荣国府内，贾母骤闻贾敏病逝噩耗，如遭重击，悲恸难抑。母女骨肉分离，天人永隔，她日夜垂泪，直欲亲赴扬州，送爱女最后一程。奈何年高体衰，筋骨俱疲，千里水路舟车颠簸，实在经受不起。
万般无奈之下，她只得唤来贾琏，命他代己南下扬州。一则亲临灵前吊唁，替自己尽一份慈母心意；二则依她心中盘算，顺势将林黛玉接回荣国府，养在膝下，朝夕相伴，也全了这隔代祖孙情分。
贾琏领了贾母之命，不敢耽搁，即刻收拾行装，乘船南下。一路风餐露宿，披星戴月，历尽风尘跋涉，终是抵达扬州林府。
此时林府灵堂素幔低垂，白烛摇曳，哀声袅袅，满目萧然。贾琏身着素白孝衣，步入灵堂，双膝跪地，对着贾敏灵位放声悲哭：“姑母！侄儿来晚一步，不曾见您最后一面！”
哭声凄切，情真意切，满堂仆妇下人见状，无不暗自垂泪，皆叹姑侄情深。
众人只知贾琏悲痛，却不知他年少身世凄苦，自幼生母早逝，父亲贾赦疏于照拂。彼时贾敏尚未远嫁，长居荣府，性子温柔和善，待他格外亲厚，待之犹如己出。
他幼时牙牙学语，是贾敏手把手教他识字读书；他在外疯玩归来，满头大汗、一身尘土，是贾敏持帕为他细细拭去汗渍，温言软语安抚。数年光阴，贾敏于他，早已不止姑母，更兼半分慈母恩情。
后来贾敏远嫁扬州，姑侄天各一方，昔日温存光景，便成了贾琏心中常年惦念的旧忆。今日灵前泣拜，半是感念姑母恩情，半是真心痛惜故人离世。
一番痛哭过后，贾琏渐渐收了悲声，起身整衣，上前拜见林如海，恭恭敬敬垂首行礼：“侄儿贾琏，参见姑父。还望姑父节哀顺变，珍重身体。”
林如海抬眸打量眼前少年，见他眉目清朗、举止端整，自有世家子弟的气度风骨，心底暗自轻叹。荣国公世袭勋贵，到底是诗礼世家，养得出这般体面子弟。只可惜家风渐颓，子弟内里心性参差，终究难挽大厦倾颓。
他面上神色温和平淡，缓缓开口：“不必多礼。你千里奔波前来吊唁，你姑母泉下有知，亦当宽慰。”
贾琏直起身，敛了闲散神色，正色道明来意：“侄儿此番南下，一则代老太太前来吊唁姑母；二则奉老太太慈命，欲接黛玉妹妹回京，归荣府教养，朝夕随侍祖母身侧，还望姑父成全。”
此言一出，林如海眸底微冷。
前世种种惨痛历历在目，他如何肯再让玉儿踏入那吃人的是非窝。
他语气平缓，却态度坚决：“小女新丧慈母，心神俱碎，正是静养安神之时，不宜颠簸远行。我唯有这一女，心中万般不舍，打算留她在身侧再教养数年。至于闺仪礼法、诗书教养，我自会上奏宫中，请老成持重的教养嬷嬷入府悉心教导，断不会委屈了她。”
贾琏不肯轻易作罢，又委婉劝说：“老太太自姑母去后，日夜悲思，常恨无缘见最后一面，心中郁结难舒。若得妹妹回京承欢膝下，亦可稍解祖母相思，全这份骨肉祖孙情分，还望姑父莫要阻隔。”
林如海不欲在灵前争执，乱了丧仪礼数，只淡淡摆手：“你一路劳顿辛苦，先随管家去客房歇息安顿，诸事日后再议不迟。”
一旁管家会意，即刻上前引路，不等贾琏再行辩驳，便恭请他退了出去。
待贾琏身影远去，静和公主自屏风后缓步走出，轻声温慰：“如海你且宽心，有我在，断然无人能强行带走玉儿。”
林如海神色沉静无波，眼底却掠过一丝幽深算计，缓缓摇头：“无妨，他此番南下，注定空手而归，带不走玉儿分毫。”
公主微微诧异：“你心中已有计较？”
“暂且先保密。”林如海唇角微扬，浅淡一笑，“此等腌臜算计，不说也罢，免得污了公主听闻。”
公主越发好奇，再三追问，他却只是笑而不答，当即唤来管家，附耳低声细细嘱咐数句。
管家听完吩咐，脸上瞬间露出为难之色，躬身低声劝谏：“老爷，这般行事，怕是有损两家情面，于理不妥。”
林如海眸光微沉，语气笃定：“照我吩咐去办，出了事，自有我担着。”
管家不敢再劝，只得躬身领命退下。
另一边，贾琏居于客房，静坐榻上反复思忖。他一心琢磨说辞，只待来日再劝林如海，务必将黛玉带回京城，好回府向贾母交差复命。
正暗自盘算之际，门外脚步轻响，一名清秀丫鬟手捧茶盏，款款入内。
这丫鬟眉眼娇柔、身段纤巧，生得十分灵秀。贾琏本就素来轻浮、好色成性，见了这般娇俏模样，顿时心神荡漾，把持不住。色迷心窍之下，他当即上前一把扯住丫鬟衣袖，意欲行那不轨苟且之事。
谁知他手刚触及衣衫，门外骤然喧哗大作。
管家领着一众健壮仆妇，猛地推门而入，厉声喝止：“贾二爷！此乃孝府灵堂重地，二爷怎可如此轻狂无礼！速速住手！快报老爷知晓！”
喧哗之声转瞬传遍院落，林如海闻讯即刻赶来，面色沉冷，沉声发问：“何事喧闹？”
那丫鬟吓得双腿发软，当即跪地垂泪，哽咽哭诉：“老爷救命！奴婢奉命前来奉茶，安分守礼，不曾有半分逾矩，谁知贾二爷骤然动手拉扯，欲行不轨，求老爷为奴婢做主！”
贾琏又惊又慌，满脸狼狈，急忙辩解：“姑父明鉴！绝非侄儿之过，是这丫鬟刻意搔首弄姿、蓄意勾引，侄儿实属无辜！”
“一派胡言！”
林如海勃然动怒，眉眼寒霜，声音凛冽震彻厅堂：“我林府世代书香，宅门清净，府中丫鬟仆妇皆是恪守礼法、安分守己，何来勾引客人的轻浮之人！”
他步步上前，字字掷地有声，句句皆是斥责：“你姑母新丧，尸骨未寒，灵堂孝幔尚且高悬！依天下礼制，你身为至亲晚辈，当守大功之丧，清心守礼、肃穆尽哀！”
“你贾府代代标榜诗礼传家、簪缨世族，便是这般教养子弟？！孝期之内，色令智昏、寡廉鲜耻，肆意轻薄良善下人！”
“你口口声声要接我女儿入府教养，试问这般家风、这般子弟，我如何敢将玉儿托付？！”
“姑母自幼待你亲厚，疼惜教养，视如己出，你便是这般回报她的疼爱？逝者未安，生者无德，实在令人寒心！从今往后，我林家与你荣国府，情分至此，恩义两断！管家，即刻送客！”
一番义正辞严的斥责，字字诛心，将贾琏骂得面红耳赤、无地自容。
贾琏羞惭满面、狼狈不堪，再无半分辩驳余地，只得在众人注视之下，灰头土脸、仓皇狼狈地被送出林府。
一路行舟北上，他满心懊恼悔恨，追悔莫及。
他此刻方才醒悟，自己竟是踏入了林如海设下的局。
林如海深知他好色轻浮、本性难改，直言拒接黛玉，恐落得不近人情、断绝姻亲的口舌，故而设下此计，引他自露短处、自毁品行。
只要贾琏在孝府失德失礼、行止不堪，贾府便再无半分立场、半分颜面，强求接走黛玉。
可笑他自持聪明，竟一时色迷心窍，正中圈套。
这般劣根，早已注定他一生浮沉。前世他便是如此，贪恋美色、罔顾礼法，国孝家孝在身，仍私娶尤二姐，犯下三重重罪，最终家业衰败、身陷囹圄、结局凄惨，如今想来，皆是本性使然，半点不冤。
贾琏满心愧疚悔恨，一路郁郁寡欢，狼狈归京。
入府之后，他不敢隐瞒，径直跪在贾母跟前伏地痛哭。随行下人亦将扬州府中前后始末、所有经过，一五一十尽数回禀。
贾母听罢前因后果，只气得浑身发抖、心口发堵，又怒又痛，连连拍案怒斥：“孽障！你简直糊涂至极！你姑母自幼那般疼你、护你，待你何等亲厚！如今她刚去，你便在她灵前做出这等不堪勾当！”
“平日家中千般教诲、万般规矩，皆是白教，尽数进了狗肚子里去了！不过一时贪色糊涂，便将轻重尊卑、礼法体面抛得一干二净！”
她满心皆是惋惜不甘，长叹不止：“我原想着你姑父中年丧妻，日后若续弦再娶，两家姻亲情分难免疏淡。特意遣你南下接黛玉回京，一则慰藉我老怀，二则维系林、贾二府情分，保全往来情面。你倒好，一己私欲，生生将所有后路尽数断绝！如今闹出这般丑闻，咱们贾府颜面尽失，往后还有何脸面再提接黛玉入府之事？！”
一旁王夫人连忙上前轻揉贾母心口，柔声劝慰：“老太太切莫动气伤身，气坏了身子不值当。林贾两家乃是世代姻亲，多年情分深重，岂会因一时一事便彻底生分，日后徐徐图之便是。”
贾母无力摆手，满心颓怅，良久长叹：“事已至此，也只能暂且作罢，待日后寻别的机缘再说吧。”
此事很快传遍内宅。王熙凤听闻始末，当即怒火中烧，寻到贾琏便是一场大闹。她口齿伶俐、言辞尖利，句句戳中痛处：“你真是本性难移！家里有我和平儿日日伺候着，竟还填不满你的色心！但凡见着几分姿色的女子，不论干净腌臜，便要上前招惹，真是无可救药！”
贾琏垂首低头，不敢还嘴，唯有默默受着数落，心底暗自腹诽。
凤姐素来泼辣善妒，一旦动了肝火，连平儿也不许他近身半分。寻常女子不过些许醋意，她却是整座醋缸，分毫容不得半点偏私。
世家男子多有这般通病，身在福中不知福。家中主母操持家事、侍奉长辈、教养子弟，扛起阖府琐碎重担，耗尽心力、岁岁操劳，他们却视而不见、不知珍惜，终日贪欢好色、私心不断。
日复一日，年复一年，家中温情被琐事消磨，恩爱被凉薄耗尽，到头来夫妻相对，只剩漠然疏离，徒留相敬如冰的惨淡光景。