基拉洛（Killaloe）长屋内部上演着一场令布莱恩窒息的对话，泥炭火堆散发着暗红色的光。
马洪用粗厚的手指在那个装着银饰的鹿皮束口袋里拨弄，眉头紧锁。「这是凯拉赫的家纹。」马洪的声音低沉，像远处的雷鸣，「布莱恩，你说你在边境『捡到』了这些？凯拉赫是个视财如命的人，他会把银环掉在泥地里不捡？」
布莱恩低头瞪着自己的靴子，「他在追猎，马洪。他的马跑得飞快，没注意到几个小东西松脱……」他斟酌词句，「掉进泥地里，无声无息的，我们只是帮他『妥善保管』。」
马洪猛地抬头，深色的瞳孔里没有喜悦，只有忧虑：「布莱恩，看着我的眼睛。你这是在给梅尔·穆亚德送上一把割开达凯斯喉咙的刀。我们现在每天都要担心白维京人的长船，你却去招惹那头南方的雄鹿？」
布莱恩想缓和气氛，语气带着一丝讨好：「我只是……我只是觉得我们需要这些。马洪，有了这些银子，我们可以去买更多的粮食，或者让那些收岁币的维京人少带走我们两头牛。我是在为你分担负担。」可他不知道自己一面对父兄心虚时，那种眨眼、飘着视线的坏毛病又来了，这可一点也不诚恳。
「分担负担？」马洪冷笑一声，拾起那枚沈甸甸的螺旋纹臂环，「凯拉赫虽然是个依附者，但他极其虚荣。他绝不会平白无故把这个给你。除非——」马洪停住了，他敏锐地发现了饰品上的细节，「这上面有拉扯的划痕。布莱恩，你对他做了什么？」
布莱恩抿着唇，不说话。
此时，角落里的科纳尔以为气氛太闷，嘿嘿笑了两声，试图打破僵局：「马洪老大，其实也没什么……布莱恩只是非常有礼貌地『提醒』了凯拉赫，回卡舍尔的路在哪里。他指路的时候，手势可专业了，真的！」
长屋内的空气瞬间凝固。
马洪的脸色从黝黑转向铁青，他猛地推开桌子站起来，身高与肩膀带来的压迫感瞬间笼罩了布莱恩。
「你指路？你一个连胡须都没长齐的小鬼，指着卡舍尔的方向羞辱欧根纳赫特的贵族？」马洪咆哮道，「你知不知道那意味着什么？你是在告诉全芒斯特，达凯斯不打算再低头了！但我们现在根本没有抬头的本钱！」
马洪一步跨上前，粗暴地揪住布莱恩的衣领。布莱恩没有反抗，甚至在撞上木柱时发出一声闷哼，眼神中闪过一丝受伤，马洪视而不见，他早该如此了。
「我看着你长大，布莱恩。」马洪的声音近在耳畔，带着一种恨铁不成钢的颤抖，「你这头杂色淡金发，在人群中就像个活靶子。我一直在想办法让你活下去，你却偏要往火坑里跳。你想让大家以你为荣？你想证明自己跟我们一样是洛坎的儿子？你正在把大家害死！」
布莱恩被抵在柱子上，呼吸急促。他看着马洪那张跟父亲极其神似的脸，那种格格不入的孤独感再次涌上心头。
「那就给我剑。」布莱恩声音细微却坚定，「如果你们给不了我钢剑去保护族人，我就自己去拿。我不想当一个躲在兄长背后的小鬼，我想当达凯斯的盾。」
就在马洪的拳头快要落下的时候，科纳尔突然大声咳嗽起来，甚至把嘴里的麦酒喷进了火堆里，引发一阵劈啪响。
「哎呀！烫死我了！」科纳尔跳起来，疯狂拍打自己的衣角，一脸尴尬地看着两兄弟，「那个……两位王子，这堆银子如果不想要，能不能先借我买个新靴子？我的大脚趾已经跟汤蒙德的冷风打了半天招呼了。」
马洪的手松开了，他疲惫地抹了一把脸，沉默地走回阴影中。
始终没说话的老国王洛坎，此时终于缓缓站了起来。他的猎犬发出一声低鸣。
「布莱恩。」老国王开口了，声音沧桑而冷酷，「你想去北方？去那个连魔鬼都不敢轻易踏入的旧神之地？」
布莱恩站直身子，整理了一下被揪乱的亚麻衬衫，目光看向父亲：「是。我要买回能斩断维京人锁子甲的钢。」
老洛坎看着这个跟他长得一点都不像的幼子，沉默了良久。
「马洪，给他两头驴子，一辆破车，还有那些银子。除此之外，达凯斯不会再给他任何东西。如果他死在那里，那也是他的命。我们不会去收尸。」老国王混浊的视线逡巡，落在角落试图撇去自己所有存在感的科纳尔，后者对国王的注目，露出大排牙齿，一个谄媚的、不知所措的笑。
洛坎道：「如果有人想跟，请自便。恰好让我儿天堂之路上有个伴。」说完，他又重重咳嗽几声，跌回了王座的阴影中。
布莱恩以为马洪不会想再次看到他，起码直到这次旅途结束前。
国王长子背着手来到了大男孩们的房间，他们在给武器上油脂、收拾的行装、喋喋不休畅想接下来的历险，马洪王子出现打断了满屋的热闹，他的目光扫过他们年轻的面庞——小伊格、凯纳夫、科纳尔、凯伊……然后是布莱恩。
他把装得鼓鼓囊囊的束口袋放在布莱恩面前的桌面上，里头有流通的货币、战士戒指、一只银杯…各种可以拿来紧急接济用的贵重玩意，全是马洪战斗中为自己挣得到战利品。
他高大的身躯形成了阴影将布莱恩笼罩其中，布莱恩低头不肯看他，是因为稍早的争执，但不是因为生气。
「拿着吧。」马洪说：「你用得上。」袋子被推到布莱恩视线范围，他瞪着里头银灿灿的光，心绪烦乱。
「我不用——」
「你用得上。」马洪强调，然后转头问科纳尔，「你脑子灵光，能替我好好监督吧？别让这小子拿一只银杯就为了吃一顿饭。」
「好咧，老大！」科纳尔行了一个战士礼。
「你打算怎么走？」马洪耐心地问弟弟。
「我会扮作修士，沿着香农河（River Shannon）东岸的荒凉山区北上，绕过利默里克维京人的巡逻…」布莱恩开始时说得犹豫，但马洪沉默聆听变成一种无声鼓励，「我买了一个通行证，斯利官道（Slighe Assail）各处关口的战士不会为难一个拖着一箱装满羊皮纸书卷和墨水的瓶的驴车，还有我们这群见习修士。」
「很好。」马洪打断了他滔滔不绝的计划蓝图，有什么用呢？雄鹰已展翅，渴望更广阔的天际。
在马洪走出房间前，他原本已经走入阴影，却突然停下脚步，只是闷声说了一句：「时间过得真快。你五岁那年掉进香农河的烂泥里，是我把你拎出来的；你七岁那年躲在牛棚里想跟着我出征，也是我把你揪出来的。这次，」他停顿良久，「我可没法再把你从地狱里拎回来。」
躲在角落的科纳尔忍不住小声嘀咕：「其实那次布莱恩掉进泥里时，还顺便拽掉了马洪老大的腰带，害得老大得提着裤子跑回家……那画面简直比维京人的战船还吓人。」
布莱恩他看着马洪厚实的背影。
他知道马洪的愤怒不是因为银子。
次日清晨，他们背着晨光与希望，踏上了前往纽格莱奇的旅途。