刘蘅音用力抱紧她小小的身子，将所有不舍、所有疼爱、所有遗憾，尽数藏进这最后的拥抱。
良久，她贴着女儿稚嫩的耳廓，轻声呢喃，字字沉重：
“因为母妃，要你好好活下去。”
萧映雪听不懂这话里的生离死别，懵懂眨眼：“可我现在就好好活着呀。”
刘蘅音闭上双眼，滚烫的泪水无声滑落，尽数埋进女孩柔软的发间，不让她看见半分。
“是。”她声音轻得近乎破碎，“所以你要一直活下去，好好活着。”
不多时，殿外传来沉稳的脚步声。
侍卫统领裴慎立于殿外，躬身求见。
此时的正殿中央，已然摆好了一只通透白玉酒盏。
萧映雪的目光骤然被那只陌生的酒盏吸引，小小的身子一僵。她不识鸩酒，不懂死别，却从满殿死寂、宫人垂首、父皇沉默的神色里，察觉到了一阵彻骨的恐惧。
“那是什么！”
无人应答。
孩童的本能让她挣扎起来，猛地从母妃怀中挣出，小手用力去推开那只盛酒的玉盘。
玉盏一晃，被内侍慌忙扶住，堪堪未落。
满殿宫人、内侍齐齐跪地，鸦雀无声，惶恐至极。
刘蘅音没有责怪，蹲下身，重新将慌乱哭泣的女儿拥入怀中。
“祐宁，看着母妃。”
萧映雪早已泪流满面，死死抓着她的衣襟，哭得哽咽难言：“我不要走！母妃我不走！我要陪着你！”
“母妃知道。”
“那你让他们都出去！我陪着你！”
“母妃知道。”
她一遍遍安抚，温柔依旧，却分毫不曾松口。
七岁的孩子，不会诘问朝堂阴谋，也不会追责皇权争斗，更不会知晓刘氏灭门的血海冤屈。
她只知道，有一场巨大的离别，正在生生拆散她和她的母妃。
刘蘅音细细替她擦去满脸泪痕，抹去源源不断的泪水。最终，她低头，轻轻吻在女儿的额头，做最后的嘱托，也是最后的成全。
“祐宁，听母妃最后一次话。”
“跟着裴慎走。”
“好好收好那支簪子。”
“往前走，别回头。”
她抬眸看向阶下跪伏的裴慎。
裴慎重重叩首，额头抵地，字字铿锵：“臣裴慎，以命护殿下周全！此生不弃，誓死不离！”
“不。”
刘蘅音轻轻摇头，眼底是最后的期许。
“不要替她死。”
“活着，好好护她一生安稳。”
她颤抖着，将女儿小小的、温热的手，郑重交到裴慎掌心。
萧映雪瞬间崩溃，拼命往回扑腾，小小的身子爆发出极致的力气，死死攥住母妃的衣袖，指尖用力到泛白。
“母妃！不要！母妃我不走！”
稚嫩的哭喊破碎在满殿凄凉里。
一寸寸，一寸寸。
那截柔软的衣料，终究从孩童脱力的掌心，缓缓滑脱。
殿门缓缓闭合。
最后一道缝隙里，萧映雪泪眼朦胧，看见她的母妃静静坐回案前，端坐于漫天风雪天光之下，朝她浅浅一笑。
温柔、从容、温婉，和无数个清晨送她读书的模样，一模一样。
下一秒，大门彻底合拢，隔绝了所有光影与温柔。
风雪彻骨，隔绝生死。
心口的梅簪被她死死攥紧，指节青白，小小的身子在裴慎怀中剧烈颤抖，哭喊至失声沙哑。
须臾之间，厚重殿门之内，仿佛传来一声极轻、极脆的碎裂声响。
终结半生荣华，消散一世温柔。
怀中挣扎不止的小女孩，骤然僵住，再也不动分毫。
裴慎抱着她，踏过长长风雪宫廊，步步远离凝华殿。
碎雪落满孩童的发鬓、眉眼、衣襟，冰冷刺骨。
她一路无声，不哭不闹，只死死护着胸口那支旧梅簪，像护住此生唯一的念想，唯一的温暖。
后来许多年，她长大成人，立于朝堂刀光之中，于卷宗残页、旧人口述、零散供词里，一点点拼凑出承和七年冬至的血色真相，拼凑出刘氏满门倾覆、母妃含冤而终的所有过往。
可在她最原始、最刻骨的记忆里，这一生最痛的别离、最沉重的失去，不是刑场喋血，不是朝野阴谋。
只是那年冬至，漫天落雪，凝华殿的门，在她眼前，沉沉合拢。
从此，世间再无被母妃捧在掌心、岁岁无忧的萧映雪。
那支藏着半生真相的梅簪，在往后陪了她一年又一年，历经数次凶险灾厄，都仿佛在暗中庇佑着她性命无虞。
母妃未曾要她复仇，未曾予她枷锁。
只予她性命，予她念想，予她一份可以自由选择的余生。
真相自留，前路由她。
这是一位母亲，最温柔，也最伟大的成全。
傍晚，裴慎将她带进御书房。
帝王已经在那里等了很久。屋内静悄悄的，没有内侍，没有宫女，偌大的御书房只余烛火轻轻摇曳。
萧映雪站在离龙案几步远的地方，垂着双手。这是她第一次，没有张口亲昵唤一声父皇。
帝王望着她红肿未消的眼，心底一阵揪痛，下意识伸出手，想像从前那样将她抱入怀中。她却悄悄往后退了一步。
那只伸出的手，僵停在半空。
良久，帝王才缓缓收回手臂，指尖微微发颤。
“祐宁。”
她终于抬起头，一双蒙着薄泪的眼睛直直看向他，轻声发问：“母妃呢？”
帝王没有哄骗她，也没有吐出那个残酷的字，只是沉默。烛火映在他面上，将眼底的红衬得愈发深重。
萧映雪静静等了片刻，又问：“我明日能去看她吗？”
帝王鼻根一酸，声音低沉沙哑：“不能。”
“后日呢？”
“……不能。”
她便不再追问了。
帝王缓缓开口，一字一句，沉重得像压着千山的雪：“从今夜起，宫里的萧映雪，会病逝。”
她微微蹙眉，像是没有听懂这句话的意义，小声道：“可我没有死。”
“朕知道。”
“那为什么要说我死了？”
“因为只有萧映雪死了，你才能活。”
这一句话入耳，竟和白日母妃在凝华殿同她说的那句，惊人地相像。
她低下头，目光落在自己紧紧攥着梅簪的手上，簪子安稳藏在衣袖之内。她尚不知晓簪管之中，还封着一张薄纸，只当这是母妃留给她唯一的物件。
“那我是谁？”
“沈知璟。”
她在心底默默默念这三个字，一字一顿，陌生得像是属于另一个陌生人的名字。
帝王继续说道：“你会迁居城南沈氏旧宅。对外，你是上将军沈明远一门遗孤。往后……还要以男子身份示人。”
萧映雪抬起小脸，睫毛轻轻颤动：“要多久？”
帝王没有作答。
她静静等了片刻，自己慢慢想明白了，轻轻吐出两个字：“很久。”
“是。”
她没有再多追问半句，不再哭闹，不再争辩。凝华殿内那场撕心裂肺的哭喊，仿佛尽数留在了那扇闭合的殿门之后。
裴慎上前一步，躬身请辞，带着她离开御书房。
走出宫门，暮色沉落，宫外已经积了一层新雪。她怀里半只白狐暖袖被攥得皱巴巴的，那支梅簪妥帖藏在了最内层衣襟，贴着心口。
宫车碾过落雪，缓缓行过朱雀门。她终于抬手，轻轻掀开马车的布帘一角。
夜色之下，巍峨宫墙连绵无尽，高得望不到头。她静静望着那片逐渐被黑夜吞没的宫阙，看了很久很久。
而后，轻轻放下帘子。
这一夜，便是萧映雪留在皇宫里的最后一夜。
城南旧宅厚重木门之后，灯火已备，正等候一个名叫沈知璟的孩子，踏雪而来。
作者有话说
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第3章 雪夜离宫