母女那一场长谈过后，侯府里的气氛像被一阵温风扫过，连日来压在檐角的那层冷霜，都似悄悄化开了些。
这日夜里，地炉烧得正旺，铜瓶里斜斜插着一枝新开的腊梅。萧元漪理完最后一册账，搁下笔，指尖在封皮上轻轻一叩，忽然没头没尾地开口：“将军，你说，咱们是不是该给孩子们正经请一位先生了。”
程始正捧着一盏热茶暖手，闻言一怔：“请先生？府里这些日子，不是一直有人教他们认几个字、背几句书么？”
“那也算先生？”萧元漪白了他一眼，“先前东挪一个、西借一个，今日来一个门客，明日来一个退下来的老吏，教得零零碎碎。别家的子弟，哪个不是早早延了西席、正经设帐讲经？咱们曲陵侯府，叫人背后说一句‘将门粗豪，不重诗书’，我可受不住。”
程始听得连连点头，端着茶凑到近前：“夫人想得是。可……”他顿了顿，小心翼翼地觑着夫人的脸色，“那咱们只教颂儿和少宫便是。绥儿、嫋嫋两个女娘，教些针线、账目，也就够了，何必跟着那两个臭小子，去啃那些晦涩难懂的书，平白多吃一份苦？”
萧元漪放下账册，神情很平静：“将军这话，我先前也是这么想的。可这几日看着嫋嫋，我想明白了。她性子锋利，心思又活，你若只教她守内宅，把她那口气死死压着，迟早要憋出事来。倒不如让她跟着读些书，心里有了章法，行事反倒不至于全凭一股蛮劲。”
她顿了顿，声音淡了下去：“绥儿性子软，更该多读几句，长长筋骨，省得往后任人揉搓。”
程始张了张嘴，可对上夫人那副“我已经定了”的神色，又把话咽了回去，只咧嘴一笑：“夫人说怎么着，就怎么着。我这就托人去寻最好的先生，重金礼聘，束脩岁俸，绝不含糊。”
果然，不出几日，经一位故交举荐，京城里赫赫有名的一位周老夫子，被程府的马车接进了门。
这位周老夫子年近七旬，须发皆白，一身洗得发白的深衣，进门却腰板笔直，目光在厅中缓缓一扫，那气度，竟比赴朝议事的官员还端着三分。他开馆授徒四十余年，门下桃李满公门：有做到二千石郡守、外掌一郡民政的，有在九卿衙署里笔据一方文书的，还有两个补了太学博士，秩不过六百石，可圣上御前论经，都要垂问几句。这般门墙，寻常人家捧着金帛上门，他还未必肯赏脸。
萧元漪与程始在正厅以客礼相待，先奉上贽见的束帛、羊酒，程始又亲自把岁俸、束脩的数目一一报了，竟是照京里头一份的礼聘，只求老先生肯屈尊，坐一程府的西席。
周老夫子指尖捻着颔下长须，半眯着眼听，听到厚处，才不紧不慢地“嗯”了一声。那意思，价码他是满意的。
待寒暄已毕，萧元漪这才把家中要受业的人数一一道来：次子程颂，三子少宫，女儿少绥、少商，也想一并入室，听先生讲经。
“女娘？”
周老夫子捻须的手猛地一顿，睁开眼，像是没听清，又像是不敢信：“夫人方才说，要府上的女娘，也一同听课？”
“正是。”萧元漪从容点头。
厅里静了一瞬。周老夫子脸上那点矜持的笑，一点点收了回去，眉头先是拧起，继而连连摇头，一副“这如何使得”的神情。
“夫人差矣。”他把身子往案上一靠，语气里带了几分长辈教训人的味道，“女娘读这些经传，做什么？《诗》《书》《礼》《易》，是给男子出仕治天下用的。女娘嘛，将来总要嫁人的。识几个字，算几笔账，看得懂嫁妆单子、吩咐得动下人，也就够了。多学些如何侍奉丈夫。把婆家侍候得妥妥帖帖，这才是正经。读一肚子书，又有何用？”
程始赔着笑，想插嘴，被他一抬手止住。
“再说，”周老夫子站起身，拂了拂衣袖，“男女七岁不同席，这是古礼。老叟我开馆数十年，从无女徒。夫人若执意要女娘听课，须得分席而坐，在堂上另立一架屏风，叫女娘们坐在屏风后头，不得露面。否则传出去，旁人笑你们程府没规矩，也坏了我的名声。”
萧元漪端坐在那里，脸上的神色，一寸一寸地沉了下去。
程始看在眼里，心里暗叫一声“不好”。他当即笑呵呵地站起身，抢在萧元漪开口之前，先打了个哈哈。
“嗐，”他摆着手，语气又客气又疏淡，“老夫子这话在理，是我们考虑不周。说起来，我们本就是一刀一枪拼出来的武将人家，门里门外，哪有这么多穷讲究。老夫子既是介意这些，我们程府也绝不敢勉强，更不敢坏了先生的清誉。就不劳烦先生大驾了，今日这一趟，倒是麻烦先生白跑了。”
他一边说，一边抬手，客客气气地做了个“请”的手势。
周老夫子本就憋着一口气，闻言面色涨红，重重一甩袖子：“告辞！”也不等人相送，背着手气哼哼地往外走，临到二门，还回头重重叹一声“无可教药，无可教药”。
人走得没影了，厅里重新静下来。
程始转头去看萧元漪，萧元漪也正好看向他。夫妻二人对视一眼，都从对方眼里看见了同一层意思。
程始干咳一声：“夫人，这……是咱们礼聘得还不够厚？”
“与钱无干。”萧元漪把茶盏轻轻搁回案上，声音冷着，“他心里先把女娘看低了，便是把束脩堆成一座山，他也是这个话。这样的先生，又教得出颂儿他们什么？”
第一位不欢而散，萧元漪却没灰心，只把择师的条件，又悄悄添了一条：万不能是那种拿门缝去瞧女娘的。
又过了十来日，这一回，经三叔程止牵线，荐来一位陈夫子。
夫妇二人便在书房单独见了。这位陈夫子年约五旬，面色清癯，眉骨很高，说话简短，一句是一句，没有周老夫子那一套端架子的做派。程始把聘仪、西席之位、束脩岁俸一一说了，他也不推让，只略一沉吟，便低头问起几个孩子的功课根底。
待萧元漪说起，家中两位公子、两位女娘，都想入室受业，程始心里先紧了一紧，以为又要碰一回钉子。
谁知陈夫子只是淡淡道：“女子也是人，资质有高下，与男子何异？孔门讲学，《诗》《书》并不专授男子。只要肯坐得住、肯用心，为何不能同席？我教书，只看勤勉悟性，不看出身男女。”他顿了顿，目光清正，“只是我要求严苛，侯爷、夫人，可介意？”
萧元漪眼底那点一直提着的冷意，这才真正化开。她起身郑重一礼：“先生肯来，便是程家的福气。府里子弟，先生尽可严格管教，我夫妻二人，绝无二话。”
一番深谈下来，夫妻二人都觉得，这位陈夫子要求虽严，却极有原则，骨子里又是通透开明的，正是他们要寻的人。
这头程府送了客，那头陈夫子出了曲陵侯府，并未直接回自己的住处，而是绕到城南一条僻静巷子里，探望一位旧人。
那旧人，正是前几日气哼哼拂袖而去的周老夫子。
两人是少年同窗，同拜一位经师，年轻时家境都清贫，你凑一卷书给我，我分半顿饭与你，相互扶持着，一路走到今日。几十年下来，一个开馆授徒，一个也曾被举荐入朝，学问上的主张时有出入，争起来面红耳赤，可争归争，这几十年的情分，谁也没淡过。
周老夫子正坐在榻上生闷气，见陈夫子进门，像见了个诉苦的人，当即便把程府那桩事，连带着自己受的“气”，一股脑倒了出来。他埋汰得格外起劲：一个赳赳武夫的侯府，竟妄想叫女娘也抛头露面、同席读书，成何体统！他好言规劝，人家还不识抬举，把他送了出来，简直是……简直是不识好歹！
陈夫子静静听着，没插话，只端起茶盏，慢慢地呷了一口。
待老友骂够了，他才放下盏，沉默着，垂眼望着案上一缕将熄的檀香，陷入了沉思。
老友这一番埋汰，叫他不得不重新掂量：程家这户人家，果真是个没规矩的武将门第么？那夫人提出让女娘同席时的从容，那侯爷在原则上寸步不让，都与寻常勋贵不同。
这一户，与他以往教过的任何一户人家，怕是都不一样。
既已受聘，便不能反悔；只是往后怎么教、教些什么，如何把这一家性子各异的子弟安顿妥当，或许……得寻一套更贴合程家的法子，不能照着旧例，一味硬搬了。
窗外，冬阳正好，落在两人对坐的案角上。陈夫子抬起眼，望向院墙外那一线清亮的天，心里已有了主意。