皇后姑母那句关于读书的话问出来之后，已经三天了。没有任何动静。
顾蘅说不清自己是在等什么。
可她每次去族学的路上，都忍不住往正院的方向看一眼。
“姑娘。”青萝端着针线篓子走进来，“您这一早上都往外头看了三回了。到底在看什么？”
“……没什么。”
“您骗人。”青萝在她旁边坐下，拿起纳了一半的鞋底，“您这两天心神不宁的。是不是还想着那位管事说的话？”
“说不想是假的。”顾蘅放下手里的书，“可光想也没用。”
“那您觉得——娘娘问那句话，到底是什么意思？”
“不知道。”顾蘅顿了顿，“也许是随口一问，也许是有意试探。”
“试探什么？”
“试探夫人怎么答的。”顾蘅看向窗外，“娘娘在宫里待了那么多年，哪句话是白说的。”
“那夫人当时答得怎么样，您觉得？”
“我没在跟前，怎么知道。”顾蘅收回目光，“不过以夫人的性子，应该答得滴水不漏。”
青萝撇了撇嘴：“那岂不是白问了？”
“也不一定。”顾蘅说，“有时候问了，比不问强。”
青萝还要说什么，院外忽然传来一阵脚步声。一个小丫鬟跑进来：“蘅姑娘——老爷回府了，晚上合府在花厅用饭，让各院都去！”
顾蘅怔了一瞬：“……知道了。”
合府用饭？老爷极少与家眷一同用饭，更别提特意传话了。
“姑娘，您说今晚是不是有什么事？”青萝压低声音。
“去了就知道了。”
傍晚时分，花厅里灯火通明。
顾蘅换了一件干净的素色衣裳，到的时候嫡系那边已经坐了大半。
嫡母坐在老夫人下首，正低声说着什么。顾婉穿了藕荷色暗花褙子，发间簪了一支碧玉簪，比平日素净了些。顾蓉坐在旁边，手里拿着一方帕子，安安静静地等着。
庶女们照旧坐在最末席。
顾蕙凑过来：“阿蘅姐，你说今天是什么事？我娘说前院来了好几位大人，都是老爷的同僚。”
“……不清楚。”
“会不会跟宫里的赏赐有关？”顾蕙压低声音，“皇后娘娘才送了东西，老爷就带了同僚回来——”
“别瞎猜。”顾蘅轻声打断她，“等人到了就知道了。”
“我这不是好奇嘛。”顾蕙嘀咕了一句。
又等了一会儿，门外传来脚步声——好几个人的。
顾蘅抬起头。
打头走进来的是顾家老爷——她的父亲。
藏青色圆领官服，腰间束着玉带，身形修长，四十出头的年纪，面容端正，下颌蓄着短髯。
他的目光平稳，神色不怒自威，走进来时堂上的说话声都低了几分。
他身后跟着几位穿官服的人，年纪不一。
“都坐吧。”老爷在主位上坐下，“今日几位同僚过府议事，顺道用顿便饭，不必拘束。”
顾蘅的目光落在父亲身上。她很少有机会这样仔细地看他。平日里他早出晚归，偶尔碰见也只是远远地行个礼。
此刻坐在灯下，她发现他的鬓边已经有了几缕白发。
席间，一位年长的官员开了口：“侍郎大人，听说今科那位沈修撰，陛下极为看重？”
顾蘅的手微微一顿。
沈修撰。
老爷端起酒杯抿了一口：“沈清辞确实得了圣心。陛下在朝会上点了他好几回，翰林院的几位老学士也夸他才学扎实。”
“可到底是寒门出身。”另一位官员接过话，“根基太浅，朝中无人提携，光靠圣心能走多远？”
“这你可想错了。”老爷放下酒杯，“陛下就是要用这样没有根基的人。没有世家背景，没有姻亲故旧，他能依靠的只有陛下的信任。这样的人，用起来最放心。”
“可他升得太快了。”年长的官员摇了摇头，“入翰林不到半年，已经连升两级。再这么下去，怕是要危及——”
“危及什么？”老爷看了他一眼。
那官员张了张嘴，把话咽了回去，端起酒杯喝了一口。
老爷不紧不慢又补了一句：“陛下心里有数。咱们看着就是了。”
顾蘅低着头，看着面前的碗筷。她的手指在桌下微微收紧。
每当听到父亲提起那个名字，她的心跳快了半拍。
“可寒门子弟大批涌入朝堂，对咱们世家来说，终究不是好事。”年长的官员又说。
“是啊。”老爷的语气沉了几分，“五年前，朝中五品以上的官员，十有七八出自世家。如今呢？半数都是科举上来的寒门子弟。再过十年，这朝堂上还有多少世家的位置？”
桌上安静了一瞬。
“那依侍郎之见——咱们是不是该早做打算？”另一位官员放低了声音。
“打算自然要做。”老爷拿起筷子夹了一口菜，“但眼下最要紧的，不是防着寒门，是管好自家子弟。世家子弟若真有本事，也不怕跟人争。怕就怕——养尊处优惯了，真到了要用人的时候，拿不出真本事来。”
他说这话时，目光不经意地扫过在座的年轻一辈。
从顾婉面上掠过，从顾蓉面上掠过，又落在末席——像一阵风，拂过去，没有停留。
“老爷说的是。”嫡母适时地接过话，“府上的哥儿都在用功读书，大小姐的婚事也定了，一切都好。”
“嗯。”老爷点了点头。
饭菜陆续上桌，气氛渐渐松弛下来。几位同僚换了话题，聊起了今年的秋赋和城东新开的酒楼。
顾蘅安静地用饭，没有再抬头。但她把那些话一字不落地记在了心里。
沈清辞。
父亲说他得了圣心，说他升得快，说有人忌惮他。
她应该替他高兴的。可她又觉得，这个名字离她太远了。
散席后，她跟着庶女们往外走。
秋夜的凉风迎面扑来，她忍不住打了个寒噤。
“姑娘。”青萝提着一盏小灯笼迎上来，“您冷么？”
“……不冷。”
回到庶女院，顾蕙从后面追上来：“阿蘅姐，你方才听见老爷说的话了吗？”
“听见了。”
“你说，那些寒门子弟得多厉害，才能从那么多人里考出来当上状元？”顾蕙在廊下坐下来，托着腮，“我听说那位沈状元才二十出头，还没成亲呢。”
“你打听这个做什么。”
“好奇嘛。”顾蕙嘿嘿一笑，“你说他们是不是都跟话本里写的那样——寒窗苦读十年，一朝金榜题名？”
“也许吧。”顾蘅轻声应了一句。
“那他们的家里人得多高兴啊。”顾蕙目光有些发直，“从一个穷书生变成状元，光宗耀祖，我要是有那本事就好了。”
“你能有什么本事。”顾蘅看了她一眼。
“我是不行。”顾蕙叹了口气，“但想想又不犯法。”
顾蘅没再接话。顾蕙又絮叨了几句，见她心不在焉，便起身回屋了。
顾蘅还坐在廊下。
月光照在院子里的槐树枝桠上，在地面投下一片稀疏的影子。
寒门子弟没有根基，只能靠圣心；
世家子弟若没真本事，迟早被取代。
他说这些的时候，她感觉到有目光聚集过。
她忽然明白了一件事。
在这个家里，她也是那个“没有根基“的人。
没有母家可依，没有嫡母撑腰，连一个像样的嫁妆都没有。
她唯一能靠的，只有自己。
“姑娘，外头凉。”青萝走过来，手里披了一件外衫，“进去吧。”
顾蘅接过外衫，没有动。
“姑娘，您是不是在想老爷说的那些话？”
“……嗯。”
“奴婢不太懂那些朝堂上的事。”青萝在她旁边坐下，“可奴婢觉得——老爷说的那位沈状元，就是您在皇觉寺见过的那位公子吧？”
顾蘅的手顿了一下。
“奴婢就是随口一说。”青萝连忙低下头，“您别生气。”
“……没生气。”
她站起来，走回屋里。
青萝掌了灯，退了出去。
顾蘅在窗前坐下，翻开崔先生那本手抄本。可她的目光没有落在书页上。
十三卷，尽心上。
尽心力而为之，然时运不济，终无所成。
她伸出手，把书合上。
夜风从窗外吹进来，带着一丝凉意。
她侧耳听了片刻。
前院的方向隐约有人声，听不真切，却让人觉着这个夜晚不会就这么平静地过去。