生命在北境是滞后的。
南方此刻或许已经谈论起了春天，而北境还在为巡防所需的御寒物资伤脑筋。
比起首都光明城，北境的出生率低得可怜。除了驻扎于此的军人，很少有人愿意留在这里成家。
帝国的征兵宣传语里曾这样写道：
「驻守北境是帝国至高无上的光荣」
光明城的贵族子弟若被派往北境，家族便会在区域公告上刊登一整版贺词，称这是帝国对其忠诚与血统的最高认可，算得上光宗耀祖。
在军官眼里，凡是在北境服役过的，档案中都会单列一页「帝国贡献奖」。只要熬过十个冬季，便可再添一枚银质勋章。
至于普通士兵……
北境对他们而言，不过是一座能吃得上饭的牢笼。
阵亡后，军务处会按照军衔发放抚恤金，再从遗物中挑出一件尚且完整的物品，连同一封措辞庄严的慰问信寄回南方。甚至不必为他们发布一则全区公告。
所谓帝国的光荣，通常意味着不会让士兵离开这里。
初入军营的新兵尚不懂得这个道理，待上几年便会明白，这里与地狱并没有太大的区别。
而地狱的入口，往往不会有任何警告。
【编号识别】
【精神波段识别】
城门前，电子音响起，跋山涉水归来的沉寻抬起手腕，将军用界端贴向识别区。
象征着安全的蓝白光纹从她腕骨上方扫过。
短暂的停顿后，识别成功。
【FA-109】
【身份确认：A级哨兵】
没有名字，只有编码在眼前出现。
接入系统后，提示音便不再响起。所有信息直接经由神经接口，以微弱的光感浮现在视野中。
据说这项设计是为了保护从污染区归来的哨兵，避免哨兵因感官过载受到额外刺激。
沉寻没觉得有什么区别。
她收回手腕，边境城墙那两扇沉重的闸门，缓缓向两侧开启。
闸门之后，是一条长达二十米的消杀通道。
银色壁面嵌着一圈圈蓝色指示灯，顶部密布着雾化喷头与扫描设备。特遣队刚踏入其中，身后的液压隔离门便轰然闭合。
沉寻早已习惯这种检查。
她解下远射弓，放入指定的检测槽，展开双臂。
机械臂伸出，依次扫过武器装备，很快又转向资源箱。
【检测中，请全员保持静止】
细密的白色雾气从天花板喷涌下来。
精神力耗尽时，哨兵感官会失去过滤能力，沉寻皱起眉头。这味道简直像把存放了半个月的尿液浇在她头上。
【监测到未知土壤】
沉寻低头看一眼脚边的黑色资源箱。
它在污染区里被拖拽、撞击过，也曾用来当铁锤轮爆过畸变兽的头。
这次任务持续了一周半。十八个人进入污染区，活着回来的只有六人。其中还有她的队长。
付出那么多代价，只是为了带回这十斤土壤资源。
听向导说这是旧址土壤，科学院准备拿它培育新的农作物，不知是真是假。
就算真种出什么东西，大概也轮不到北境人民吃。想到这，沉寻不由自主踢了一脚箱子。
【请将资源箱放置于检测区】
沉寻按要求将把资源箱推入检测区域，直到界端出现回执条，她才带着剩下的队员离开消杀区。
走出城防所。
老周还在躺在精神体上昏睡。几个哨兵不放心，商议着先把人送去医院。
沉寻却看了一眼队尾正在发抖的向导。
向导叫维客。
特遣队目前唯一能调用的协同向导。
维客的脸色惨白，两手紧张地来回捏搓，双瞳涣散。哪怕被叫到名字，也要迟缓好久才应答。
大概是途中为重伤哨兵疏导得太多，精神回响已经开始在他身上显现。
向导不仅在北境，在整个帝国内都格外珍贵。
根据军区作战《安全条例》规定，任何向导在任务中出现精神损伤，都必须单独记录并追溯责任。若因队伍失误造成向导永久性损伤，负责的队长还将受到军法处置。
哨兵阵亡就像被割掉的韭菜，来年吹又生。
但一名向导却要经过多年的训练，才有资格进入污染区，死亡成本巨大。
比土壤还珍贵的向导让沉寻不敢怠慢，“我先送维客回向导所吧。”
“不用，我可以自己回。”维客几乎立刻回答。
尽管维客虚弱得站不稳，但还是拒绝了哨兵的好意，甚至他本能地往旁边避身。
维客能闻见沉寻的精神领域。
很臭！
一股难以形容的恶臭！
他能感知到的精神残留就不止一种，例如灾难的恐惧、悲痛与绝望，像被长年浸泡在沼泽底部，混着腐烂的鱼虾与发酵的淤泥。那些残留的杂质像活物缠绕，在更深处的黑河里翻涌。
维客强忍着恶心，又向旁边挪了半步。
沉寻早已习惯向导们的排斥。入营三年时间，但凡接触过她的向导无一都是这幅嫌弃的作态。
“没办法，保护条例。”
她无奈隔开一段距离，甚至招手让自己的薮猫也躲他远一些。
“我必须亲眼看着你回向导所。”
维客只好同行。
-
向导所距离哨兵营有一段距离，勤务车沿着雪道向南行驶。
开车的是个合成人，没有情绪与自主意识，制造成本比仿生人廉价，多数用于繁重的体力劳动。
沉寻从没和合成人说过话。
在她看来，没必要和丧失情感的电子造物交流，倒不如省些精神力。可向导不一样，他宁愿与合成人鸡同鸭讲，也不和沉寻多说一句。
过了很久，前方的居民区逐渐显露出来。
与连绵的哨兵营不同，向导所更加美观、规整。
每栋楼都呈三角体，由三面向内倾斜的墙体围合而成，通体洁白，外墙覆盖耐寒金属板。远远望去，像一排插在雪地里的三角饭团。
勤务车刚在距离两百米的地方停下，沉寻的界端便弹出一行提示：
【哨兵权限受限，请于指定区域外下车。】
沉寻见怪不怪。
向导所设有独立的防护系统，未经授权的哨兵一旦越过警戒线，便会触发定向干扰装置，足以让入侵者在短时间内丧失行动能力。
“谢谢沉队。”维客道谢完拉开了车门。
可当他刚踩到雪便失去了平衡，整个人腿软着向后扑倒。
砰——
向导四脚朝天摔在地上。
…..
沉寻无奈，下车急忙搀扶。
“不用，不用。”
沉寻靠近，维客便泛起强烈的恶心感。
可他越是拼命躲闪，四肢越是发软，连撑起地面都做不到。沉寻见他挣扎不起，只好再次俯身搀扶。
一个执意要扶，一个死活不肯。两人在雪地里拉扯得谁都站不稳，反倒蠕动地挪出去好几米。
“你在做什么！”
一声厉喝从远处传来。紧接着，轮胎碾过积雪刹停在沉寻面前。
沉寻抬头。
是一辆崭新的军务越野，深色车身覆有防护装甲，侧面刻着醒目的光明徽章。通常只有需要穿越污染区的皇家护送车队，才会配备这种规格的车辆。
“放开他！”
车门打开。穿着纯白色制服的女人疾步下车。
制服通体雪白，罕见的护颈立领设计，银色肩章与金色星徽在风雪中泛着光泽。
女人甚至没问清楚发生了什么，精神力便已越过哨兵的基础屏障，逼退了沉寻。
一只小蜘蛛从女人脚边爬出。
成型的瞬间，蜘蛛身躯膨胀了数十倍，甲壳层层撑开，八条长足快速朝沉寻脚边的薮猫扑去。
巨大的阴影笼罩下，蜘蛛轻而易举地钳住了薮猫的脖颈。
重伤未愈的薮猫顿时炸开了毛，耳朵飞起，尖爪从肉垫间弹出，试图挣脱那几条带刺的长足。
强行被破开屏障的压迫感沿着神经向上攀升，沉寻被震慑得视野发黑，一时间动弹不得。
竟是位具有攻击性的向导。
压制力好强。
“误会…..误会…..”
瘫在雪地里的向导顾不狼狈，两手抱紧女人的军靴。
他慌张道：“长官！她是F区特遣队的哨兵，我们刚从污染区出来，她是送我回所的！您先收手，别误伤！”
许童垂眸看向他，精神力却没有撤回。
维客急忙举起手腕，将设备靠近女人腰间的识别器，“这是我的编码，您看一下。”
【维客】
【协同向导】
许童逐字核对完信息，这才收回精神力。
随着压制解除，蜘蛛也松开了长足。被压制的薮猫艰难起身，它伏低身体，朝许童发出一连串的嘶哈声，一瘸一拐地退回沉寻身侧，紧蜷起尾巴。
沉寻晃了晃脑袋，眼前仍在旋转。
“都说北境哨兵容易狂暴。”许童关闭识别，朝维客伸出手，“我还当真有人敢在向导所门口撒野。”
女人手套也是白色，一尘不染。
维客认得她身上的南塔制服与三级高阶向导肩章，不敢把脏手搭上去，只得自己撑着地面站起。
许童倒没在意。
她的注意力已经转向沉寻。
能在特遣队执行任务，怎么说也是哨兵中的精英。可这女兵身上的作战服明显过时，关节处防具磨出了毛边，破损的背包也是缝补过的。
在光明城，即使是合成人也会定期更换制服，北境竟允许哨兵穿着这样一套粗制滥造的装备执行任务？
哨兵不是很难忍受衣物摩擦带来的刺激吗？
她怎么会邋遢成这样？
许童有些好奇。
她此前从未真正接触过北境哨兵。
北境传闻只存在于军校教材和研究资料之中，如今一个活生生的哨兵站在自己眼前，难免想多看几眼。
当视线从装备转移到沉寻的脸上时，许童愣住了。
骨相清晰、轮廓俊美，浓眉下是一双明亮的眼睛。
嗯。
这哨兵怪好看的！！
还有哨兵的头发，竟然是流域民族才有的棕色卷发！
发尾被风吹得有些凌乱。
哨兵将耳后的头发松松拢到脑后，扎成一小束，其余发卷自然垂落。虽说这种发型在首都已经不流行了，但搁在哨兵的脸上却有独特风味。
沉寻的肩臂宽阔，腰身紧实，作战服被结实的肌肉撑出鲜明起伏。拥有女性天然的曲线，精瘦有力却不显笨壮。
身形与她背后那把远射弓很是相称。
正看得起劲，许童脚边传来一声嘶叫。
“哈—”
那只薮猫仍在朝自己哈气。
小猫的毛竖立着，受伤的尾巴末端裸露着一片血淋淋的红肉。
许童被红肉惊到了， “你的猫受了重伤？”
沉寻抬手揉着后颈，眩晕终于缓解了一些。可比起头晕，许童审视的目光反倒让她更加不适。
“既然误会解除了。”沉寻废话不多说，直起身要走，“那我就先走了。”
“刚才是我误会你了，情急之下释放了精神力。”许童说，“抱歉。”
“没事。”
向导的语气听不出多少歉意，但沉寻哪敢追究这位从皇室来的明珠，她摆摆手，转身走了。
“欸？别走啊大兵。”
大兵？好土的称呼。
沉寻装作听不懂，迈着大步向勤务车走去。
许童初来乍到，对北境的一切都感到新奇，眼看漂亮大兵要走，她急忙追了上去，“欸～你猫都断尾了，精神屏障也碎了，你不去疏导中心吗？污染残留那么臭你自己闻不到吗？我正好也去报道，顺路把你捎上就当赔罪了。”
沉寻步伐又快了几分，“不用了，少校。”
哨兵走得飞快，许童只能小跑上。
她瞄了眼跟在屁股后面猫儿。它蜷着尾巴，一瘸一拐，她这才意识到自己刚刚对它下手重了些，于心有愧。
“你慢点走呀。”许童喊道：“你的猫都快跟不上了！”
真好意思说…..还不都是你的大蜘蛛害的。
但回复长官，沉寻只能挤出敷衍的笑容，“少校，北境的疏导所需要预约，我还没有办理，稍后我会去的。”
听到预约，许童眼睛忽然亮了。
她几步追上沉寻，一把拉住哨兵的胳膊将其拽住。
“不用预约。”许童迅速点开界端页面，将光屏举到沉寻面前。“我有疏导证，我可以帮你。”
【许童】
【南塔研究院三级高阶向导 】
后面还没看完，许童便撤回了界面。
“不必了。”沉寻明确表示不需要。
许童指着地上的薮猫，“那它呢？它看起来比你需要！”
沉寻低下头。
薮猫伤尾拖在雪地上，走两步就疼得弓起脊背。
她刚从污染区回来，精神图景不稳定，沼泽内泥流翻涌没地方下脚，确实无法正常将精神体召回。
但预约疏导匹配也不现实。
向导在北境向来稀缺，普通哨兵没有固定向导疏导，平日里因过载产生的疼痛大多都靠熬过去，沉寻也是如此。
可今日她刚从污染区死里逃生，图景里还有老周的精神反噬，继续拖下去，薮猫的伤势只会越来越重。
“试试看嘛。”
许童见她有所动摇，说服道：“就当是我刚才误伤它的赔罪。”
她脸上的兴奋几乎藏不住。才刚到北境，就有机会接触一名精神体受损的哨兵，这可比实验室里那些模拟有意思多了。
沉寻思来想去，松了口。
“那……麻烦您了，不过……”沉寻仍有些迟疑，“我没有预约，所以没有进疏导所的权限。”
“那就在这儿呗。”
许童答得干脆，甚至她怕沉寻反悔，二话不说，草草几笔就在疏导登记卡上填写了自己的编码，顺便拽过了沉寻的臂章，将她的也填写完整。
“这儿？”
沉寻四周望了眼，哪有站在雪地里就开始的，这和裸奔有什么区别？
“嘘，安静站着，别说话了。”
许童动作麻利，她从便携包里拆出一块安抚巾。
沉寻个头比她高出不少。
她踮起脚，将安抚巾搭在哨兵颈后，顺手把压在弓箭里的几绺卷发拨了出来，又从包里取了副新型降噪耳罩，替她戴好。
耳罩合拢的瞬间，长久盘踞在耳畔的轰鸣声顿时消失，世界安静得出奇。
“那个….”向导突然的贴近已经让她有些不知所措，更何况这些闻所未闻的疏导手法，沉寻下意识屏住了呼吸，“这毛巾是...”
“闭嘴。”许童指挥道。
沉寻遵循指令，闭紧了嘴巴。
许童摘下手套，拉过沉寻的手腕，双指按压在动脉处的精神节点上。
还没等哨兵准备好，一缕温和的精神力从许童指尖渗出，淡绿色的荧光丝线，化作细长的触手探入了沉寻的神经。
脊背酥麻。
双腿无力。
眼睑前斑驳的光影缓缓淡去，随时而来的是一片白茫茫的雾。沉寻觉得自己的肌肉好像棉花，失去了支撑，精神海在不断下沉。
而此刻，灰塔顶层。
章知朝正在办公桌前处理军务，签字的指尖悬停在光屏前，她看着自己手腕，满眼错愕。
陌生的触感从腕间脉搏处泛起，细密而灼热的感觉沿着手臂游走。
….
有陌生向导碰了沉寻。
甚至可以说，哨兵正在被人轻轻抚摸。
作者有话说
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第2章 高塔之下