波澜，稳住心神，将识灵珠轻轻悬在诉颜光洁的额头前方。
下一秒，一道青色神识如轻烟般从诉颜体内飘出，闪烁着微弱青光，悬浮在半空之中，瞬间吸引了沈稚婳的全部注意力。
望着这道脱离诉颜身躯的青色神识，沈稚婳心中暗自思忖：仅凭神识便能轻易操控他人心志，这秦迟的实力着实深不可测，以我目前的能力，根本无法预估他的深浅。他特意借诉颜的身份找到我，执意要通过我掌控沈家的情报司令部，想必这司令部之中，定然藏着他迫切想要得到的东西。
想到此处，沈稚婳不禁眉头微皱。她心中清楚，沈家武宴十年一届，沈锦序担任家主多年，根基稳固，寻常手段根本无法撼动。可经此秦迟附身一事，她深知南海的局势即将迎来大变——或许，是时候为南海办一场大事，一场足以搅动全局的丧事，为自己铺路。
但沈稚婳也明白，在此之前，她首要之事便是让自己被所有人看见。唯有摆脱“庶出小姐”的标签，让众人注意到她的存在，才能在这场错综复杂的权力斗争中立于不败之地，才能顺利登上沈家家主之位，真正掌控那隐藏在沈家的情报司令部。
思忖良久，沈稚婳俯身，小心翼翼地抱起诉颜，将这位昏迷的帝姬带回了自己的偏僻小院，随后遣人去唤烟之——她需让烟之将诉颜送回郑宅不能耽误自己的谋划。
烟之匆匆赶来，见石床上昏迷不醒的诉颜，连忙向沈稚婳敛衽行礼，低声禀报道：“小姐，属下已按计划安排妥当，明日帝姬同常韵长公主离开南海后，属下会遵帝姬口谕，继续留在南海，暗中相助小姐。”
沈稚婳闻言，眼底闪过一丝复杂的暖意，轻声呢喃：“烟之了做得很好，我本以为，这世上早已无人记得我的母亲……”秦迟知晓她母亲赵芗的事，烟之又始终忠心于她，这份暖意，在她多年受打压的日子里，格外难得。
“当年赵郡主自幼体弱，相关事宜向来隐秘，并非寻常人能知晓。”烟之连忙劝慰，语气满是关切，“小姐，您务必多加小心，那秦迟来历不明、实力雄厚，您万不可被他蒙骗了去。”
沈稚婳微微皱眉，抬眸看向烟之，语气带着几分讶异：“你竟然都听到了？”她方才与秦迟（附身诉颜）的对话，刻意压低了声音，竟还是被烟之听去了。
“烟之一心只为小姐，不敢有半分懈怠，始终在院外值守。”烟之躬身回应，语气恳切，“那人实力深不可测，此前从未有过任何传闻，实在太过可疑，属下不得不谨慎。”
“我明白你的顾虑，也清楚咱们心中所求皆是为了查清先母旧事、夺回属于我的一切。”沈稚婳转过身，望着窗外的月色，若有所思地轻声呢喃，“不过眼下，咱们与秦迟的目标一致，都是要掌控沈家司令部，暂时不必与他为敌，可借他之力，事半功倍。”
“既然如此，烟之明白了。”烟之点头应下，迟疑片刻后，还是开口问道：“那咱们原先针对沈家二少爷、谋求家主之位的计划，是否需要提前实施？”
沈稚婳沉默片刻，语气冰冷而坚定：“嗯……把给二少爷的药量再加两成，加快进度。明日沈夫人会为长公主一行人设宴祈福、送上厚礼，这正是绝佳的掩护——今日所有进出我院子的人，若有异常，皆算作是她祈福的反噬，无人敢深究。好了，先将帝姬送回郑宅，莫要引人注意。”
“遵命，小姐。”烟之躬身领命，又迟疑着补充：“只是还有一事，如今计划有变，且帝姬即将返回稀律，咱们是否需要另行派人前往稀律，监视帝姬的一举一动，以防秦迟借帝姬之手另有图谋？”
“不必了。”沈稚婳语气坚定地拒绝，“稀律局势比南海复杂，宫中势力盘根错节，咱们派人前往，不仅难以成事，反而容易暴露行踪。况且，秦迟既借了诉颜的身份，自会有人替咱们盯着她的一举一动，无需咱们多费心力，咱们只需专注于南海、专注于沈家的事便好。”