晚饭设在东花厅。
这地方比寻常用饭的屋子敞亮些，两面玻璃窗，外头一丛老竹，白日里看去很清爽，到了雨夜，窗上却只映着屋里的灯火。佣人将厚窗帘拉过一半，留着上头气窗，好叫炭气散出去。屋角的自鸣钟敲了六点半，又慢悠悠响过一阵，菜才陆续摆齐。
姬发来得早，坐在偏厅里等父亲，听见厨房送菜的人小声问，鱼要不要再过一遍热水。
管事的说不用，北边客人怕也惯吃冷碟，摆好就是。
他原没有在意，待听见那人又说“三小姐那盅另送”，便抬起眼来。门外一个穿蓝布褂的妇人托着白瓷小盅走过，盅盖上垫一片干净的棉布，怕手烫，也怕盖子滑下来。
“里头是什么？”姬发问。
妇人立住道：“蒸的梨羹。客院里那位明月姑娘说，三小姐一路受了凉，不敢空着肚子喝酒，先用一点这个。”
姬发点点头，没再问。妇人走后，他却莫名想起下午她起身时在椅扶上按的那一下。原来并不是每一个动作都为摆体面，有时候人只是身上不自在。
他这样想着，又有些好笑。半日里，他替这位小姐想的缘故未免太多了。与他何干呢？
姬昌进来的时候，伯邑考陪在旁边。
父亲近年头发白得很快，鬓角一片霜色，眉毛却还黑。穿着藏青团花的夹袍，外面一件厚呢马褂，手里并不拿杖；只是跨过门槛时，伯邑考习惯地向前半步，父亲也习惯地将手往他臂上一搁，过了门，又各自放开。
姬发站起来叫父亲，姬昌看了看他袖口，道：“这么晚才回来？”
“午后就到了。”
“桥上没出事罢？”
姬发给问得一怔，才晓得上午的事已传到父亲耳里，一时说有事不是，说没事也不是，只答了声“没有”。姬昌也不训他，坐下喝了半口茶，将那半盏放在手边，等客人来。
家里这样的时候，往往比被责骂更叫姬发不安。父亲不曾说什么，他便不好辩解；自己心里的那些话，也就一句句搁住，末了只好坐在一旁，显得格外恭顺。
不多会，崇家兄妹到了。
崇应雁已经换过衣裳。旗袍是深藕色的软缎，比下午那件颜色更软和，外面罩一件窄袖短褂，襟边绣一线极细的灰银花样。头发重新挽了，鬓边一点碎发压得服帖，耳上坠着两粒不大的珍珠。没有那顶黑帽子，额头全露出来，神气便柔和了些；然而她抬眼同人说话，那两道长眉仍叫人不敢随意玩笑。
崇应彪也换了常服，是件深灰长衫，外罩黑马褂。他似乎不习惯领扣扣得这样整齐，不时抬手去摸。他妹妹看见，低声说了一句，他便将手放下，直着脖子不动了。
姬昌起身迎客，兄妹两个都执晚辈礼。
“你们父亲可好？”
“劳您惦记，家父尚好。”崇应雁道，“出门前还嘱咐，见到您，先替他问安。”
姬昌笑道：“他若真想我，前两回就该自己来了。”
“这话我回去照实说。只是父亲若问您怎么不往北边去，我们可不好替您答。”
众人都笑。姬发坐在旁边，听她回话既亲近又有分寸，比下午那一句先问候我圆融得多，便想她原不是不会叫人舒服，只看肯不肯。
入座时略让了一回，崇应雁仍坐在伯邑考斜对面，与姬发隔着半张桌子。她落座前，先将手腕上的玉镯往里推了推，免得碰着桌沿。镯子是旧玉，颜色不很匀，一边深碧，一边淡些，搁在暖灯下，不似新首饰那样光亮。
佣人斟酒，到了她跟前，她伸手扶住杯脚，道：“我少用一点，失礼了。”
姬昌便吩咐不必再添，问她爱吃什么。她谢了，说在路上饮食虽不便，到了这里，什么都觉得好。姬发听着，见她只夹了一筷子青笋，又慢慢喝了两口汤，并不去动几道冷菜，心里便有了数。
开席先说天气，继而说收成。
西岐今年雨水来得迟，麦子收得尚可，秋粮却不如原先估的丰。姬昌说起乡间的事，话不急，时常停下来，听旁人添一句。崇应彪讲北崇的早霜，说有一处地里庄稼尚未割净，先白了一夜，天亮后叶子像给开水烫过。
姬发问：“霜后不能再收？”
“收是能收。”崇应彪道，“能收多少，收上来的人又肯报多少，是两件事。”
崇应雁把手中筷子放平，等他说完，才接道：“北边的缺额，我们带了实数。只是那几个县的旧欠，不能全挪到今年算，不然账上一年比一年少，田里却像从来没长过东西。”
伯邑考问道：“运费还是照春天的议法？”
“前一段可以。过了隘口要重算，原来的转运栈已拆了一处。”
她将几处地名、可用的车辆和船数说出来，都不须看纸。崇应彪偶尔补一项驻防情形，她便停住，待他讲完，再往下说。姬昌听得很仔细，有两次问到数目，伯邑考想了想，回答的数同她所报的略有出入，二人便各说算法，并未当场争执。
酒菜慢慢凉下去，话已远不是闲谈。
姬发低头看着面前的碟子。厨房的手艺一向很好，鱼皮上还淋着亮亮的汁，葱丝细细地伏在上头。他本来很饿，听见那些数目，胃口却不知不觉淡了。不是听不懂，只是每当他想插一句，哥哥或那位小姐便已说到下一处，仿佛大家都沿着一条预先走过的路前行，独有他还在看路口。
伯邑考正说到转运仓的事，姬昌忽然问他：“你也是大人了，说南桥该修，若要你办，你先怎么办？”
话来得突兀，他放下筷子，答：“先将两头拦牢，另设渡船，桥上坏木全撤下来。”
“渡船哪里来？”
“可向下游借。”
“船借来，下游人怎么过？”
姬发想了一想：“调两只驳船过去，连起来临时做渡。”
伯邑考在旁道：“驳船本月得载煤。”
“也不是一只空的都没有罢？”
他说着，声音不由有点硬。桌上安静了一下，崇应雁却道：“小船若能另找，煤船不必停。只是调运要写清由谁出钱，不能临时押船，叫船户白白等着。”
她看向姬昌：“伯父的意思，是先有东西拿出来，再谈做成怎样。”
姬昌看她一眼，笑道：“也不尽然。有时候是先答应人，再一件件找。”
“那要有人肯等。”
“所以须取信。”
这话里有话，最后两个字落下来，伯邑考抬起眼，崇应彪也将手里的杯子放下了。姬发原以为父亲只拿修桥的事说他几句，此刻才发觉，话已经转向别处。
雨拍在玻璃上，密密地响。
姬昌夹了一筷子菜，慢慢道：“前几年谈过的几回事，有成的，也有不成的。如今这情形，谁都经不起再等。两家既有意长久相助，总要叫下头的人也放心。”
崇应雁垂眼听着，拇指在筷子末端轻轻一擦，像是那里有一点水。
“家父也是这个意思。”她道。
伯邑考便顺势说道：“令尊前信里提到两家的亲事，父亲也已看过。彼此原有旧谊，再近一层，自然是好事。”
姬发望了哥哥一眼。
这话他下午已隐约猜到，此刻听见，仍有些不自在。他想着，若是哥哥续议什么婚事，也该事先同自己说一声，何必到席间，忽然如此郑重地提起来。他正要看崇应雁的神情，姬昌却向他叫了一声。
“小发。”
他转过头。
父亲的脸很平静，甚至带着一点温厚的笑意：“你与三小姐年岁相当，往后在一处，凡事互相照料些。”
姬发一只手原搭在桌沿，听完，慢慢收到了膝上。
佣人从旁边过来要添汤，见他没动，低声叫了一句二少爷。他未听清，只看见汤匙上有滴油，在灯下亮了一亮，又滑进碗里。
他先前只以为是兄长的婚事，对这位未来嫂嫂便有些好奇，不曾想竟是为自己预备的婚事，一时茫然，那点气堵在胸口，说不出口。
与自己有关的事情，倘若别人已经商量到这一步，再问一句愿不愿意，便也像席间问这道菜合不合口味。合，固然好；不合，菜也已摆上来了。
“父亲，”他开口，声音倒很稳，“这事我先前并不知道。”
伯邑考道：“正想饭后同你细说。”
“既要细说，何不说过了再议？”
崇应彪眉头微微一动。姬发看见，心里那点火便烧得更旺，原想再说两句，忽听对面的女人道：“我也觉得，须先讲明白。”
她没有看姬发，只望着姬昌：“来的路上，哥哥同我说，凡事见面再议。我便当两家还在商量，尚不敢先领伯父这一句照料。”
崇应彪向她看了一眼，她也不理。
厅里并没有谁变脸，可姬发忽然看清，桌上那几个人都在等他答应，父亲等他将情绪收回去，哥哥等着替他将话接住，崇应彪等妹妹表示态度，而崇应雁坐得端正，像也在等别人听她把话说完。他想站起身走，可父兄两双眼睛盯着，他想，这事不能这样算完。可怎么算，他一时也想不出。既然想不出，争这几句也没用，终究没起身。
姬昌将筷子搁下，道：“自然是商量。都是自家人，说开就好。”
姬发听见自家人三个字，反倒一时没了言语。
崇应雁道：“我年岁比令郎略长些，脾性也未必合他。况且我在北边尚有些事，若这门亲事真议成，我仍须回去。这一项，家父想必已在信上说过。”
姬发猛地抬头：“你的意思是，要我去北崇？”
她这回才正眼看他，停了停，道：“是。”
那一声答得没有转圜。他心里刚压下去的火又涌上来，几乎觉得荒谬。成婚、离家、到一个人生地不熟的地方去，这许多事，旁人竟能在自己吃饭的时候，一件挨一件地说出来。
他不愿当着客人的面发作，指甲只在膝头掐住了一点裤料。
伯邑考开口道：“一应住处、用人、回乡的事，都须另议，并非叫你仓促过去。原想让你们先见面，彼此熟悉些。”
姬发只觉得荒唐，想笑，却没笑出来。
下午给他换衣裳，傍晚叫他来吃饭，原来就是熟悉。
桌上重新上了一道热菜，清汤里浮着些极嫩的菘菜心。姬昌叫先用饭，有话慢慢讲。崇应彪便举杯，向主人敬酒，又说妹妹一路胃口不佳，能吃些热的最好。话说得很寻常，仿佛刚才那片安静并没有发生过。
姬发没有再驳，拿起筷子，才发现鱼已凉透。他夹了一小块送入口里，嚼得很慢，既不知鲜，也不知咸。
崇应雁伸手去取那盅汤，左腕在碗边碰出一声极轻的响。玉镯与瓷碗挨在一处，她低头避开，手背上浮着一根淡青的筋。方才她同父兄说话时，稳妥得像没有什么事能叫她为难，此刻姬发却看见，她也许久不曾动筷。
这一点发现，使他更烦躁了。
他宁愿她全然得意，笑着看旁人为难，那样他的恼怒便容易安放。偏她既不替他遮掩眼前的处境，也不像一个能把这婚事完全拿在手里的人。他无法把她当作同谋，又不愿将她算成同受安排的可怜人。
饭后撤了席，换过茶，姬昌问起北崇的学校。
崇应雁说有两处新添女班，教员尚缺，课本也不齐。陆家的女眷帮着筹过一批旧书，只是连算术本子都能收到账上去，学校里的小事，未必比军营更清爽。
姬昌问她：“女孩子上了学，家里可肯放人？”
“有肯的，也有瞒着家里来的。有一家爹先不肯，后来听说会算账能到铺里做事，又亲自送了来。”
她讲到这里，脸上才有了一点不大设防的笑：“是个修鞋的人，怕女儿出门没见过世面，替她做了双新鞋。鞋底钉得厚，孩子走到教室门口，响得满屋都听见。”
姬昌跟着笑，问那孩子后来怎样。
“念得好，字也好。只是秋收家里忙，又叫她回去做了两个月活。开春再来，比旁人落下了一截，那孩子要强，不免自己哭过一回。”
她把话停在这里，拿茶润了润唇。
姬发本来不想听她说，却仍听见了。想象中那双钉得过厚的鞋，竟比方才那些船和仓的数目更明白。他忽然想问，落下的课后来补了没有，念头一动，又觉得此刻问这个，未免像自己已经不生气了，便没有出声。
崇应雁似有所觉，向他看了一眼。
这一眼很快，他偏偏觉出来，背上不自觉绷紧，重新端起茶杯。茶太热，他沾唇便放下，心里益发懊恼。
外头雨势略小，客院来人问要不要添炭。崇应雁顺势起身告退，向主人道了谢。她的哥哥留着还有话说，她便不等，唤明月过来，将短褂穿妥。
姬发原也站了起来预备先走，走到门边，又不得不停住，好让客人先行。
两个人在门口隔着半步，她望着廊下的雨，道：“今天叫你为难了。”
这话若早一个钟头说，姬发也许会领情。此刻听来，竟有一种被人瞧见窘处的狼狈，便答：“三小姐不必这样客气，我还没有答应。”
明月原在替她理后领，手上停了一瞬，不免有些许尴尬。
崇应雁却点点头：“我知道。”
她说完，转身下了一级台阶。廊边有一小片地给风雨飘湿了，明月忙伸手扶，她只将裙角略提一提，照旧走了过去。灯光在她耳边那两粒珍珠上晃了一下，便暗了。
姬发站在门内，忽然觉得自己方才那句话，像郑重其事地投出一个石子，旁人伸手接住，并不回掷，只安静地搁在一旁。
他仍有满腹的话，却已不知该向谁说。