江宁府尉司衙署的偏厅里，王奎正背着手来回踱步，眉头拧成一个疙瘩，案上的茶水凉了三回，他一口未沾。
周家灭门案查得棘手，男女老少十三口无一生还，现场却被清理得干干净净，连半分线索都寻不到。
他正一筹莫展，谁知昨夜又接到手下禀报——周宅竟遭人夜闯，宅子里里外外被翻了个底朝天，看痕迹，对方分明是在找什么要紧物件。
“大人，这伙人来路不明，会不会是凶手折返，想销毁剩下的证据？”副手低声询问，语气里也带着几分焦躁。
王奎狠狠踹了一脚桌腿。“鬼知道！这案子本就烫手，如今又出这幺蛾子，再查不出眉目，知府大人那边，咱们都没法交代！”
他为官数年，虽算不上刚正不阿，却也想为百姓办点实事。可周家灭门案处处透着诡异，背后似有一股无形的力量在阻挠，让他寸步难行。
正烦乱间，门外衙役来报，说他派去盯梢周宅的人回来了。
王奎不耐地挥挥手：“让他进来！”
话音刚落，又转念一想，抬脚便往衙署外走——不如亲自去周宅再看看，哪怕寻到半分蛛丝马迹也好。
刚走出衙署大门，一阵风沙迎面吹来，王奎拿袖子遮了遮眼。
一个身着青布短打、头戴毡帽的江湖客擦着他的胳膊走过，指尖似不经意，将一张折叠的麻纸塞入他手中，动作快得像一阵烟。
王奎心头一怔，转头去看，那人已混入街边的人流，步履轻快，转瞬便没了踪影。
他低头展开麻纸，上面只有寥寥几字，字迹潦草：“周宅柴房后墙，墙砖有隙，速查。”
王奎捏着麻纸，心中惊疑不定——这是谁？为何会知晓周宅有物证？是好心提点，还是另有圈套？
可转念一想，如今案子毫无进展，哪怕是圈套，也值得一试。他当机立断，翻身上马，带着一众衙役赶往周宅。
——无论真假，先搜了再说。
周宅依旧一派死寂，封条尚在，院内是被人翻过后的凌乱。王奎按着麻纸上的提示，直奔柴房后墙，命人细细探查。
柴房里砖墙他之前看过，并无异常。可这回他留了心，命人一块一块地敲过去，果然有一块青砖松动。撬开之后，里头藏着一个油纸包。打开，里头是一枚玄铁腰牌。
“尉司大人，找到了！”
王奎看着手下呈上那物什，眉头一跳，心头又喜又惊——喜的是终于寻到了关键证据，惊的是此案果然与长春楼有关。
长春楼在江宁府盘踞多年，势力滔天，别的不说，阁主凌云风与官场走得近，每逢节日祭祀必设宴请客是出了名的。王奎虽官阶不高，也未曾参与过长春楼的宴请，可也知道，长春楼的物证一出，怕是真凶更难伏法了。
不论如何，自己总之先有了个交代。
王奎将心头的猜测压下，丝毫不敢耽搁，带人直奔江宁府知府衙门方向而去。
城北知府衙门书房，檀香袅袅，却驱不散空气中的凝滞。
江宁府知府孙兆吉又将桌上那枚玄铁腰牌翻来覆去看了一遍，脸上神色阴晴不定。
“你确定，这东西是长春楼的？”
“千真万确。”王奎在坐下回道，“下官去年与邻府协同查办的那件案子，死者是长春楼的一名杀手，身上亦有此物，故而认得。”
他继续解释道：“腰牌上的花纹看似无奇，但若借着光从侧面看，将正中部分的阴刻连起来，便能看出‘长春’二字。且据下官所知，长春楼的信物皆以玄铁所铸。”
孙兆吉听着，眼底露出几分犹疑，他沉默了半晌，才对着王奎摆了摆手，慢悠悠地说：“不过一枚腰牌罢了，怎能仅凭这东西便定长春楼的罪？或是有人故意栽赃陷害，也未可知。”
“王尉司，你办案还是太急躁了，此案尚有疑点，先压下，容后再议。”
王奎低着头，官服袖中的手微微收紧。他早知道会是这个结果。
周家老少的尸体从脑中闪过，百姓议论声犹在耳。他咬了咬牙，最终还是开口。
“知府大人，这腰牌是从周宅现场寻到的，系死者周怀安所藏匿，想必于案情有关系密切。此案惨烈，民间议论纷纷，下官认为……不可轻易压下。”
“放肆！”孙兆吉猛地拍案，脸色沉了下来，“一个江湖门派的腰牌，能说明什么？再敢多言，便是以下犯上！”
自看到这东西起，他心中便慌了神，长春楼每年输送的孝敬数不胜数，他又怎会真的敢动？此刻只想先找个借口将案子压下，大事化小，小事化了。
官大一级压死人。
王奎脸色涨红，却敢怒不敢言。
就在这时，门帘一掀，江宁府通判艾景行捧着一叠公文进来。
他四十余岁，面容清瘦，眉宇间有股不怒自威的端正气。方才在门外已听了几句，此刻目光落在孙兆吉手中的腰牌上，神色一沉。
“孙知府，王尉司，这是怎么了？”
艾景行乃当朝大理寺卿艾松涛之子，出身刑名世家，祖辈皆以持法为业，在江宁府为官数载，他是出了名的秉公持正、不阿权贵的主。
见他进来，孙兆吉心头咯噔一下，强装镇定道：“不过是王尉司办案不严，本府提点一二罢了。”
艾景行目光落到王奎身上。“王尉司，这腰牌从何而来？”
王奎见是艾通判，连忙将寻到腰牌的经过一五一十说了一遍，末了又道：“通判大人，此腰牌乃长春楼独有，下官认为于此案难脱干系。”
孙兆吉干咳一声：“艾通判，本府正斟酌此事。长春楼背后牵连甚广，若贸然行事——”
“知府大人。”艾景行打断他，“周家满门十三口，老少妇孺无一幸免，民间传闻沸沸扬扬。如今凶手信物就在眼前，若按下不查，江宁府的颜面何在？朝廷的法度何在？”
他字字铿锵，句句在理，孙兆吉被怼得哑口无言。
眼角的余光瞥见案上那令他头疼的物证，孙兆吉心中虽百般不愿，却也知道，若是执意压下，以艾景行的性子，定然会向上峰禀报，到时候自己吃不了兜着走。
孙兆吉咬着牙，极不情愿地摆了摆手：“罢了罢了，便依你所言，审讯便是，只是凡事需谨慎，莫要惹出什么乱子。”
艾景行心中了然，孙兆吉这话不过是给自己留个脸面和台阶下，却也不戳破，只对着王奎道：“王尉司，即刻带人查办，务必将涉案之人缉拿归案！”
王奎精神一振，连忙领命退下。
几日后。
江宁府的城南门口，一众百姓围着朱红的告示议论纷纷。
周家灭门案告破，缉拿归案的是长春楼江宁分舵的一名杀手，罪名是因私怨行凶，与长春楼本门无关。
“就抓了一个小喽啰？这长春楼杀了周家满门，就这么轻描淡写过去了？”
“嗨，你还不知道？长春楼跟官府勾结多年，官府收了他们多少好处，怎会真的动他们？不过是找个替罪羊，走走样子罢了。”
“造孽啊，周家满门惨死，竟落得这么个结果，这世上还有公道吗？”
……
城南临河的一间茶寮里，谢襄临窗而坐，目光落在城门口的方向，手里的茶杯重重磕在桌案上，茶汤溅出几滴，晕开一小片湿痕。
她远远望着那张贴在墙上的告示，眉头拧得死紧，眼底满是郁闷。
——那日她冒着风险传递消息，本以为能将长春楼的恶行公之于众，让他们付出应有的代价，没想到最后竟只抓了个无名小卒。
案子就这样雷声大雨点小地收了尾，这与没查有什么两样？
“看来谢姑娘对这案子的结果，很是不满。”
一道温润的声音自身后传来，谢襄回头，见肖恩洺手摇折扇，缓步走过来。
他径直坐在她对面的木椅上，抬手唤来店小二，点了一杯雨前云雾。
谢襄收回目光，端起茶杯抿了一口，语气里带着几分郁气。“何止是不满？简直是荒谬！”
肖恩洺将手中的折扇搁在桌上，面色含笑，眼底却无半分笑意。“长春楼能在江南横行多年，靠的可不只是刀快。”
谢襄抬眼看他。
“官府里有人，朝堂上有人，层层庇护，根深蒂固。”他端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“一枚腰牌，动不了它。一个江宁府，也动不了它。”
他的话如一盆冷水，浇灭了谢襄心中的愤懑。
她不是不明白官场的黑暗，只是心中仍有一丝期待，如今被肖恩洺点破，才知自己还是太过天真。
“周义士是个好人，他知我药铺拮据，还预付很多诊金给我。那些多收的诊金，如今再也还不回去了……”谢襄攥紧了茶杯，语气带着一丝苦涩。
“那些被长春楼害死的人，难道都只能忍气吞声？”
“自然不能。”肖恩洺目光落在她脸上，神色竟认真了几分，“长春楼与官府勾结，绝非一日之功，背后牵扯甚广。可只要查下去，总能找到他们的把柄，撕开他们的遮羞布。想要扳倒他们，急不得。”
谢襄心中一动，抬眼看他。“肖公子还想继续查长春楼？”
肖恩洺不紧不慢地抿了口茶，悠悠道：“肖某与长春楼，本就有些旧怨，此次周家灭门案，不过是个契机。”
“什么契机？”
“我知谢姑娘侠义心肠，想为枉死之人讨回公道，不知是否有兴趣与肖某一道，查它一查？”他颔首，将目光重新移回谢襄脸上。
谢襄与他对视片刻，没有立刻回答。
那夜，肖恩洺在巷道中本可离去，却折返救下自己。
她想起那道红衣人影，那人腰间带着一枚玄铁骨笛，与五年前一模一样。
谢襄的手指无意识地摩挲着腕间那枚碎玉，她不知道肖恩洺究竟有什么目的。
但是长春楼这趟浑水，自那晚起，她已然决意要蹚。
肖恩洺的眼睛扫过谢襄腕间的碎玉，并未催促。
“肖公子本领高强，我一小小医女，怎么会入得了您的眼？”谢襄终于开口。
他折扇轻展，眸光沉静。“谢姑娘乔装之术了得，又对江湖之事看得透彻，说是小小医女，实在谦虚。”
“那我能得到什么好处？”谢襄挑眉追问。
肖恩洺文闻言一笑，似乎早有预料。他从袖中摸出一枚牙牌，送到谢襄眼前。
那牌子正面刻着“金陵肖记”字样，边缘饰有云纹，背面则是一个“利”字。
“家父恰好与江南一带的药材商有生意往来，若姑娘不嫌弃，持此牙牌到金陵任何一家药材商进货，皆可让利五成。”
谢襄看着那牙牌，眼睛几乎是不受控制地亮了起来——五成让利。药铺里那些赊欠的账本、柜台上积灰的空抽屉，还有下个月要交的铺租……
她几乎是本能地深吸一口气，把那份雀跃压进胸腔，面上只浮起一丝淡淡的笑意。“倒是个实在的好处。”
“你帮我调查，我帮你救人。各取所需，互不牵制。”肖恩洺顿了顿，又补了一句，“你若不放心，随时可以走。”
肖恩洺看着谢襄闪动的眸光，抬手端起茶杯，对着她一敬。
谢襄低头，指尖在茶杯边缘转了一圈。再抬头时，眼中的犹疑已一扫而空。
“一言为定！”
两盏茶杯轻轻相碰，发出一声清脆的响。
街边的喧闹声隐约传来，茶寮外的河水缓缓流淌，偶有几片花叶掉入水中，顺流而下。
此刻，谢襄还不知道，这场看似不起眼的合作，不久之后便会如一颗投入水面的石子，在江宁府的江湖与官场，漾开层层涟漪。