一个时辰后。
王铁山坐在案后，面前摊着烈轩堂新生名册。萧斐的名字已经写在了最后一行，旁边那行“八十，上上”墨迹已干。他提起笔，在“编班”一栏停住，笔尖悬了半晌，没有落下。
沐骁推门进来，手里端着个茶碗，往椅上一靠：“想什么呢？”
“想把他放哪个班。”王铁山搁下笔，“丙字班人满了，丁字班倒是缺人，但……”他顿了一下，“这孩子，放丁班可惜了。”
沐骁呷了口茶，没接话。
王铁山看了他一眼，继续说：“丁班那帮小子，大半是刚摸刀的新丁，教习讲基础刀法都要放慢三遍。萧斐跟过你西征，实打实上过战场、见过血的人，放丁班是耽误他。”
“那就放乙班。”沐骁说。
“乙班倒是个去处。不过……”王铁山手指在名册上敲了敲，抬眼看向沐骁，“你真觉得他只配去乙班？”
沐骁放下茶碗，与他对视一眼，没有说话。
两个人心里都清楚，今天这八十杖，萧斐的表现意味着什么。
他们见过太多进门就哭爹喊娘的，也见过咬牙撑到最后的。但一个十五岁的少年，从第一棍到最后一竹条，没有躲过一次、没有求过一句饶、没有掉过一滴泪，甚至在被打到意识模糊后，还能自己从刑凳上撑起来。这份心性，不是“将门之后”四个字就能解释的。
沐骁放下茶碗，站起身，走到门口，朝院子里看了一眼。萧斐被送去了东跨院的厢房上药，院子里空荡荡的，只有那条刑凳还摆在那里，凳面上的汗渍未干，横木上的抓痕又多了一层新鲜的。
“我打算把他放甲字二班。”沐骁突然说。
王铁山手里的笔一顿，抬起头，目光微变：“甲字班？今年甲字二班的名额已经定了，全是各军选送的校尉子弟，入学堂之前至少有三年行伍经历。萧斐才十五，按规矩，烈轩堂最低入学年岁是十六。他爹昨日递了折子，求了圣恩，才特准他十五岁入学。甲字班的门槛……”
“我知道。”沐骁转过身，看着他，“门槛是门槛，规矩是规矩。但规矩是死的，人是活的。”
王铁山沉默了片刻：“萧将军那边……”
“我去说。”沐骁打断他，“你去拟调班文书，顺便把甲字二班的教习叫来，我跟他说。”
王铁山没有立刻动。他低头看着名册上萧斐的名字，沉吟良久，终于点了点头，提笔在“编班”一栏写下了“甲二”二字，字迹沉稳，没有犹豫。
半个时辰后，萧铭鹤从厢房出来，刚走到签押房前的廊下，就被沐骁拦住了。
“萧兄，坐。”沐骁指了指廊下的长凳，自己先坐了下去，拍了拍身边的位置。
萧铭鹤看了他一眼，没有坐，站在廊柱旁，背着手，神色淡淡的：“斐儿的事办完了，我该走了。堂里的规矩你照看着办，有不对的地方，军法处置，不必问我。”
“办完了？”沐骁笑了笑，“你儿子的事是办完了，我这儿还有件事没办完。”
萧铭鹤偏头看他。
沐骁收起笑容，正色道：“萧斐的编班，我想把他放到甲字二班。”
廊下安静了一瞬。
萧铭鹤的眉头微微拧了一下，声音不高，但很沉：“不行。”
“为什么？”沐骁问。
“他晚一年入学，按规矩，只能进丁字班，撑死了乙班。”萧铭鹤的语气没有商量的余地，“甲字班门槛多高你比我清楚，他在西征时就是个亲兵，没正经入过行伍，连军籍都是临时挂的。你让他去甲字班，其他堂生的家族怎么想？各军的将官怎么看？烈轩堂没这个先例。”
“没这个先例？”沐骁站起来，走到他面前，直视着他的眼睛，“萧兄，你跟我说先例？”
他伸手指向厢房的方向：“你儿子今天挨了八十杖，一棍没躲、一声没哭、一滴眼泪没掉。你跟我说先例？我告诉你，烈轩堂这么多年，能在杀威棒里撑满八十杖不哼不哈的，我一只手数得过来。十五岁，头一回进堂，就这个表现。你要把他扔到丁班，让他跟那帮连跑步都踩脚后跟的新丁混一年？你是怕他太出挑了，还是怕别人说你萧铭鹤以权谋私？”
萧铭鹤的嘴角绷紧了一瞬，没有反驳。
沐骁缓了口气，退后一步，伸出三根手指，一根一根地掰：
“第一，他的底子。西征八个月，我带的兵。你不在的时候，他压过粮草、冲过锋，砍过敌首还攻过城。甲字班那些校尉子弟，有几个上过阵、见过血？你心里有数。”
“第二，他的心性。”沐骁的语气放缓，但每个字都像颗钉子，“你今早跟他说‘站住了’，他就站住了。八十杖，从头到尾，身形没歪过，嘴上没求过。这般心性，放在甲字班是给所有人立榜样，放在丁班是暴殄天物。”
他竖起第三根手指：“第三，他今年十五，按规矩是不够年岁，但圣恩特准了。你替他求的这道恩旨，难道就是为了让他进丁班混日子？”
萧铭鹤没有说话。他负在身后的手微微握紧。
沐骁看着他的神色，知道这人的心已经松动了，只差最后一根稻草。
“萧兄，我知道你在想什么。”沐骁的声音低下来，带上了几分只有老友之间才有的坦诚，“你怕人说闲话，说你萧铭鹤的儿子走了后门。但你扪心自问：如果今天挨这顿杀威棒的是别人家的儿子，十五岁，西征有功，心性坚韧，你萧铭鹤会不会点头让他进甲字班？”
这句话落下去，廊下彻底安静了。
远处传来操练场上的号子声，一声高过一声，像是有人在烈日下喊着什么。
萧铭鹤沉默了很久。
然后他转过身，看向院子里的那条刑凳。
凳面上还残留着暗色的水渍，横木上的抓痕在阳光下清晰可见，一道道深浅不一，像是无数沉默的呐喊。最深处的那几道，还带着斑驳的暗红色，那是萧斐的指尖磨破之后留下来的。
萧铭鹤的喉结滚动了一下。
“可以。”他说，声音很轻，像是一声叹息，又像是一个父亲终于放下了什么。然后，他直视沐骁的眼睛，字字落地有声，“但你要让所有人看到，他值得。”
沐骁笑了，不是客气的那种，而是真心实意的、带着点得意的那种。他拍了拍萧铭鹤的肩膀：“你放心，甲字二班的教习是我一手带出来的人，不会因为他是你儿子就手软。该练的课目一样不少，犯了错，该挨的罚也不会少。进了甲字班，他就是个兵，不是萧公子。”
萧铭鹤没有看他，目光依然落在那条刑凳上：“我知道。”
他说完，抬脚走下台阶，大步朝院门走去。玄色的衣袍被风吹起一角，脊背挺得笔直，像一柄插在地上的长枪。
沐骁站在廊下，看着他的背影，忽然想起许多年前，那时候萧铭鹤第一次进烈轩堂，也是一声不吭地受着杀威棒，在挨到第六十七下晕了过去，是他和另外两个同袍把人抬回去的。
那时他们都不知道，这个会晕过去的少年，后来成了护国大将军。
沐骁收回目光，转身走回签押房。
王铁山正在整理名册，见他进来，头也不抬地问：“成了？”
“成了。”沐骁重新坐回椅子上，端起已经凉透的茶，一口闷了，补上一句，“还差一步。”
王铁山“嗯？”了一声，合上名册，挑眉看向沐骁。
沐骁端放下茶碗，然后无奈地笑了……