车辇碾过厚重的朱红宫墙，一路自汤泉行宫折返大内。待到承禧堂门前，檐下那两盏海棠琉璃灯依旧静静垂着，像自始至终都在等候。
锦书先一步掀开车帘，伸手扶我下来。脚下踏到熟悉的青石板，方才在行宫里那一层松弛的暖意，便似被宫城里微凉的风轻轻吹去大半。短短七日，于别处不过是转瞬，放在这后宫之中，已是足以掀起风浪的长久。
院内的海棠早已落尽，枝上只余一层新抽的嫩绿叶芽，不复我离去时繁花堆雪的模样。一踏进殿门，便觉一室清寂，不似行宫处处漫着温泉水汽与茉莉甜香，唯有铜炉里预先备好的沉水香，悠悠漫开，安稳如旧。
小宫女忙上前接下外衫与行囊，轻手轻脚退到一边，不敢多言。待入了内室，锦书遣散了左右，才敢压低声音，又欢喜，又带着几分忐忑。
“可算回来了。这几日，大内各处都在悄悄打听，都猜着圣驾要什么时候回宫，更惦记着小主您呢。方才内务府已经差人送来新的份例，比往常丰厚了不少，还有几样皇上特意吩咐，单独赏到承禧堂的物件。”
我在临窗的软榻上坐下，指尖抚过榻边熟悉的海棠绣纹，轻轻一叹。
“越是这样，越要敛住心神。行宫那一场，原是偷来的闲。一回这红墙之内，一言一行，都落在旁人眼里。底下那些观望的宫嫔，都等着寻一处破绽。”
锦书点点头，转身去将御赐的器物单独收好，又把这几日积攒下来的拜帖、问候的笺纸一并捧到我面前。厚厚一叠，大半都是听闻我随驾汤泉，特意递来探问的。
我随手翻了几封，大多是客套的问候，我将那一叠拜帖轻轻合拢，没有再多看，
“都收起来吧，。”
锦书应了一声，取过一个描金信匣，把这些笺帖、名帖一一理整齐，妥帖搁到妆台一侧的高几上，。
才刚把匣盖合上，外间便传来内侍清润的报声。
“承禧堂，御膳房进膳。”
随着话音，四名穿青布短袄的膳房太监鱼贯而入，手里捧着层层叠叠的食盒。食盒是上等的红漆，外头裹着明黄绣帕，一揭开来，便有温润的香气缓缓漫出来。没有过分浓艳的荤腥，多是清和雅致的菜式：一道笋尖炖鸽，一碟碧色的清炒芥蓝，水晶冻糕，还有一小碗碧粳粥，另配了一碟子蜜渍青梅。
我缓步坐下，看着这一桌饭菜，心里了然。这不是寻常贵人的份例，是御膳房特意按着予纾的吩咐备下的，知我素来喜淡，不喜重油厚味。
锦书立在一旁，低声道：“想来是皇上提前嘱咐过膳房，知道您刚从行宫回来，怕一时不惯宫里的火气，特意安排这些清润的。”
我执起银箸，轻轻点了点头，耳底仿佛还留着行宫露台之上，晚风与流水的轻响。可抬眼望见这红墙、雕窗，便清楚那些闲散欢愉都已经远了。我刚要动箸，忽又停住。抬眼示意锦书，她便会意，自妆奁里取了一根素银簪子来。簪身打磨得莹润，本是平日挽发用的，这时候便用来验试食中是否藏毒。
锦书小心捏着簪尾，将簪头依次浸入汤羹、菜肴与那碗碧粳粥里，稍候片刻，才轻轻提出来。银色依旧莹白光亮，没有半分发乌泛青的痕迹。
“小主，无碍。”
我这才放下心底悬着的那一丝顾虑，轻轻颔首，拿起银箸，慢慢用了几口。笋尖炖鸽鲜而不腻，芥蓝脆嫩，配上酸甜的蜜渍青梅，正好压下这几日留在身上的温泉暖燥。只是吃得不多，浅尝便够了。
放下碗筷，锦书立刻便命小宫女把食盒撤下去，又将那根银簪用温热的净布细细擦净，放回妆台原处。
我靠在软枕上，端起一盏清润的雨前茶抿了一口，心底暗道。纵使是御膳房送来的东西，也不可全然放心。行宫之中可以随心松弛，一旦重回这深宫大内，每一处细微，都不能少了防备。几样小菜浅尝即止。我放下银箸，轻轻拿过一旁素色的棉巾，按了按唇角。
锦书立时上前，示意小宫女将食具一一收进红漆食盒，又用温热的香巾替我净了手。空气中方才萦绕的鲜香气，随着膳房太监将食盒抬走，渐渐淡了下去，又重新沉进殿内沉水香那一派幽寂里。
我斜倚在临窗的软榻上，端起刚沏好的雨前。茶汤清碧，入口微苦，过后才漫出一缕回甘。方才验菜那一点紧绷的心，稍稍松了些，可并没有完全放下。盛宠在身，便是一口膳食、一盏茶水，都不能掉以轻心。一晃便是五六个月。
汤泉行宫那一场盛眷，好似隔了很远的一场春梦。承禧堂表面依旧安安稳稳，予纾也时常过来，只是不再似在别苑那般缠绵无拘，到底是回到了大内的规矩与分寸里。
可不知从哪一日起，镜里便悄悄变了模样。
起初不过是下颌冒了一两粒小红疹，我只当是秋燥上火，命锦书取些清热的蜜膏敷了，并未放在心上。谁料一日复一日，非但没有消下去，反倒越冒越多。额角、两颊，连靠近耳侧的地方，都星星点点浮起红肿的痘粒，有的鼓鼓地蓄着脓头，有的落了淡红的印子，新旧叠在一处，看着便惹眼。
这日晨起梳妆，我坐在菱花镜前，刚卸下裹发的素巾，便看见了。
锦书执象牙梳的手猛地一顿，气息都轻了，又强作若无其事，慢慢替我理顺青丝，只是目光总忍不住往镜面上飘。
我看在眼里，淡淡道：“不必藏了，拿近些，让我瞧瞧。”
锦书迟疑着，把铜镜往我面前挪了半寸。镜中人肤色本就偏莹白，那些红痘便格外刺目，像落在一片素笺上的朱砂乱点。我指尖轻轻碰了碰脸颊，一碰便微微发疼，便立刻收了回来。
“怎的一下子冒了这许多。”锦书急得声音都颤了，“莫不是内里郁热？奴婢这就打发人去太医院，请个稳妥的太医过来瞧瞧。”话音才落，外间便传来内侍低柔的唱报，一声一声穿过廊下的绿叶，落进暖阁里。
“承禧堂，御膳房进膳。”
锦书暂把那盒凉膏搁在妆台一侧，快步出去接应。不多时，几个膳房太监依次而入，手上捧着层层叠叠的红漆食盒，裹着素色绣帕。掀开盒盖，一股清润的香气漫了开来，依旧是按着我素来喜淡的口味备下的：玉竹炖瘦肉、嫩菱炒鸡丝、蒸得软糯的栗糕，我手中的棉巾猛地一滞，方才那一点清甜暖意瞬间敛去。我抬眼，声音压得又低又稳，立刻朝锦书招手。
“锦书，过来。”
锦书见我神色骤变，心里一紧，快步上前。
“小主？可是哪里不妥？方才银簪试过，都没有发黑。”
“正是这个缘故。”我垂眸扫过食案上余下的几样菜肴，指尖轻轻点过玉竹瘦肉汤，“寻常砒霜一类剧毒，银簪一试便知。可若是用了那些别的银器便验它不出。近来脸上痘疹骤然翻涌，吃食很可能有问题，
锦书脸色一白，慌忙俯身，不敢再碰碟盏。
“那……奴婢这就把它们尽数撤下？”
“仔细些。”我叮嘱，语气沉着，“将这几样单独收在一个食盒，封好，万万不可打翻、溅洒，更不要叫膳房的人看出破绽。其余无碍的，便照常撤下去。此事只你我二人知晓，不可对底下小宫女吐露半个字。”
“是！奴婢明白。”
锦书连忙寻来一只小些的红漆食盒，取干净的银箸，小心翼翼把这几样菜单独盛好，盖上盒盖，又拿一条青绸牢牢捆住，悄悄挪到内间的暗橱里藏妥，不留下半分痕迹。
我侧过身，压低声音唤锦书到近前。镜面上还映着颊边星星点点的红痘，触之便带着微热的痒意。
“有两件事，你即刻悄悄去办，切记不可张扬。”
锦书连忙敛神，俯身应下：“小主尽管吩咐。”
“其一，寻那位收过咱们银子的太医，单独问话，不必托人辗转。仔细问清楚，有哪些食材、药引，最容易引动虚火，催得面上红疹、痘疮接连冒出来，把名目一一记牢，回来细细说与我听。千万叮嘱他守口，若是走漏风声，于你于他，都是大祸。”
锦书轻轻点头，将这话牢牢记在心里。
“其二，留心打探御膳房的来往人情。查一查，后宫里哪位娘娘、才人，和膳房的总管或是掌勺的厨子素有往来，常遣人送银、递东西。不必急于求成，慢慢探，抓准实据再来回我，不可打草惊蛇。”
锦书眼底掠过一丝凝重，轻轻攥了攥帕子。
“奴婢都记下了。这两件事，我会去安排，不叫旁人看出是承禧堂在查探。
我抬眼，对着菱花镜略整了整鬓发，取一方淡粉薄纱，松松覆在颊边，恰好掩去大半红痕，又不至于显得刻意矫情。
“好"
夜色漫过承禧堂的檐角，廊下灯笼晕开一层柔和的橘红。殿内早已遣散了所有小宫女，只留沉水香在铜炉里缓缓萦回。锦书提着裙裾轻步进来，将窗缝悄悄抿紧，才捧着一张记满小字的素笺走到软榻边。
她先屈膝行了半礼，抬眼时神色又凝重，又带着几分恍然。
“小主，奴婢寻到李太医了。他细细与我说，若是体内郁火本就蓄着，再食甜腻厚味，便最容易催发面上痘疮。首当其冲便是蜂蜜。”
我指尖轻轻一滞，垂眸思索。
“蜂蜜？若是掺进汤羹里，甜香一尝便知，哪里瞒得过。御膳房送来的几样菜，我都尝过，并无格外浓重的蜜味。”
锦书微微倾身，声音压得更轻，眼底闪过一丝机敏。
“正是这个道理，奴婢方才也这般问过太医。他说不必多放，只消一两钱，融在炖品、浓汤之中，甜味便散在鲜气里，不易被人辨出。不图一口就叫人察觉，只求日日积下，慢慢引动内里的虚热。日积月累，火气浮到颜面，痘疹便接二连三地冒出来了。”
我静静听着，指尖缓缓摩挲着帕子的边角，心底那一点疑虑，此刻便落定了。好个阴柔的法子，不投剧毒，不留痕迹，银簪验不出，口舌尝不破，只是一点点耗损容颜，叫圣眷在不知不觉间淡去。
“好心思。”我轻轻吐出一句，带着一丝冷意，“若是我只当是秋燥，一味用凉膏外敷，便只会耽搁，叫这疹子越生越繁。待到皇上见了，便嫌我容貌有损，自然而然就疏淡了。这一招，当真隐蔽。”殿内灯烛轻轻晃了晃，沉水香的烟气悠悠盘旋。我抬眼看向锦书，声音放得清浅，带着几分审慎。
“对了，方才只顾着听太医的话。御膳房那个厨子，究竟是和哪一宫的人暗中有往来，可都查明白了？”锦书微微一怔，随即垂首，声音轻而稳：
“回小主，奴婢还没查到
我轻轻叩了叩榻沿，灯影在衣袂上漾开淡淡的涟漪。
“既没有查实，便不可妄下断语。你挑一个性子沉稳、眼尖口紧的小宫女，不必近身招惹，只远远守着。每日都去御膳房外僻静处候着，留心往来进出的各色人等，记下哪一宫遣来的内侍、侍女行迹古怪，或是偷偷递东西、私下说话的，一一回来禀报。切记，不可被人察觉，若是露了行迹，反倒打草惊蛇。”
翌日晨光透过窗纱，将殿内浸成一层柔和的浅金。锦书轻手轻脚掀帘而入，待小宫女奉罢茶水退出去，才快步走到软榻跟前，屈膝低声回禀。
“小主。那宫女盯了整整一日，总算看出些眉目。虹霓阁遣出来的侍女，行迹最为可疑。她并不走御膳房正门，专绕到后院传菜的侧门，常与掌案的厨子在廊下低声私语，还悄悄塞过一个裹得严实的小包。因为刻意避着旁人，若不是咱们的人远远守着，险些就错过了。”我抬眼，声音压得低缓。
“那宫女名唤什么”
锦书微微俯身，轻声回道：
“唤作碧桃，。”
我轻轻点了点头，眼底沉静无波。
“好。等她再一次往御膳房去的时候，寻个稳妥的由头，悄悄把人带回来，切莫声张，不可伤了她，更不能叫虹霓阁那边立时察觉。”不多时，锦书便引着碧桃进了内室。碧桃心中惴惴，进得门来便屈膝行礼，神色带着几分惶恐。
我屏退左右，只留锦书在旁。案上早已放好一锭银子，我推到她面前，语声平缓。
“这些银子你先收着。我问你，是不是你主子让你来干这件事，陷害我的？”碧桃垂着脑袋，指尖死死攥住青布裙边，双唇抿得紧紧的，一声也不言语，只轻轻摇头。银锭就搁在她面前的案上，亮闪闪的，她却连眼角都不肯往那边扫一下。
我静静望着她，并不急着催问，声音依旧是淡淡的，听不出半分怒意。
“我知道，你是主子身边的人。主子待你有恩，若是轻易吐露，便是背主，换作是谁，都不肯贸然开口。这银子，不是买你立刻就招，只是给你留一条后路。”
碧桃的肩轻轻颤了颤，依旧垂首，咬着唇不肯出声。
锦书上前半步，眉目微凛，却也不曾呵斥，只是立在一侧候着。
我缓缓向后靠在软枕上，目光落在她乌黑的发顶，语声轻而沉。
“你若执意不说，我也不勉强。只是你要想清楚。此事并非下毒害命，可一旦追查至慎刑司，就不是几句推诿便能搪塞过去的。到那时候，便不是承禧堂问你，是内务府与慎刑司的嬷嬷来问。到了彼时，再想说，就晚了。”
碧桃身子又是一震，埋得更低，依旧没有答话，只是那紧绷的脊背，已经泄出了心底的惶惑。碧桃肩头猛地一滞，垂着的头微微动了动，却依旧不敢抬起来。
我声音放得更缓，如春风拂过静水，不疾不徐。
“若是肯据实相告，我可保你往后的荣华富贵，不必再替人担这等悬在刀尖上的差事。倘若事情败露，你主子为保自身，第一个推出去的，便是你。到了慎刑司，那里的手段，想来你也听过。”
碧桃指尖掐得裙料起了白印，呼吸微微发颤，沉默片刻，才带着一丝哽咽，慢慢抬起头来。碧桃眼眶泛红，声音发颤，终于低声开口。
“是……是主子让我干的。”我开口道：你主子是？碧桃颤声回话：“回小主，是虹霓阁的贤贵人。”
我眉尖微蹙，略一沉吟，开口道：“贤贵人？我这两年一直卧病，极少在宫中走动，并不认得这位宫嫔。”
锦书在一旁轻声接话：“小主，贤贵人是皇上潜邸旧人，早在潜邸时便随侍陛下，后来入宫便封了贤贵人，居于虹霓阁。”
我垂眸思忖，指尖轻轻叩着案沿。原来是潜邸旧主，难怪行事这般沉得住气。话音未落，廊外内侍绵长的唱喏骤然传来，清清楚楚落进内室。
“皇上驾到——”
锦书脸色瞬间一变，慌忙看向我。碧桃更是惊得浑身一颤，脸色煞白，几乎要慌得跪伏在地。予纾迈步踏入暖阁，衣袂携着殿外微凉的风。
我心中一动，暗道来得正好，当即敛衽屈膝，声音清亮平稳。
“参见皇上。臣妾今日，要告发贤贵人。”
予纾脚步微顿，眉峰轻轻一挑，面上看不出喜怒，缓步走到案前落座。
“哦？告发贤贵人？你且说来。”。我抬眸，语声端肃：“贤贵人借御膳房膳食暗害妃嫔，行阴私歹毒之事，罪不容诛。”
说罢，我转向屏风之后，沉声唤道：“碧桃，你且出来，将整件事情原原本本禀明皇上。锦书，去把御膳房送来、封存的那盒菜肴取出来。”
锦书应声，即刻转身往内间暗橱取那只青绸捆好的食盒。碧桃自屏风后颤巍巍走出，双膝跪倒在地，头垂得很低，浑身仍在轻颤。
予纾端坐案前，目光沉沉落在碧桃身上，静候回话。我侧首吩咐锦书：“速去请太医过来。”
锦书领命，匆匆出门传召。不多时，太医携药箱入内，行礼已毕，我便指着那只封存的食盒。
“有劳太医，验一验这膳食之中，可有异样。”
太医躬身应下，开盒取菜肴细辨，又以药法查验一番，旋即回禀：“回皇上，回小主，这汤羹之内，确是添了少量蜂蜜，混在鲜味之中，极难察觉。”
我接着开口：“蜂蜜性甘温，体内本有郁火之人，长期少量服食，便会引动虚热上浮，催发面上痘疹，慢慢损毁容颜，消磨圣眷。”
此时跪在地上的碧桃再无遮掩，叩首颤声，将贤贵人如何吩咐她，买通御膳房掌案，在膳食之中掺入蜂蜜，算计慧贵人的前因后果，一五一十尽数吐露。予纾神色沉凝，开口吩咐内侍：“去，将贤贵人请来，
内侍领旨，快步退了出去。殿内一时静得只剩铜炉里沉水香缓缓燃烧的轻响，碧桃伏在地上，不敢抬眼，
不多时，门外脚步声渐近，贤贵人入内。她一身藕荷色绣兰草宫装，身姿端稳，鹅蛋脸面，眉如远黛，眼尾微微上挑，神色从容，并不似寻常被传召时那般惶然。乌发挽成垂云髻，只簪一支素银兰簪，耳上坠着珍珠耳珰，举止间自有潜邸旧人的沉静气度。
她行至殿中，屈膝向予纾行礼：“臣妾参见皇上。”
我静静看着她，这是我卧病数年之后，第一次亲眼得见这位潜邸旧人。予纾目光落向贤贵人，语声平稳，听不出喜怒。
“慧贵人面上接连生出痘疹，此事，你如何解释？”
贤贵人垂首敛容，语气坦然。
“回皇上，臣妾并不知晓。”
殿内一时寂静，跪在地上的碧桃身子轻轻一颤，抬眼偷望贤贵人，又慌忙把头低下。我侧眸看向跪伏在地的碧桃，语声清定。
“碧桃，你把事情前因后果，原原本本说出来。”
碧桃叩首，声音发颤，当着贤贵人的面，将贤贵人命她联络御膳房掌案，在送往承禧堂的膳食之中掺入少量蜂蜜，致使慧贵人面上痘疹频发一事，细细禀明。
贤贵人面色微变，却依旧强自镇定。我俯身，亲手掀开那只封存的食盒，随即转向一旁的太医。
“太医，方才查验之时，这食盒之中盛的是哪一样膳食，里面又添了何物，当着皇上的面，再据实禀明。”
太医躬身，朗声回话：“回皇上，此盒内吃食中确验出掺有少量蜂蜜，混于清甜羹味之中，极难察觉。”
话音落下，贤贵人面上从容之色骤然崩裂，脸色剧变，指尖紧紧攥住袖边，却仍旧强撑着不肯跪伏认罪。
予纾眸光冷了几分，静静注视着贤贵人。予纾眸光冷沉，缓缓开口：“若无证据，便是空口妄言。如今慧贵人证物、人证俱在，贤贵人，你还有何辩解？”
贤贵人唇色发白，张了张口，终究说不出辩驳之语。
予纾稍作沉吟，下了旨意：“即日起，贤贵人禁足虹霓阁一月，闭门思过。”两名内侍上前，引着贤贵人退下。她面色铁青，唇线紧抿，眼底满是不甘，一步一步被带离暖阁，殿门合上，方才那股紧绷的气息才算散去。
予纾转头看向我，神色缓和几分，语声温沉。
“慧贵人，这一番暗中算计，叫你受苦了。”
我敛衽躬身，轻声回禀：“臣妾谢陛下体恤。”予纾抬眼吩咐内侍：“传朕旨意，赏慧贵人金银三箱，即刻送至承禧堂。”
内侍躬身领命，匆匆下去传办。
我屈膝叩首：“臣妾谢陛下隆恩。”
不多时，便有内侍们抬着三只朱漆大箱入殿，箱盖未启，已隐隐透出金器银锭的光华。锦书立在一旁，神色欣喜。予纾目光转向一旁的太医，语声郑重：
“对了，慧贵人脸上的痘疹，你要全力诊治，用心开方，早日痊愈。”
太医连忙躬身叩首：“臣遵旨，必定尽心调理，仔细斟酌方药。”
我垂首谢恩：“有劳太医，也谢陛下挂念。予纾又叮嘱数句，便起驾离去。殿门缓缓合上，方才那对峙的肃然之气，渐渐消散。
我垂眸看向依旧伏在地上、浑身微颤的碧桃，语声轻缓。
“起来吧。往后，你便留在承禧堂当差。锦书，你去回禀皇上，问问陛下是否应允。”
碧桃一怔，猛地抬头，眼底又惊又喜，慌忙叩首谢恩。
锦书应下，便快步跟了出去。不多时，她便折回暖阁，面上带着浅浅笑意，俯身回禀。
“回小主，皇上已经应下了。说碧桃既肯据实检举，便赏她一个归宿，留在承禧堂听候差遣。”
碧桃大喜，再次深深叩拜。
锦书上前，看着殿中三只朱漆金箱，又望向一旁躬身待命的李太医，低声道：“小主，这一关，总算是平安渡过去了。”
我立于窗下，抬眼望向宫墙之外沉沉天色，指尖轻触颊上尚未消褪的痘痕，心中并无半分得意。贤贵人虽只是禁足一月，并非重罚，可这深宫之中，风波从来不会就此停歇。今日揭破一桩阴私，来日或许还会有别的算计悄然滋生。
太医依嘱留下调理的方子，又细细交代内服外敷的禁忌，方才携药箱告退。
太医依嘱留下调理的方子，又细细交代内服外敷的禁忌，方才携药箱告退。
殿内沉水香依旧悠悠，我唤锦书近前，郑重叮嘱：“经此一事，往后御膳房送来的膳食，你盯得更紧些，每一样都不可松懈，切莫再叫人寻出可乘之机。”
锦书敛衽应下：“奴婢谨记小主吩咐，此后必定加倍留心。”
我缓缓落座，心中只记着当初流星之下许下的心愿，前路漫漫，仍需步步审慎。