林间杂草丛生，荆棘与藤蔓纠缠在一起，连一条供人行走的小路都没有。高大的树木层层叠叠地遮蔽了天空，枝叶密不透风，只有偶尔从缝隙间漏下几缕细如发丝的光线，让人几乎分不清究竟是白天还是黑夜。空气中弥漫着腐殖土的潮湿气息，混着枯叶发酵的酸味，脚踩下去，松软的泥地便无声地吞没脚踝，每一步都要费力拔出。
这片林子仿佛没有尽头。
连着三天不眠不休地赶路，阿方现在连气都喘不上来了。胸腔像被一只无形的手死死攥住，每一次呼吸都带着火辣辣的灼痛，双腿像灌了铅一样沉重，抬起来都费劲。汗水和露水混在一起，湿透了后背的衣衫，凉飕飕地贴在皮肤上，又被体温蒸出白色的雾气。
忽然，前面传来一道带着愤怒的声音，像一把冰冷的刀劈开闷热的空气。
“你的腿是摆设吗？怎么走得这么慢！”
阿方艰难地抬起头，望向“飘”在前面那道白色的身影。萧凝玉踏在离地寸许的空中，衣袂无风自动，连脚步都不沾泥泞。他连忙扯出一个讨好的笑容，眉眼弯成恰到好处的弧度，声音里带着小心翼翼的谦卑：“前辈，对不住，我的修为太低了……我会尽量跟上您的。”
树木太多，太高，就算萧凝玉把他拽到天上飞，从云端往下看也只能望见一片连绵不绝的墨绿色树冠，压根瞧不见地面上的任何痕迹。所以，只能委屈尊贵的使者大人屈尊降贵，和一个小小的筑基弟子走这条泥泞的土路。
自那日离开连峰山，已过了整整两个月。
他们一共探寻了十四处有妖尸出没的地方，但全都一无所获。不是当事人早已死绝，连尸骨都化作了黄土，就是活下来的人根本什么都不记得，问东答西，鸡同鸭讲。再加上阿方天**管闲事，路上遇到谁家有个难处都要停下来搭把手，替人除个低阶小妖、帮人修个破房子，七七八八的事情浪费了不少时间——难怪她如此暴躁。
为了不让白玉京使者的身份引来不必要的麻烦，阿方还特意献上了一件玄门的法器——“认不出”。这东西只要佩戴在身上，旁人若不仔细盯着看，根本无法分辨其原本的相貌，就像蒙了一层看不透的薄纱。但代价是，这样一来也没法和玄门在各处设下的驿站取得联系了，万法大会也不知怎样了。
阿方一边想着，一边深一脚浅一脚地跟在萧凝玉身后。眼前的丛林似乎终于走到了尽头——前方约莫十亩的开阔地面上，散落着一些房屋的废墟，残垣断壁已经被风雨侵蚀了上百年，墙头上长满了青苔和野草。最东边有一条河流，水声潺潺，倒还算清澈。可这里半个人影也没有，甚至不确定是否真的有人在这里居住过。
所以，线索又断了吗？
“轰——”一声巨响。
碎石瓦砾四溅，尘土冲天而起。原本还有些残骸的地面瞬间被轰出一个大坑，什么都不剩了。萧凝玉收回手，连头都没回，转身就要向下一个地点出发。
阿方却像是发现了什么，连忙出声招呼：“这里以前确实有人住过——看。”
他踢了踢脚下的石阶。露出水面的部分有三块巴掌厚的石板，层层叠在一起，边缘被水流磨得光滑圆润，缝隙间嵌着深绿色的苔藓。这是以前住在这儿的人洗衣舀水用的。
“然后呢？现在都死了。”
萧凝玉站在河边，冷眼看着蹲在石阶旁的阿方。河水映出她的倒影，那双眼睛比水还要凉。
阿方挠了挠头，露出一个有些不好意思的笑：“也不一定。这水是活的——活水就有源头，顺着水流走，说不定可以找到他们后人移居的村落呢。”
萧凝玉没有接话。
她只是直直地盯着他，目光像一把出鞘的刀，慢慢地、慢慢地剜过来。良久，她缓缓开口，声音平静得像在说今天天气不错，可每一个字都浸透了冷意：“如果这次仍没有收获，你就可以埋在这里了。”
阿方脸上的笑容僵了一瞬，直觉告诉他，这位不是在开玩笑。
他默默地抬手，擦了擦额头上不存在的冷汗，后背凉飕飕的。
远处，一缕炊烟袅袅升起，在渐暗的天色中格外醒目。
阿方望着那道细弱的烟柱，长长地呼出一口气——万幸，这次看来，小命有可能保住了。
“哞——”
夕阳将天边染成一片浓烈的橘红，像是有人打翻了颜料罐。一头大黄牛站在田埂上，看着走近的两个人，用力地甩了甩尾巴，赶着飞来的小虫，又抬脚，不轻不重地挡在了小牛犊前面，浑浊的大眼睛里写满了警惕。
阿方绕过牛庞大的身躯，看见一个戴着破草帽、一身粗布麻衣的老头——正躺在牛车上的稻草堆里小憩。草帽盖住了大半张脸，只露出一截胡子拉碴的下巴。嘴里不知道在嚼什么，腮帮子一鼓一鼓的，全然没有感觉到有个人已经站在了跟前。
“大爷，醒醒，问个路。”
阿方伸手拍了拍老头的肩膀。老人这才悠悠转醒，掀开草帽，露出一张被日头和风霜磨砺得沟壑纵横的脸。他眯着眼看了看阿方，语气里带着被打扰午睡的不耐烦：“干嘛？一边去，去。”
阿方带着笑脸，微微弯下腰，姿态放得很低：“叨扰了，我就是想打听一下——前面村子里，有从上游搬过来的人家吗？”
听到这个问题，老头掀起一个眼皮，慢吞吞地打量起眼前这个样貌平平的青年。从上到下，从左到右，像是要从那张普通的脸上看出什么东西。半晌，他失望地摇摇头，撑着稻草堆起身，越过阿方想去牵牛——
然后他看见了萧凝玉，随即整个人愣在原地。
她站在几步开外，正一脸凝重地盯着自己的牛——不是看，是盯，目光沉甸甸的，像是要把那头黄牛从里到外看个通透。牛被看得不安地打了个响鼻，往后退了两步。
老头回过神来，心里一紧。这女子身上的气势……不对劲，上前想看个究竟。
阿方心叫不好，急忙挡在萧凝玉身前，生怕她一个不高兴就把这老头砍了。
但老头忽然间像是换了个人似的。他猛地一拍大腿，脸上堆起殷勤的笑容，声音里透着一股压抑不住的兴奋：“您就是村长家请来的仙人吧？快快快，这边走，时候不等人啊！”
不容人细问，他抓住阿方的胳膊就把人往村子里拽。动作快得像怕人跑了，枯瘦的手指钳子一样箍在阿方小臂上，力气大得出奇。匆忙间，阿方回头看了一眼萧凝玉——确定她不紧不慢地跟上了，才微微松了口气。
村子不算大，约莫五十来户人家。泥墙草顶，高低错落地挤在一片缓坡上。可现在门窗紧闭，不见半个人影，只隐约从缝隙中透出些细微的声响——压抑的咳嗽声，孩子的低泣，妇人喃喃的祈祷，带着惶恐与无奈，像是被闷在瓮里的叹息。
阿方对眼前的景象太熟悉了。
被妖魔鬼怪侵扰的村庄，大多都是这副模样。即便向仙盟求助，能不能来、或者愿不愿意来，都是两说。在魔气远远高于灵息的当下，修士少而魔物横行，普通人只能活在妖魔无休止的折磨下，像是一群被圈养在围栏里的牛羊，不知道哪一天厄运就会找上门来。
他们停在村里唯一一家看着还算气派的瓦房前。青砖灰瓦，门楣上还残留着褪色的春联，红纸已经泛白，墨迹模糊。老头上去就狂敲门，巴掌拍在木门上发出砰砰的闷响：“长生呐，长生！快开门！仙人来啦！你家娘子有救啦！”
一阵匆忙的脚步声从门内传来，紧接着，门被人猛地从里面拉开。
门口站着一个憔悴不堪的男子。他的胡茬已经冒出一层青黑，头发乱糟糟地蓬着，像是好几天没有梳洗过。最触目惊心的是那双眼睛——布满红血丝，眼窝深陷，瞳仁里像是燃着一簇快要熄灭的火，焦灼、绝望、又带着一丝不甘的挣扎。
他看见阿方和萧凝玉，嘴唇哆嗦了两下，声音发颤：“您二位……是来帮我们除魔的吗？”他忽然扑通一声跪下去，“求求您，快去救我娘子啊！她还有身孕！自从被掳去已经过了三日……现在——”
“不是。”
冰冷的两个字，像一盆冷水兜头浇下来。
老头和男子明显一愣，空气仿佛凝固了一瞬。阿方赶紧接过话头：“是也不是！我们本来是想和你们打听一些事的，不过你们既然有难，我当然也会帮忙的。”
他笑起来，语气温和而笃定，像是说一件理所当然的事。
“咳咳——长生，快把客人带进屋，别围在门口。”一道苍老的声音从屋里传出来，带着久病未愈的沙哑。
屋里还算干净，但四处都有被毁坏的痕迹——倒扣的凳子，缺了角的桌子，墙上一道深深的爪痕，像是有什么东西曾经在这里肆虐过。三双眼睛满怀希望地看着萧凝玉，老村长颤巍巍地端茶倒水，把家里仅剩的一点好茶叶全翻了出来，当成神仙一样供着。
萧凝玉看也不看，她甚至没有坐下，就那么站在屋子中央，开口就问：“当年被妖尸带走的孩子，在哪？”
老村长的嘴唇蠕动了几下，嗫嚅着说不出话来。旁边的儿子——那个叫长生的男子——咬了咬牙，突然开口：“我可以告诉你，但是你要先把我娘子带回来。”
他这话明显是在胡诌。阿方心里一阵无语，刚想劝萧凝玉先去救人——
话还没说出口，空明剑已然出鞘。
剑光如水，冷意浸骨。
“你威胁我？”
萧凝玉的声音不大，甚至可以说很平静。可那平静之下，是让人脊背发凉的杀意，像冰面下暗涌的激流。
阿方叹了口气。这已经是不知道第几次了——劝这位姑奶奶不要随便杀人。
“他娘子和孩子都被抓走了，”阿方上前一步，语气放得很软，像是在安抚一只炸毛的猫，“要是救不回来，他估计也活不下去。您现在杀了他也无用。”
“你废话太多了。”萧凝玉的目光没有从长生身上移开，声音冷得像淬了冰，“如果他不说，我会让他全家一起死。”
阿方通过这几天的相处，大概能摸清她的想法——她不接受比自己弱的人的任何要求，无论那要求合不合理。而自己之所以还能活着，大概……是因为还有用？
可眼下这样僵持也不是办法，阿方心一横：“我去救人。”
“就你？”这话是村长儿子说的，满是不信任地上下打量阿方，那眼神看得人真想揍他一顿。
“你不能去，”萧凝玉终于将目光转向阿方，语气里难得带上了一丝认真，“妖气浓郁，你打不过。”
阿方挠了挠头，露出一个有些赧然的笑：“我是您的狗嘛——就当是探路。说不定……”他顿了顿，刻意放慢了语速，“这妖怪在这里活了很久，能知道些什么。”
他说着就要往外走，但眼睛还是偷偷地往后瞥。
果然。
在听见“可能有线索”几个字后，萧凝玉的目光微微一凝。她收起剑，甚至没有再多说一个字，身形一晃，便如一道白色的流光，率先冲向了深山之中。
原本的青山绿水如今已被魔气腐蚀。土地变得焦黑干裂，像是被大火烧过；树木枯败，光秃秃的枝丫扭曲着伸向天空，像是冤死之人的手指。空气中弥漫着浓烈的腐臭，像是有什么东西在暗处烂了许久都没有人去收拾，那味道黏稠得几乎能尝出来，让人的胃一阵阵地翻涌。
阿方沿着萧凝玉飞走的方向，拼尽全力地追去。
越是靠近妖怪的老巢，路上的尸骨就越多。有人类的，也有野兽的，白骨散落在焦黑的土地上，有的已经风化发脆，踩上去就咔嚓一声碎成粉末。其中还有些穿着制式相似的衣袍——那是玄门弟子的服制，衣料已经褪色腐烂，但依稀能辨认出门派的纹章，想必都是从前赶来剿灭妖物却失败的枉死之人。
可惜，如今的人间，这种盘踞多年的妖怪太多了，举整个修真界的力量也除之不尽。
在距离巢穴百丈远的地方，开始出现零零散散的妖怪尸体。东一只西一只，横七竖八地倒在地上，有的被劈成两半，有的脑袋和身子分了家，断面整齐得像被利刃裁开的纸张。上面残留的灵力波动，和万法大会上那些金色飞鸟散发出的气息一模一样。
等阿方好不容易翻山越岭、气喘吁吁地赶到时，妖怪的老巢和小弟们已经被“扬”了。
自己吃着晚饭好好的，突然一道金光劈过来，锅碎了，小弟死了，洞府也没了。要不是它早年跟其他大哥混过，有点临场反应，把抓来还没吃上的女人挡在身前，恐怕自己也已经被劈成两半了。
此刻，那只肥硕的绿色□□精正瑟瑟发抖地缩在洞府残骸的角落里，一只蹼爪死死攥着那女人的后领——长生娘子已经哭得快要断气，脸色惨白如纸，肚子隆起的弧度在破烂的衣衫下若隐若现。
萧凝玉已经相当不耐烦了。今天尽是一帮废物在挑衅自己。她余光瞥见一个笨拙的人影连滚带爬地奔过来，便懒得再同这只肥妖怪多说一个字，收了剑，袖手而立。
黑天瞎火的，阿方又赶路赶得急，一路上不知摔了多少跤，从头发丝到鞋底全是烂泥，整个人像从泥塘里捞出来的一样。他气喘吁吁地站定，抹了一把脸上的泥水，露出底下那张平平无奇的脸。
那□□精原本吓得魂飞魄散，绿色的皮肤都吓白了三分。可它定睛一看阿方——这点灵力，约等于没有——顿时心大了。
“哈哈哈！”它咧开大嘴，发出沙哑难听的笑声，震得洞壁上的碎石簌簌往下掉，“脏成这样的玩意儿，我都不稀罕吃！”
今天不停地被挑衅的，不只有萧凝玉。
还有他——阿方。
他停下喘气，慢慢地站直了身子，抬手整理了一下沾满泥污的衣袖。动作不急不缓，甚至带着一种与此时此地格格不入的从容。
然后，他抬起头，一脸严肃地看着面前那只比他高出两个头、浑身疙瘩的绿色□□精，冷冷一笑。
“你现在只有两个选择，”他的声音不高，却一字一句，清晰得像刻在石头上，“放了这位姑娘，然后回答我的问题。不然的话——”
他顿了顿，目光沉下去。
“你会连死都是奢求。”
放完狠话，他神态自若地、不紧不慢地、理所当然地……走到了萧凝玉身后。
□□精原本悬起来的心彻底落回了肚子里。
它不慌了，不慌了。
它伸出蹼爪，慢悠悠地抚摸着怀里哭得快断气的长生娘子，指尖在她颈侧轻轻划过，又凑近嗅了嗅人肉的香气，陶醉地眯起了那双凸出的大眼睛。然后它转向萧凝玉，裂开大嘴，露出满口黄绿色的尖牙，笑容里满是狂妄与猥琐。
“原来你们是想问东西啊？”它的声音像破风箱漏气，嘶嘶地响，“要问什么？那个人的踪迹？”
哎？阿方微微一愣。
它竟然还真知道什么，这倒是没预料到的。