消息散出去后的第三天，赤眉城来人了。
来的是个四十来岁的瘦高男人，穿一件洗得发灰的褐布袍，腰上挂串铜钱，走起路来叮当作响。他自称是樊九斤麾下的“粮路都事”，名叫柴鹞子，只带两个随从，各牵一匹驮马，马背上堆着几只半旧木箱。
守城兵没让他们直接进城。凌决云亲自登楼验了印信，又派人把木箱打开来看。箱里不是粮，也不是刀，而是几匹染得半红不黑的粗布，外带两封用黑蜡封口的信。柴鹞子仰头对城上笑：“我家主帅说，白芦堡新换旗，做邻居的总该随份薄礼。这布虽糙，却防火，给你们城门裹一圈，总比干草强。”
凌决云冷哼一声：“樊九斤什么时候改行做布商了？”
柴鹞子不恼，仍笑：“主帅还说，听说玄甲府的沈家女儿在野马坡扎了营。主帅夜里睡不着，想问问白芦堡，敢不敢一起听个更。”
郁见微和郗沉璧此时也上了城头。郗沉璧与凌决云交换了个眼神，对城下道：“把礼物留下，你一人进城。随从和马，在南门外候着。”
柴鹞子痛快地应了。他进城后，先被带进一间空置的旧屋。屋里摆着一碗水、半块粗饼。他也不客气，坐下就吃，一边吃一边拿眼睛打量四周。那眼神像老鼬，不放过任何一个角落。
郁见微在门外看了一阵，低声对郗沉璧说：“这人看着油滑，但步子是练过的。脚尖先落，腰腹收得紧，不是寻常文吏。”
郗沉璧道：“樊九斤的人，文也武。能用文事来当使的，必是刀笔双通的。你一会儿别多话，只管看。”
两人进了屋。郗沉璧在柴鹞子对面坐下，开门见山：“樊帅有什么话，直说吧。白芦堡别的没有，就是耳朵多，风大。”
柴鹞子放下半块饼，抹了把嘴，笑得两撇鼠须直抖：“痛快。那我便直说了。我家主帅有句话让我带来：‘沈连营占了野马坡，不是歇脚，是磨刀。刀先砍谁，你们心里清楚。白芦堡这面生路旗，扎眼。沈照棠咽不下这口气。’”
郗沉璧淡淡道：“这我知道。”
“主帅还说，敌人的敌人，未必是朋友。但不妨做个买卖。”柴鹞子说着，从袖中取出一小卷羊皮，铺在桌上。羊皮上画着几道粗线，标着野马坡、白芦堡和赤眉城西粮道的位置。他指尖点在野马坡上：“我赤眉城愿意出五千人，从北边压一压野马坡。不用你们一兵一卒。只要白芦堡给两样东西。”
“哪两样？”凌决云问。
“第一，借道。”柴鹞子说，“我五千军过境，走你们南边老河埂。不进白芦堡。第二，粮。我们出五千兵，总不能饿着肚子替你们看门。借粮一千石，秋后还粮一千二。”
凌决云听了刚要骂，郗沉璧在桌下踢了他一脚。郗沉璧不紧不慢地伸出一根手指：“借道可以。但只能走城南小河外。不能上河埂。那里全是新田和民房。”
柴鹞子点头：“成。”
“粮，没有一千石。白芦堡自己都在吃糠。最多三百石，还不能一次给。你们兵到野马坡西边扎营后，我再发第一批。”
柴鹞子眯起眼：“三百？郗先生，这买卖可就不大厚道了。”
郗沉璧反手指了指地图：“你赤眉五千人若只是压一压，不是攻，三百石足够吃到他们拔营。再说，你们西粮道旁本就有存粮。樊帅若真打，缺的也不是我这点粮，是一个出师的名分。”
柴鹞子脸色微变，像被点中了心事。他慢慢收起羊皮，笑得有些僵：“郗先生好算计。白芦堡的粮，我们不吃也罢了。这名分，我家主帅，倒是很想要。”
“那便让樊帅想清楚。”郗沉璧道，“玄甲府欠他三千套甲胄。他若不要，沈照棠就拿那铁甲来打白芦堡。白芦堡没了，下一次就轮到他。可若他今日动了，那三千套甲胄，将来我会从玄甲府手里替他讨回来。不是还他，是折成粮。三十石甲折一石粮。他若愿意，我写条子。”
柴鹞子不笑了。他盯着郗沉璧看了许久，像要从这个年轻书生的脸上找出什么破绽。郁见微站在门边，手里看似随意转着一根草茎，实则一直在听。她发现郗沉璧的手很稳，但后颈有细汗。他也在紧张。可这紧张不露痕迹，像一层极薄的冰，下面压着千钧。
“好。”柴鹞子站起身，“先生的意思，我定一字不差带回。至于樊帅怎么选，我柴鹞子说了不算。这布，你们收着。若是过几日城头火起，记得先裹城门。”
他说完，朝郗沉璧拱了拱手，又朝郁见微的方向瞟了一眼，忽然道：“这位姑娘，可就是昨夜骑红马在城外与周寒交手的那位？主帅还让我带句话给你。”
郁见微抬起头：“什么话？”
“樊帅说，若白芦堡没了，请你别死。来赤眉城，他给你一营女兵。”柴鹞子咧嘴一笑，露出一口被茶泡黑的牙。
郁见微也笑了。她笑得极亮，像刀子出鞘：“回去告诉樊九斤，我郁见微若要带兵，也只会带生路营。他的赤眉城，太燥，我怕把马烫着。”
柴鹞子哈哈一笑，大步出了城。他走得极快，像多留一刻就会沾上这城里的土味。凌决云望着他的背影“呸”了一声：“癞蛤蟆吹气，也不怕闪了舌头。”
“不能小看他。”郗沉璧揉了揉眉心，“他敢在堂上说‘名分’，说明樊九斤已经准备动手了。只是还差一个由头。”
“那我们的由头，不是给他了吗？”公仪桑说。
“给了一半。”郗沉璧道，“剩下一半，得看野马坡怎么动。她若再不来，樊九斤这刀就悬着，落不下去。”
“那我们就再推她一把。”郁见微忽然说。
众人看向她。郁见微走到地图前，指了指野马坡西边的一片低地：“这里是周寒来时的路。沈连营若得了周寒被擒、他招供的消息，会怎么想？她不敢再等，也不敢退。因为退，就说明玄甲府怕了赤眉。她只剩下一条路——整军南下，抢在樊九斤之前夺白芦堡。不是为了粮，是为了脸。沈连营最受不了的，就是有人说她败了。”
凌决云点头：“她确实傲。”
“所以，我们就让人去野马坡散一句话。”郁见微道，“就说，周寒已经把沈连营的伤情和驻防全卖了。白芦堡拿着这些，打算和赤眉城一起分野马坡。她沈连营如果还要点将门脸面，就自己过来把场子找回去。”
郗沉璧看着郁见微，半晌，笑了：“你这哪是推她，是往她心口上扎刀子。不，是把她那点傲气，架在火上烤。”
郁见微一摊手：“你不总说，兵不厌诈吗？我不过跟某人学了点皮毛。”
“你学得比皮毛多了。”郗沉璧说，然后正色道，“但若她真的被激怒，全军南下，我们必须在西边湿地再做一层准备。她不会再走老河埂，也不会只带两千。她若倾营而来，野马坡的守备就没了。”
凌决云把刀一横：“怕什么！她倾营来，我们就守到底。白芦堡的城墙，不是纸糊的！”
郗沉璧没说话，只看着窗外。北边天空上，有几只鹰在高处盘旋。那鹰飞得极稳，像在丈量这片土地上有多少活人，多少刀。
风从门缝钻进来，把桌上的羊皮吹得卷起一角。那上面野马坡三个字，像被风吹乱了笔画，成了一道模糊的黑影。
而白芦堡这面生路旗，仍在城头猎猎作响。
像是知道，最凶的一仗，已经在路上了。