晨光透过明纱窗，在暖阁青砖上铺下浅浅的方格影。
沈明薇临窗坐着，手里捏着半块没吃完的杏仁糕，正慢慢翻着昨日从内书房取来的《百草谱》。昨日林采女闹了一场，被皇帝重罚闭门思过的消息，一早就顺着宫人的嘴传遍了养心殿周遭，底下人瞧她的眼神愈发恭谨，连送早膳的宫女都比往日多添了一碟蜜渍金橘。
晚翠蹲在一旁整理昨日内务府送来的香料，指尖抚过盛着沉香的银盒，低声道：“姑娘，经昨日一事，宫里人总算知道了分寸。只是奴婢总觉得，这事儿传得快，伯府那边多半也会闻着风声，说不定这几日就要递牌子进来。”
沈明薇翻过一页书，指尖在 “沉香安神” 四个字上顿了顿，语气淡然：“来便来吧，左右躲不过。”
她太清楚沈家的行事风格。忠勇伯府屹立两朝，最懂顺势而为。她这个次女被皇帝扣在宫里，伯府不会急着讨公道，只会先探清皇帝的态度，再盘算其中利弊。于他们而言，只要能维系家族体面，她这个女儿，是留在御前侍疾，还是回郡王府做王妃，并无本质分别。
话音刚落，外间小宫女便挑帘进来，屈膝回话：“沈娘子，忠勇伯府递了牌子，沈夫人与沈大小姐求见。李总管让奴才来问娘子的意思，安排在偏殿奉茶可行？”
晚翠抬眼看向沈明薇，眼底带着点 “果然如此” 的神色。
沈明薇合上书册，起身理了理水蓝色襦裙的裙摆，淡淡吩咐：“请去西偏殿吧，备上好茶。我换身衣裳便过去。”
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与此同时，前殿朝堂之上，气氛正凝得发紧。
萧珩靠坐在龙椅上，一手虚虚抵着唇，时不时低咳两声，面色苍白得像蒙了一层薄霜，仿佛风一吹便要倒下去。下方朝臣分列两班，肃亲王萧裕站在文臣首位，蟒袍垂地，身姿挺拔，四十六岁的年纪，正是权谋最深沉的时候。
待户部奏完江南漕运事宜，他缓步出列，躬身行礼，声音沉厚端方，听不出半分私怨：“陛下，臣有本奏。”
“皇兄请讲。” 萧珩声音轻浅，又咳了一声。
“永安郡王新妇沈氏，奉旨入宫侍疾已有三日。王府庙见之礼迟迟未行，宗室旁支多有微词。” 萧裕抬眼，目光稳稳落在御座之上，措辞句句扣着礼制，“沈氏终究是永安郡王正妃，长居君王寝殿之侧，于礼不合，于名声有碍。若传至民间，恐有损皇室清誉。臣以为，不若先让沈氏回府，行完庙见之礼，若陛下仍需人伺候，再召入宫侍疾不迟。”
话音落下，殿内顿时响起几声附和。几位宗室老臣纷纷出列，皆言 “礼制不可废”，明着是劝皇帝顾全体面，实则是联手逼宫，要把人从养心殿逼回去。
谁都知道，沈氏是肃亲王府与忠勇伯府结盟的信物。人扣在皇帝手里，这盟便结得不踏实；人回了王府，京郊振威营的兵权，才算真正攥进肃亲王手里。
萧珩缓缓抬眼，指尖抵着唇又咳了一阵，眉峰微蹙，像是费了极大的力气：“皇兄与诸位大人考虑得周全。只是朕这几日，全靠沈氏在旁照料汤药饮食，换了旁人，总拿捏不好药量与火候。朕这身子骨，皇兄也知道，经不起折腾。”
他语气虚弱，话锋却轻轻一转，轻飘飘落在了别处：“说到宗室体面，朕倒想起一事。去年江南盐税亏空三成，御史台递了三道折子，都说盐运使勾结私商、中饱私囊。那盐运使，好像是皇兄府上举荐的人吧？”
一句话，殿内瞬间静了下来。
江南盐税是肃亲王的钱袋子，亏空之事他捂了许久，本以为皇帝病得昏昏沉沉，顾不上这些细务，没想到竟在此时被当众点了出来。
萧裕心中一凛，面上却丝毫不乱，躬身道：“臣对此事尚不知情，回府后定当彻查严办，给陛下、给朝廷一个交代。”
“那就有劳皇兄了。” 萧珩微微颔首，又咳了起来，一副气力不济的模样，“朕今日乏得很，其余政事，留到明日再议。退朝。”
说罢，便由李福全扶着，起身缓缓退了后殿。
走在回养心殿的宫道上，李福全低声道：“陛下，肃亲王这是联合宗室施压，势要把沈娘子接回去。”
萧珩脸上的病气顷刻间褪得干净，眼尾冷锐如刀，哪里还有半分羸弱模样。他嗤笑一声，语气漫不经心，却带着十足的威压：“他想接，也要看朕愿不愿意给。盐税的事，先敲他一笔，让他分清楚轻重。”
他顿了顿，随口问：“沈娘子那边，伯府的人到了？”
“回陛下，已经在西偏殿候着了。”
萧珩唇角勾起一抹淡得几乎看不见的讥诮：“走，去看看。忠勇伯府的嫡长女，朕也瞧瞧，是不是如传言那般出色。”
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西偏殿内，茶香袅袅。
沈夫人端坐在主位旁的圈椅上，一身深紫绣福寿纹的褙子，发髻梳得齐整，赤金点翠簪子衬得她容色依旧，虽年近四十，仍能看出年轻时的绝色风姿。她执掌中馈二十余年，举手投足皆是世家主母的雍容气度，目光扫过殿中陈设，只在汝窑茶盏、素纱屏风上稍作停留，便收了回去，半点不露探询的失态。
“明薇，你自小身子弱，这几日在御前日夜伺候，可还吃得消？” 她开口，语气带着恰到好处的关切，不热络，也不疏离。
“劳母亲挂心，还好。陛下体恤，并不累。” 沈明薇端坐在下首，脊背挺得笔直，姿态温婉恭顺，却自有一分不卑不亢的沉静。她今日特意换了身素净衣裙，发间仅簪那支素银玉兰簪，脂粉薄得近乎无，把一身清艳骨相压了七分，只余下温婉静气。
坐在沈夫人身侧的沈明华，闻言轻轻笑了笑。
她今日穿了一身月白绣兰草的长裙，裙摆绣着暗纹，发髻上斜插一支羊脂玉簪，耳坠是同色的明珠，整个人明艳如春日海棠，却又带着才女的娴雅气度。她是京中公认的第一美人，又有才名傍身，常年游走于宗室世家宴会，长袖善舞，在权贵女眷中名声极好。
“妹妹素来是个省心的，” 她声音轻柔，语调平缓，像真的在为妹妹高兴，“从前在家里总养着病，连宴会都少去，旁人都只当你性子静。如今能在御前伺候妥当，也是你的福气，更是咱们沈家的体面。”
话说得漂亮，既捧了妹妹，又扣住了 “家族体面” 的题，半点不露嫉妒。
沈夫人接过话头，语气郑重了几分：“你父亲也常说，能在御前伺候，是你的机缘。在宫里要谨言慎行，多用心照料陛下，别给陛下添麻烦，也别给沈家丢脸。至于你自己的处境，不必多想，家族总会为你考量。”
她没提 “回王府”，也没提 “争恩宠”，只说 “家族考量”。于忠勇伯府而言，女儿留在皇帝身边，未必是坏事 —— 既能卖皇帝一个好，也不至于彻底得罪肃亲王，两头都留着余地，才是世家生存之道。
沈明薇垂眸应道：“女儿谨记母亲教诲。”
沈明华端起茶盏，轻轻拨了拨茶沫，状似不经意地开口：“说起来，再过几日便是大选初选了。我这几日心里总有些慌，倒不是怕选不上，只是你也知道，陛下龙体欠安，我若真入了宫，既帮不上什么忙，反倒耽误了自己。”
她抬眼看向沈明薇，眼底带着恰到好处的恳切，分寸拿捏得极好：“妹妹日日在御前，若方便的话，不妨旁敲侧击提一句，就说我自幼体弱，不堪侍奉。若能顺顺利利撂了牌子，也算是妹妹帮了长姐一个忙。”
不低头，不求告，只说是 “帮个忙”，既说了诉求，又保住了嫡长女的体面。换做寻常姐妹，多半就应了。
沈明薇心中暗叹，她这位长姐，果然永远这般会说话。
她微微抬眼，语气温婉却滴水不漏：“长姐言重了。选秀之事自有内务府按规矩定夺，陛下圣明，最看重礼制规矩。我不过是奉旨侍疾，后宫前朝的事，半分不敢多嘴。若是胡乱说话，惹了陛下不快，反倒连累了长姐，也有损伯府体面。”
一句话，既推得干净，又拿 “规矩”“家族体面” 当挡箭牌，叫人挑不出半分错处。
沈明华脸上的笑意淡了一瞬，快得几乎看不见，随即又恢复如常，笑着点头：“是我考虑不周了，倒是为难妹妹了。” 说罢，便转而聊起京中近日的诗会、手帕交的近况，仿佛方才那番话只是随口一提。
沈夫人见状，也不再多言，只陪着聊些家中琐事，殿内气氛重又和缓下来。
三人正说着话，外间忽然传来通传声：“陛下驾到 ——”
殿内三人连忙起身，屈膝行礼。
萧珩大步走了进来，朝服还未换下，周身带着朝堂上未散的冷冽气息。他目光扫过殿内，先落在沈明薇身上 —— 素裙淡簪，眉眼清润，安安静静立在那里，像株浸在晨雾里的玉兰，比盛装打扮的沈明华更入眼。
他眉头微不可察地蹙了下，径直走过去，语气带着点不加掩饰的关切：“怎么不在暖阁歇着，跑这儿来了。风大，仔细着凉。”
语气自然，像是随口叮嘱，却又分明透着不一样的亲近。
沈夫人心中一动，连忙上前敛衽行礼：“臣妇参见陛下。臣妇挂念小女，入宫探望，叨扰陛下了。”
萧珩淡淡 “嗯” 了一声，走到主位坐下，目光才落在沈夫人与沈明华身上，语气平淡无波：“府中一切都好？”
“托陛下洪福，一切都好。” 沈夫人连忙应着，悄悄给沈明华使了个眼色。
沈明华上前一步，屈膝行礼，姿态端庄，声音轻柔得恰到好处：“臣女沈明华，参见陛下。臣女近日在家中抄录《心经》，为陛下祈福，愿陛下龙体早日大安。”
她说着，微微抬眼，目光澄澈，带着恰到好处的仰慕与拘谨。她素来自负容貌才情，知道如何展现自己最动人的模样，哪怕是对着传闻中病弱短命的皇帝，也依旧维持着嫡长女的矜傲与体面。
可萧珩只淡淡扫了她一眼。
一眼而已，没有停留，没有夸赞，甚至连多余的表情都没有。
“有心了。” 他语气平淡，听不出喜怒，“抄经祈福是好事，在家静心抄写即可，不必多礼。”
没有问她的才名，没有赞她的容貌，连一句 “才女” 的客套话都没有。
沈明华指尖微微收紧，心底泛起一丝难堪，却半点没露在脸上，依旧温婉笑着应：“臣女遵旨。”
萧珩没心思与她们周旋，挥了挥手，语气带着几分倦意，却字字清晰：“朕乏了，你们也早些回府吧。往后宫中事务繁杂，无事不必频繁入宫。沈氏在宫里伺候得好，你们不必挂心。”
逐客令下得平静，却带着不容置喙的帝王威严。最后一句话，更是明明白白地告诉沈家 —— 人，朕留定了，你们不必多言。
沈夫人与沈明华对视一眼，不敢多留，连忙告退。
走出偏殿时，沈明华回头望了一眼殿门，眼底掠过一丝冷意，快得转瞬即逝。
她原以为，沈明薇不过是运气好，占了侍疾的名头，皇帝不过是拿她当拿捏王府的棋子。可方才皇帝那一句关切，不似作伪。
但也仅此而已。她想。
一个名不正言不顺的侍疾女子，就算得几日偏爱，又能如何？陛下病弱，命不久矣，等肃亲王继位，承悦便是太子，她才是名正言顺的太子妃。沈明薇这点露水恩宠，终究长久不了。
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待人都走了，偏殿里重归安静。
沈明薇屈膝行礼：“谢陛下方才替臣妾解围。”
萧珩起身走到她面前，伸手捏住她的下巴，微微抬起，让她看着自己。他个子比她高出一个头还多，垂眸俯视时，阴影浅浅覆在她脸上，带着强烈的压迫感，语气却带着点玩味：“朕瞧着，你应对得挺好，不用朕解围。”
方才她怼沈明华那几句，软中带刺，滴水不漏，他在外面都听见了。
沈明薇抬眼，撞进他深邃的眼眸里。她心念微动，没有顺着话头逞强，反倒微微垂眸，声音软了几分，带着点小心翼翼的试探：“陛下是天子，臣妾自然要守规矩，不给陛下添麻烦。”
她说着，伸手轻轻拽了拽他的衣袖，指尖若有若无地擦过他的手腕。她的手细软温热，他的手宽大微凉，触感对比格外鲜明。再抬眼时，眼尾微微泛红，像蒙了层水光，清艳里添了几分柔媚：“说起来，臣妾还有一事想求陛下。”
萧珩被她这软乎乎的样子勾得心尖发痒，另一只手揽住她的腰，微微收紧，清晰地感受到她腰身细软、骨肉匀停的弧度。他低头凑近，鼻尖几乎蹭到她的鬓发，声音低沉：“说。”
“臣妾略懂些调香，想找间小偏殿安置药材，配些安神凝神的香给陛下用，也能清一清殿里常年不散的药味。” 她声音轻轻的，带着点依赖，“只是宫中规矩多，臣妾不敢擅自做主……”
她仰着脸说话，日光落在她睫羽上，投下浅浅的影，唇瓣天然带粉，看得人喉头发紧。
萧珩盯着她的唇看了片刻，低笑一声，低头在她唇上咬了一口，力道不重，却带着十足的占有欲。
“这点小事也值得求朕？” 他指尖摩挲着她的下唇，语气漫不经心，却字字纵容，“养心殿西侧的小偏殿给你用。药材香料让太医院送最好的过来。想要什么，只管跟李福全说。”
“谢陛下。” 沈明薇弯了弯眼，眼底闪过一丝得逞的笑意，快得像错觉。
她算准了，这位帝王吃软不吃硬。越是温顺示弱，顺着他的心意来，他便越愿意给好处。与其端着架子硬碰硬，不如柔柔软软地，借他的偏爱，为自己铺好路。
萧珩看着她眼底细碎的笑意，心里像被猫爪轻轻挠了一下。
他原以为只是个合眼缘的漂亮玩意儿，如今才发现，这小东西看着温顺，骨子里却精明得很，还敢顺着杆子往上爬。
可偏偏，他一点都不反感。
甚至觉得…… 这样更有趣了。
他又低头在她耳尖上咬了一下，惹得她浑身一颤，才低笑着松开手：“行了，去收拾你的偏殿吧。朕还有折子要批，晚膳过来陪朕用。”
“臣妾遵旨。” 沈明薇屈膝应下，转身退了出去。
看着她纤细却挺拔的背影消失在帘外，萧珩站在原地，指尖还残留着她腰肢细软的触感。
李福全悄悄进来，低声问：“陛下，肃亲王那边，盐税的事要不要再压一压？”
萧珩收回目光，眼底的笑意瞬间敛去，恢复了惯常的冷锐：“不用。让他查。他查得越急，就越说明心里有鬼。顺便，让暗卫盯紧京营那边，朕看他还能坐多久。”
“奴才遵旨。”
殿外日光正好，殿内沉香袅袅。
深宫之中，恩宠与权谋纠缠，人心与局势交织。有人步步为营，有人顺势而为，山雨欲来之时，偏偏先酿出了几分暖融融的旖旎。