歇够了神，两人便依着许荆南记下的谷中地势，向谷底湿瘴最重之处行去。
越往谷底，雾越浓，地势也越发低洼泥泞。脚下渐渐由实地变作沼泽，每一步踩下去，淤泥便没至脚踝，"咕叽""咕叽"地往上冒着腥气的水泡。空气里弥漫着一股甜腻又**的瘴气，闻久了令人头昏。
白栖芷取出备好的驱瘴药，分了一半给许荆南，又自青壤匣里悄悄引了一缕清润的木灵气护住二人心脉，那瘴气的侵扰便去了大半。
“前头便是凝元草生的地界了。”许荆南立在一处稍高的土坡上，凝目望向雾深处，“我查过的图志说，凝元草喜阴湿，专长在沼泽深处的枯木之上，要寻，得往最瘴的地方去。”
白栖芷点点头，闭目运转神识，向四周的草木探去。
谷底湿瘴重，草木却愈发茂盛，奇花异草丛生。她的神识在这一片浓绿里游走，辨着、寻着，忽然，一缕极清冽、又带着丝丝凝实之意的气息，自雾深处的沼泽中心牵引过来。
“在那边。”她睁眼，指向沼泽深处一株半枯的老树，“那株枯木上，有凝元草的气息。不止一株，约莫三四株，俱已长成。”
许荆南顺着她指的方向看去，雾太浓，什么也瞧不见，可她信白栖芷。这一路行来，但凡白栖芷说有草、说有险，便一定有，从未差过。这般精准的探物之能，许荆南这辈子头一回见，由不得她不信。
“走。”她按上剑柄，当先在前头探路。沼泽底下深浅难测，她以剑尖一路点探，寻着结实的落脚处，回身招呼白栖芷踩着她探好的路走。
白栖芷跟在她身后，看着那道在浓雾与沼泽里始终走在前头、替她探路挡险的玄色身影，心里忽然漫上一股说不清的暖意。
她活了这些年，习惯了凡事都走在最前头，自己探路，自己挡险，身后空无一人。如今头一回有人替她走在前头，把险处一一探明，再回头唤她跟上。这感觉很陌生，陌生得她有些无措，却又……不愿推开。
她在心里悄悄警惕了自己一下。
萍水相逢，生死与共固然难得，可人心隔肚皮，许荆南待她再好，终究是初识。她身上藏着青壤匣这等天大的秘密，断不能因一时的暖意便卸了防备。陆婆婆的话还在耳边，藏拙不藏证。情分归情分，底线归底线。
可这般想着，看着那道玄色身影，她心里那点暖，到底没能压下去。
两人一前一后，深一脚浅一脚地向沼泽中心行去。将近那株枯木时，白栖芷的神识忽然一凛。
“停下。”她低声急道，伸手扣住许荆南的衣袖。
许荆南立时止步，按剑戒备：“怎么了？”
白栖芷凝神细辨。方才那一瞬，她的神识探到枯木附近的水面下，有数道极隐蔽的、冰冷的气息，正一动不动地潜伏着。
不是草木。是活物。
“水里有东西。”她压着声音，盯着那一片平静无波的沼泽水面，心跳渐渐快了起来，“盘在枯木根下，护着那几株凝元草。气息很冷，潜得极深，约莫……是某种以瘴气为食的毒物。”
许荆南神色一肃，握紧了剑柄。
凝元草是筑基丹的主药，生在这等湿瘴绝地，又有毒物盘踞守护，果然不是轻易能采的。
白栖芷的目光落在那株枯木上，又落在水面下那几道冰冷的气息上，心里飞快地盘算着对策。她的青壤匣能辨草木、能养种催生，于这等水底的毒物，却使不上力。许荆南的剑虽利，可水下情形不明，那毒物潜得极深，贸然出手，反易被它先下了手。
她正凝神思忖，平静的水面下，那几道冰冷的气息，忽然齐齐地动了。
水面无风自皱，一圈圈涟漪自枯木根下荡开，越荡越急。
白栖芷的呼吸骤然一紧。
它们，察觉到来人了。