“此地农户所居，竟都是这般萧条？”宁思眼中浮现几分怒意。
佩兰觉得奇怪，问：“你自个不也一身破衣烂衫，你的住处又能强到哪里去？”
“你是没瞧见过我与小姐的居所，比这里也好不上几分。”佩兰安慰他道，“如今咱们顾自己尚且不易，哪能有余力去滥发善心。如若今后你有了出头之日，想周济多少人，不都由你说了算。”
宁思颔首道：“佩兰姑娘此言极是。”
他上前轻叩木门，等了许久仍不见有人来开。但见屋内烛光摇曳，隐隐照见人影晃动。
万栖迟同宁思只静静等待，佩兰却是焦急，“怎么的没人应？”
“老人家腿脚不便，开门慢些也不为怪。倒是佩兰，你我来扰，本就已是麻烦了他人，你莫要急成这般。”
万栖息侧身看向宁思，问道：“却不知宁公子，现居何处？想来你不是住在近处，否则怎么会对此处一无所知？”
“我原是漂泊到此，左右寻了个空置的院落。”宁思恳切问道，“二位若是不嫌弃，便来将就几日。”
“吱呀”一响，走出弓背老翁，朝三人打量了一眼，见是熟人安下心来，“不是钱庄的掌柜吗？还有宁公子、佩兰女娃，怎得了？”
引三人进了屋内，两床相对用条布帘隔开，三把歪斜的旧凳，和一张残缺桌，只一眼扫过，便是全部的家当了。
老翁朝屋角招了招，一位身穿粗布裙的姑娘的走了出来，面上透着红润，生出了片雀斑，带着几分质朴与野草般的勃勃生机。
“这是我家小女，唤她顺顺便好。”
佩兰不多时便于陈辛老伯与陈今顺熟络起来，将方才所发生的事一一道尽，“我与小姐今夜无处可去，只求陈伯与顺顺姐姐收留了。”
陈老伯很爽快的应了，陈今顺抱来一床旧被，打了不少补丁，可凑近一闻有股日头晒过的暖香。
“宁公子，今夜也在此留宿？你便与我爹爹同挤一床。”陈今顺瞥了一眼宁思，很快视线又迅速移开。
“不不不，我不住。”同四人道别，遂转身离开了。
一宿到天亮，陈老伯咳嗽未曾听过，陈今顺也睡得不安稳，几番侍奉、端水润喉。
天尚为亮她便起身，端来了蘑菇熬成的菌汤，当作早点。看上去寡淡无奇，入嘴后鲜香满口，很有滋味。
“家中再无别的吃食，只还剩些前些日子采的菌菇。”陈今顺向二人解释道，“我起得早了，也扰了你们安睡。可我须趁着天色未亮，进山采些吃食，免得被旁人抢了去。”
陈今顺两三口匆匆喝尽，跨上竹篮，携了把镰刀，就往外走去。
陈伯尚卧在床上，喘息不止，辗转反侧，双眼微睁，甚是虚弱。
“吓着你们了吧？这病缠了我数十年，家中银子花尽了、几亩薄田也贱卖了，病也不见好。”陈伯叹了口，又咳了几声，“都是我拖累了她，如今二十好几，守着我这把老骨头，不肯去嫁。”
佩兰望着陈伯，眼中透着几分不忍。
“不嫁便就不嫁，陈伯您是顺顺的爹，您生了重病，岂有丢下你一人的理！”
“佩兰女娃，我不过是在世上苦熬日子，活着不过是累赘。精神好些挪动几步，病时只能干躺着等死。”
佩兰越听越是动情，索性揽住陈老伯相拥而泣。
“陈老伯，不会的。顺顺姐姐有双巧手，一手好厨艺，十里八乡皆闻其名。她定能挣下大钱，将你的病治好。”
陈老伯扯着嘴角笑了笑，用粗糙的手帮着佩兰抹眼泪。
“顺顺用寻常食材，便能将食材本味激发，她真的是了不得的女子。”万栖息说道。现代调味品无数，反倒不如陈今顺的手艺做出的鲜甜。
“年景好些时，她的手艺尚且谋生，可眼下人人穷得揭不开锅，哪里还能请人掌勺？但凡体面些的人家，也瞧不上我们乡里的手艺人。”
万栖息拧起眉头听着。待佩兰将眼泪哭尽，又在枕下藏了些银子，二人道谢后便离去。
“小姐，咱们进城去找房牙子去，他不是还往咱们钱庄内存了些银子么。定然会尽心帮咱们寻间宅子的。”
万栖迟点了点，“但愿一切顺利吧。”
雇来的马车很是破旧，脏污的车帘上破了好大的个窟窿。冷风直往车里灌。佩兰帮着替她搓手取暖。
前头人声嘈杂，似是起了争执，但两旁的百姓们，只敢暗暗窥着瞧热闹。七八个打手围着地上男人，拳脚相交。
“快停！快停！”佩兰赶忙命车夫将马车勒住。
“小姐，你快看是谁！是万归途那混蛋。”佩兰见他狠得咬牙，“万崇山流放在外，他身为人子，竟还有心思去赌博。”
万归途穿着绸裳，抱着脑袋蜷缩在地，他疼得呻吟不断，身上又是挨了许多脚，他似是挨不住打了，忽跪伏在底，狂磕了几个头，膝行至一人面前，抱着他的双腿苦苦求饶。
“万公子你又是何必呢？你当真以为磕几个头，便能抵万两银子么？”
“快快收起你的眼泪。”说着沈顺阳嫌恶地掸了掸下裳。
勾了勾手指头，一人桎梏住万归途的一只手臂，其余人蜂拥而上又是新一轮群殴。
“该死的沈顺阳！”
“我是真要没命了！你下这般死手？”
他又是哭，又是闹，渐渐竟就没了声响。
打手们皆慌乱看向了沈顺阳，他挑了挑眉，朝地上的那摊烂泥看去，见真没了动静，又用鞋尖轻轻碰他，万当归睁了睁眼，欲挣扎起身，终是又重重落下。
“装什么啊？瞧，他不是还有一口气在么。”
他身旁的小厮，皆松了一口气，指着万归途道，“公子，你瞧这……”
“哼，管他作甚。”沈顺阳抬脚边走，一副逍遥样儿，“走，随我去快活一场。”
佩兰抱着万栖迟的臂膀，久久不松，见终于结束了，才缓了一口气。
“哼，谁要是欠了沈家赌场的银子不还，他可有的是手段。我看呐，万归途今后可是有苦头吃了。”
沈顺阳他周身气派，长相端正，倒像是哪家的富贵少公子，不想是开赌场、追债的狠厉之人。
万栖息摸了摸佩兰的头，她还是个年岁不大的小姑娘，目睹这般场面，在所难免心有余悸。
瞧她头上无半分饰物，姑娘家的没有不喜欢打扮的，对佩兰说道：“待我们寻到住处，便去街上逛逛，挑支称心的钗子，可好？”
佩兰眨巴眨巴眼睛，问：“小姐真的吗？”
万栖迟点了点头，“我何曾骗过你？”
佩兰撒娇的晃了晃万栖迟的手臂，撒起娇来，“小姐，你可真好。除了爹娘外，你便是对我最好的！”
“不不不，您比爹娘还好呢！他们只一心扑在弟弟身上，哪里还理会我的死活。”
万栖迟很是诧异，自穿越到此后，佩兰便一直陪伴在身侧，未曾有旁人来寻过她，便只当她是个孤儿，不曾想佩兰竟有爹娘。
但这般不顾女儿死活的父母，竟就这般狠心，要是没有爹娘只当是天意，既有，岂不是徒增伤忧。
万栖迟生来是孤儿，从未感受过亲情，一时倒不知该如何安慰。
“莫哭，往后你有了我。”
佩兰却是哭得更加起劲，头伏在她的怀中，哭了一路将万栖迟的前襟都哭得湿透了。
到了牙房，佩兰顶着双红肿的兔子眼，垂着脑袋，羞于叫人瞧见。
让人意外的是，和沈顺阳再次打了照面。万栖迟只当作没有瞧见。可那人确像是狼窥见了羊般，双眼死死锁住万栖迟。
“万小姐。”他走上前来向万栖迟拱手施礼。
她只得浅浅一笑，“沈公子，不想竟这般巧。”
在原身记忆中，沈顺阳因与万归途，债主与欠债人的这层关系，时常来万家府邸上门讨债，便与他打过几次照面罢了，但不过都是匆匆一瞥，并未说过任何一句话。
“万小姐，哪里来的巧？明明没多久前，我们才见过一面呢。”沈顺阳含着笑，语气轻佻的打量她，“栖迟，我可是请你看了好大一出戏呢，你可有出气？”
佩兰在一侧微微抬头，见来人是沈顺阳，又快速低下头看着脚尖，但手偷偷地拽着万栖迟的后摆，拽着和越发靠近的沈顺阳保持距离。
万栖迟神色淡淡，并不想与眼前人扯上任何的关系。
“你怎这般看我？难不成你是在恼我么？”
“抑或是你想为万归途求情？”
他装疯卖傻得继续说道，“对啊，他是你血脉相连的兄长，啊！我倒是忘了，你可是亲自将你叔父送去了岭南流放啊。当真是个大义灭亲的狠女子。”
佩兰听不得自家小姐遭人阴阳，“沈公子，你如果是要去讨债，那便去找万归途，与我家小姐有何干系，如若是来攀谈，恐怕你跟我家小姐没这个交情。”
“主子狠心，身边的丫鬟性子也烈。”
沈顺阳他不怀好意的目光，从万栖迟的身上移开，又落到了佩兰的身上，“你们主仆二人，竟都各有各的姿色。”
“栖迟，你生得花容月貌、让我瞧上一眼便是心荡神摇，可惜性子太冷，倒让男人失了趣味。”
从万栖迟身后绕过，凑过脸去瞧身后的丫鬟，“小丫鬟，你么便是娇憨可掬，虽性子刚烈倒是叫我得了趣。”
作者有话说
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第5章 第 5 章