一连数日昼伏夜行，一行人终于在第五天的清晨，走出了北方连绵群山的边缘。
山势渐低，林木渐疏，再往前半日路程，便能接上通往北面集镇的官道。
连日钻深山、走野径，众人身上都带着风霜气，鞋底磨穿了两双，石莽的刀伤倒是养得七七八八，只是臂上还缠着厚厚一圈布条，格外惹眼。
按冷砚舟的安排，队伍本不该这么早靠近人烟。
可干粮盐巴见了底，伤药也快用完，胡一刀探路回来，说山口外有个叫柳树坪的小镇，逢双日有集市，卖粮卖药卖杂货，人声杂乱，正适合混进去补给。
“少主，穿过柳树坪再走半日，就能拐上进北山的路。”
胡一刀蹲在溪边，拿树枝在地上划着路线，“镇上人多眼杂，但我们只补粮药，不住店，不逗留，应该出不了大差错。”
冷砚舟望着远处山坳里隐约升起的炊烟，点了点头：
“走吧。进镇之后分批走，不要聚在一处，我和胡叔走前头探路，其余人隔开两拨，保持视线能看到彼此。”
众人应下，收拾行装，把金银油布包压在箱笼最底层，面上只放干粮、药包、几匹粗布和路上捡的山货，看着就是一支寻常的走山货郎队。
临近午时，一行人前后脚走进柳树坪。
镇子不大，一条土街贯穿东西，集市上摆着粮摊、布摊、铁器摊，人来人往，叫卖声、讨价声混成一片。
冷砚舟披着一件灰扑扑的旧衫，走在队伍前头，正装作看布摊的工夫，余光忽然瞥见土街尽头的情形 ——
两个身着皂衣、腰挂铁尺的衙役，正站在路口一棵老槐树下，一个挨一个地打量过往行人，身旁还立着一块木牌，上面歪歪扭扭写着几行字。
他心头一紧，却没有停步，只放缓了脚步，让后头的胡一刀靠上来，低声问：
“路口那两个人，是设卡查人的。”
胡一刀顺着他的目光扫了一眼，面色微沉：
“看装束是县衙的捕快。多半是前面驿站传了协查文书，要各乡县衙留意打伤京卫的匪人。少主，咱们退不退？”
冷砚舟略一思忖，摇了摇头：
“我们一进镇就折返，反倒扎眼。补完东西尽快走，别在街上多耽搁。让弟兄们散开，别一群人凑近卡子。”
众人会意，三三两两散开，分头去粮摊、药铺采买。
冷砚舟和胡一刀落在后面，正要绕开路口，却听老槐树下那皂衣衙役忽然扬声喊了一句：
“那边几个，站住！”
冷砚舟脚步一顿，回头，脸上适时露出一丝惶恐又讨好的笑：
“官爷，可是叫小人们？”
喊话的衙役是个三十来岁的黑脸汉子，腰里别着铁尺，眯着眼上下打量他们一行人，目光最终落定在走在前头的石莽身上，准确说是落在他缠着白布条、微微隆起的左臂上。
“你，过来。”
黑脸衙役招了招手，语气不善，
“大冷天的，你这胳膊裹得严严实实，是伤了？”
石莽心里一紧，面上却憨憨地挠了挠头，咧嘴笑：
“回官爷的话，小的叫牛三，是走山路的脚夫。前几日背柴下山，脚下一滑滚了坡，胳膊叫尖石头划了一道，皮肉伤，养几日就好，不打紧。”
“滚了坡？”
黑脸衙役绕着他走了半圈，目光盯在那缠得一丝不苟的布条上，
“这包扎看着倒利索，不像是庄稼人自己裹的。你自己裹的？”
石莽摇头，老实答道：
“小的哪会这个，是摔伤那日，恰好碰上个游方郎中，他顺手给上的药、扎的布，还讹了小的一百文钱，肉疼得很。”
旁边那瘦高衙役嗤笑一声，目光又转到胡一刀脸上：
“你，做什么的？哪里人氏？”
胡一刀连忙拱手，答得规规矩矩：
“回官爷，小人姓胡，名贵，是定远县南乡人，常年走北面这条道收山货的，皮子、药材、干菌子都收。镇上药铺的周掌柜、粮行的老陈都认得小人，官爷若是不信，尽可去问。”
“收山货的？”
瘦高衙役上下打量他，又扫向后面几个人，
“收山货带这么多精壮汉子？你这排场可不小。”
胡一刀陪着笑，语气从容：
“官爷有所不知，这一带深山出好皮子，可前些日子听说山里有野物伤人的事，又有流寇出没的风声，小人胆子小，不敢独行，便多雇了几个脚夫壮壮胆，顺路也给东家捎些土产。”
“雇脚夫？”
瘦高衙役的目光落在冷砚舟身上，这少年站在一伙大汉中间，格外显眼，
“这半大孩子也是你雇的脚夫？他能背得动几斤货？”
胡一刀还未答话，冷砚舟已低着头，规规矩矩地答道：
“回官爷，小的不是脚夫，是胡掌柜的远房侄儿，叫杨生。爹娘去得早，家里让小的跟着叔伯出来学买卖，认认秤、记记账，跑跑腿。”
瘦高衙役眯起眼睛：
“看你说话，倒不像大字不识的乡下孩子，读过书？”
“念过两年村塾，识得几个字。”
冷砚舟声音恭谨，答得认真，
“掌柜的说了，做买卖不识字不行，账算错了，赔的是自家本钱。”
这话说得实在，又透着几分农户孩子学做生意的本分，瘦高衙役脸上的疑色淡了几分，目光又转向石莽，问得仔细：
“你方才说滚了坡，在哪个坡滚的？滚了多深？划你的石头多大？”
石莽挠挠头，认真想了想：
“回官爷，就在翻鹰嘴梁那道山梁上，靠近岔路口的背阴坡。那日下过雪，路滑，小的踩空滚下去两三丈，磕在块尖石头上，把胳膊划开了。衣裳也刮烂了，掌柜的还骂了小的半天，说新买的袄子糟蹋了。”
“鹰嘴梁？”
黑脸衙役插话，
“那地方确实陡，前年还摔死过个采药的。行，算你没说假话。”
石莽心里松了半口气，面上却仍是那副憨憨的模样，不敢露出半分异样。
黑脸衙役又挨个扫过队伍里其余几人，随手一指最边上一个：
“你呢？哪村的？”
那人早得了交代，答道：
“回官爷，小的刘大柱，青石岭那边的，跟胡掌柜跑山货有两年了。”
“青石岭？离这儿可远了，大冬天跑这么远的路，就为背几匹布？”
“是哩，今年雪大，山里收成不好，闲着也是闲着，出来挣几个脚钱贴补家用。”
刘大柱答得顺溜，语气里带着庄户人朴实的愁。
黑脸衙役点了点头，忽然道：
“包袱，解下来看看。”
几人心里同时咯噔一下，却不敢违拗，老老实实把肩上的包袱、背篓放到地上，解开。
面上那层，确实是干粮、药包、粗布、山货，还有半包风干的腊肉，粟米袋子鼓鼓囊囊。
金银油布包压在最底下，被粗布和粟米袋子掩得严严实实，从外头看，半点不显。
瘦高衙役拿脚拨了拨，又用刀鞘挑了挑那几匹粗布，问：
“这几匹布，是拿去卖的？”
“是哩。”
胡一刀答，
“北面几个村子入了冬，布贵，小人捎几匹过去，顺路卖个好价。”
“这腊肉呢？”
“山里收的，农户家自己腌的，小人收了转手，赚个差价。”
瘦高衙役没再翻下去，直起身，上下又打量了冷砚舟一眼，忽然问：
“你方才说，你叔伯带你学买卖。那你倒说说，这一担布，进价多少，你能卖多少？”
这是考校，也是试探。
冷砚舟低头想了想，认真答道：
“回官爷，这布是镇上布庄进的，一匹本钱二百四十文，到了北面村子，行情好的时候能卖到三百文，差的时候二百八也脱手。扣掉脚钱、饭钱，一匹能落个三四十文利，走一趟十匹布，也就挣个三四百文，还得分给脚夫们。”
他说得细致，账目清清楚楚，一句虚的都没有。
瘦高衙役听完，倒笑了起来：
“行，年纪不大，账倒算得明白，果然是学买卖的料。”
他挥了挥手，
“行了行了，都收起来吧。记住，这段日子路上不太平，别在外头乱晃，补给完了早些走。”
“是是是，多谢官爷通融！”
胡一刀连声道谢，麻利地收好包袱，朝众人使了个眼色。
一行人不敢再多留，背起行囊，快步穿过土街，拐进镇尾一条小巷。
直到巷子深处，确定身后没人跟来，众人才不约而同地松了口气。
石莽抹了一把额头上的冷汗，压低嗓子道：
“娘咧，方才那衙役一句接一句地问，问得我后背直发凉，连滚了多深都问！要不是少主和胡大哥答得实在，今天怕是要出大事。”
“你答得也好，那几句‘掌柜的骂我糟蹋了新袄子’，像极了真事。”
胡一刀笑着拍了拍他完好的那只肩，又转向冷砚舟，眼底带着几分成色，
“少主方才那笔账算得，滴水不漏。连布价、脚钱、毛利都报得清清楚楚，那衙役想挑都挑不出错处来。”
冷砚舟轻轻摇头：
“做买卖的人，账目记得清是常理。”
他话锋一转，声音低下去，
“只是我心里总不踏实。那黑脸衙役看我们的眼神，从头到尾都没真正松下来过。”
老槐树下，目送一行人拐进巷子深处，瘦高衙役把铁尺别回腰上，低声嘀咕了一句：
“问不出什么，账也算得明白，可我怎么总觉得，哪儿不对劲呢。”
黑脸衙役没有接话，只是眯着眼，望着那几道消失在巷尾的背影，许久才慢悠悠开口：
“那帮人，走路下盘稳当，落脚无声，不像是吃脚力饭的庄稼汉子，倒像是行伍里出来的。尤其是那个半大孩子 —— 答话答得滴水不漏，半点不慌，这份沉得住气，寻常农户家的娃儿可练不出来。”
“你是说……”
“我说不好。”
黑脸衙役打断他，从怀里摸出旱烟杆，在树干上磕了磕，
“可这柳树坪一年到头，过路的货郎脚夫多了去了，没一个像他们这样扎眼的。你记住他们的样貌了？”
“记住了。领头的姓胡，还有个叫杨生的半大孩子，胳膊裹伤那个叫牛三。”
“嗯。”
黑脸衙役点上烟，深深吸了一口，缓缓道，
“这段日子，多留只眼睛。回头得空，我去镇上药铺问问那个周掌柜，看是不是真认得那个胡贵。问不出什么也就罢了；若是这伙人说了谎……” 他没往下说，只把烟杆别进腰带里，又往巷口的方向看了一眼。
巷子深处，冷砚舟停住脚步，回头望了一眼土街尽头那棵老槐树。
两个皂衣身影还立在那里，一个抽烟，一个抱臂，像两只蹲在网边的猎户，不紧不慢，却始终没有挪窝。
他收回目光，声音很轻：
“走吧。柳树坪往后不能再来，石莽的布条也换个包法。那两个人，未必会就此罢休。”
众人心头都是一沉，却无人多问，背起行囊，钻进镇外一片枯黄的灌木丛，重新隐入山野之间。
风从山口灌进来，呜呜作响。
老槐树下的黑脸衙役远远望着那片晃动的灌木丛，忽然没头没尾地说了句：
“天冷了，山里的狼，也该下山觅食了。”
作者有话说
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第28章 对峙