雨还未歇，绵密冷丝自铅灰色的天幕垂落，穿过别院雕花窗棂，斜斜扫进屋内。窗下的案几上摊着几缕散乱的红绒，丝线在昏暗天光里泛着温润却沉郁的光泽。
方才那扇门合上时，魏凛本人那股迫人的气场，便已经被彻底隔绝在外。可他留下的禁锢并未消散。院外廊下，护卫的靴底碾过被雨水泡透的槐叶，发出沉闷濡湿的咕叽声响，每隔片刻便传来一阵，提醒着沈桐，这里从不是安身之所，只是一处精致囚笼。
魏凛对外严守此地，从不向外吐露关押她的别院所在。沈家倾覆后，散落各处的旧部，耗费数月暗中追踪魏凛一行人的行踪，几经探查，才寻到这处隐秘院落。苏曼卿，沈桐外祖母，当年亦是手握旧部的世家女子，她隐于城外，暗中收拢残存心腹，蛰伏待命。她尚且不能直接和沈桐互通音讯，只能依靠这批沈家心腹，隔着高墙辗转传递消息。当年刘妈侥幸活了下来，辗转流落市井。沈家旧部探查到沈桐的下落，得知别院正在招募仆妇，便寻了一位与魏府管事素有交情的中间人，将刘妈举荐进来。魏凛知晓她是沈府旧仆，却以为她不过是个寻常老妇，留她在沈桐身侧，既能照料起居，亦可暗中观察沈桐的状态，便点头应允。
沈家遭难之后，世间知晓这套绒花暗语的人寥寥无几。当年父亲沈策与当今陛下谢昀年少相交，以此制花暗语传递情报，后来他预感到奸佞构陷、大祸将至，提前将解码之法托付给几位最信得过的旧部。寻常人只看见一朵精巧绒花，唯有持口诀之人，方能读懂缠绕在捆丝里的字句。
门轴被极轻地推开，带进来一缕潮湿的冷雨气息。刘妈挎着草药篮子侧身进来，反手将门掩上，抖了抖肩头沾着的细碎雨珠。她没有立刻说话，先侧耳听了片刻院中的动静，确认巡逻的护卫走远，才弯腰，从药篮最底层油纸包裹的药材之下，摸出一块焦黑残破的木腰牌，轻轻压在沈桐手边的案面上。
木牌边缘被烈火灼得卷曲发脆，是沈家当年留给心腹的信物，炭黑之下，依稀能辨认出沈家旧部专属的浅刻纹路。沈桐指尖缓缓落上去，粗糙焦硬的触感顺着指腹蔓延开来，心底翻涌的酸涩与恨意几乎要冲破克制。沈家满门血染的画面在脑海一闪而过，可她垂着眼帘，面上依旧平静无波，半点情绪都不肯外露。
“是城外那支旧部辗转送来的。”刘妈压低嗓音，气息微喘，“他们寻到可靠的货郎，借着送药材的机会递到我手上。他们追踪许久，才探到你被囚禁在此地。如今他们想知道，若是赴约，要在何时何地碰面。只是他们心存顾虑，怕这是魏凛布下的圈套。雨大路滑，我在路上多绕了一段，耽搁了些许时辰。”
沈桐指尖摩挲着腰牌上残存的刻痕，沉默片刻，抬手拾起一团殷红的绒线，捏起那支磨得光滑的铜制花针。
“当年父亲早已料到风波将至，定下这套绒丝绳结密记，只托付给少数心腹。”她的声音压得极低，只有二人能够听见，“凭捆丝绕圈的数目、绳结松紧、结打的位置，便可传递口信。这套法子藏在制花工序里，最不容易惹人怀疑。”
铜针在她指间起落，捻出细软绒条，再取素色丝线捆扎成型。
寻常匠人制绒花，捆丝只为固定花瓣，只求外形妥帖。可沈桐的每一处捆扎，都暗藏规则：每片花瓣根部捆丝的绕圈数记日期，绳结松紧示吉凶，结扣打在内侧或是外侧，辨真假。一瓣一花，藏着约定的地点与接头暗号。外人观之，只看见她安静地制作一朵平安祈福的绒花，花瓣层层叠叠，艳红柔和，像闺中女子消磨闲时的玩物，绝想不到每一缕捆扎花瓣的丝线，都藏着她翻案的谋划。
她做得很慢，每一处绳结都反复核对。一旦绕圈数目错了，讯息便会完全偏离，轻则联络失败，重则让前来赴约的旧部落入险境。屋内安静，只有丝线摩擦的细微簌簌声，和窗外雨点击打檐瓦的滴答声，墙外巡逻卫士踏过水洼的脚步声，隔着院墙断断续续飘进来。沈桐偶尔抬眼望向窗缝，目光掠过院墙顶端，雨雾朦胧，心里清楚，这别院的每一寸角落，都在魏凛的监视之下。
不知过了多久，一朵完整的平安绒花静静卧在沈桐的掌中。红绒花瓣温润鲜亮，花蕊细小精巧，看上去只是寻常祈福的风物。
沈桐拿起木案上那朵单瓣残缺的绒花，寓意“蒙冤待救”。她将这朵残瓣绒花，与方才编好藏着密语的平安绒花一并用油纸仔细裹好，交到刘妈手中。
“这朵残花，是信物。借你采买草药的机会，你托付给那名货郎，转交旧部。他们见此花，方能信你带来的消息出自我手。那朵平安绒花里面，才是要传递的约定。两件一并送出，不可弄混。务必小心，不可让魏凛的暗哨察觉异样。待旧部读懂捆丝中的暗语，他们再把消息转递外祖母。”
“姑娘放心，我寻那货郎转交，此人稳妥，不会半路出岔子。”
刘妈小心地接过油纸，再藏在晒干的艾草之中，隔绝湿气，仔细收好药篮，深吸一口气，推门走出内室。她神色如常，沿着回廊缓步走出别院大门，看上去只是一个冒雨出门采办药材的老仆。
院墙角落的老槐树阴影之中，一道玄色身影静立不动，衣摆已经被细雨浸得微湿。那是魏凛派来的暗卫，奉命全天候盯守别院所有人的一举一动。方才窗内的景象隔着一层薄纱看不真切，只捕捉到一抹醒目的红，此刻看见刘妈将绒花妥善包入药篮，暗卫没有上前阻拦，也没有出声盘问，只是不远不近地跟在刘妈的身后，踩着满地积水，牢牢记下她行经的街巷，驻足交谈的每一个人，将所有细节默记于心。
一路穿过市井长街，雨雾笼罩街巷，摊贩大多早早收摊，路面的积水映着灰蒙天色。刘妈刻意绕了两段弯路，确认身后的跟踪没有甩掉，却也没有被近身，才走进城西一家不起眼的药铺。铺内一个布衣男子等候已久，二人隔着柜台，装作清点药材，低声交谈几句，刘妈不动声色，将那朵用油纸护住的红绒花，悄悄推到对方手边。
男子指尖触到油纸包裹的花，眼底微震，面上依旧不动声色，只顺势把花收进衣襟内侧，紧贴心口，护住不受雨水浸染。二人没有多余寒暄，交接转瞬完成。刘妈不多停留，简单买下几味草药，转身离开药铺，沿着原路返程。
暗卫将这一幕尽收眼底，依旧按捺不动，待刘妈走远之后，才记下那男子样貌、药铺方位，悄然折返，连夜回去向魏凛复命。
入夜，雨势稍缓，魏凛坐在书房，案上烛火摇曳，映着他沉静的面容。窗外，雨珠顺着房檐缓缓滴落，敲在阶前青石板上。暗卫单膝跪地，将白日所见一字不差禀报。
“回主子，老妪刘氏携沈桐所制绒花外出，冒雨一路行至城西药铺，将花交给一名布衣男子。属下全程尾随，未惊动二人，记下会面地点与那人样貌，并未夺取绒花。”
魏凛指尖轻轻叩击案面，发出沉闷规律的声响。他垂眸思索片刻，唇角勾起一丝极淡的冷意。
“不必拦。”
暗卫微微一怔，抬眼看向他。
“主子...那绒花之中，恐藏有讯息。”
“我知道。”魏凛抬眼，目光深邃，“沈桐困在这别院之中，看似俯首，心底从未放下沈家旧案。她想借绒花向外传递消息，那就让她送出去。这朵花，就是饵。”
他缓缓起身，走到窗边，望向别院的方向，雨雾把远处的院墙晕成模糊的黑影。
“若强行扣下绒花，沈桐便会立刻警觉，从此封死向外传递消息的路子。不如放这消息出去，跟着这朵花，顺着这老仆的行踪，把散落在各处的沈家旧部一一引出来。你继续尾随，记下所有和他们接触之人，不要打草惊蛇。雨天行路，更要藏好踪迹。”
“属下明白。”
“但记住，”魏凛的语气沉了几分，“饵可以放，笼不能松。沈桐依旧要困在这别院，不得踏出范围半步。她的一举一动，所有制好的绒花，都要持续留意。我倒要看看，这位沈家遗孤，身在阶下，究竟能布出多大一局。”
暗卫领命退下，书房重归寂静。烛火噼啪跳动，将魏凛的影子拉长落在墙壁上。他心里清楚，沈桐身上藏着当年沈家案的秘密。与其强行逼问，不如放任她向外联络，借她之手，把潜藏在暗处的旧党全部揪出。至于这朵红绒里藏了什么讯息，他暂时无意破译。他要的不是一朵花，是藏在花背后的所有人。
另一边，刘妈完成转交，披着湿漉漉的斗笠，趁着暮色返回别院。推门进入屋内，抖落身上残存的雨气，见到沈桐依旧坐在案前，手边散落着红色绒线。
“东西已经送出去了。”刘妈压低声音，“一路还算顺利，没有撞见拦路盘查之人。只是雨天在外，处处都要小心。”
沈桐手中捻绒的动作顿了一瞬，面上依旧平静，只是眼底藏着一丝不易察觉的紧绷。她心里隐隐有预感，事情不会这般一帆风顺。可眼下她别无选择，沈家沉冤埋于尘埃，她被困高墙之内，唯有借绒花传信，联络旧部，才有一丝翻案的机会。
她低头，重新捻起红绒，继续整理余下的绒条。
“静待回音。待到旧部读懂捆丝中的暗语，外祖母那边方能知晓我的打算。往后行事，更要加倍谨慎。”
窗外冷雨连绵，高墙围困的院落浸在一片湿冷之中。一朵红绒，已经穿过雨幕走出囚笼，将一场朝堂棋局，缓缓拉开序幕。
高墙内外，两方人，都在安静等待，等待这枚饵所牵动的连锁反应...